かわいい女神と異世界転生なんて考えてもみなかった。

第8話 女神にこの世界の厳しさを諭された場合（1）

　おれとは別々のハンモックで、ジルとウルは寝入っている。

　栽培実験でいろいろなネアコンイモを育てた結果、三段階の太さの芋づるを手に入れた。

　イモは、一番細い芋づるで小さなじゃがいもみたいなサイズ。中間の太さの芋づるで握った拳サイズ。味は、小さくなるほど、甘みが少ない、まさにじゃがいものような感じになっていた。

　アコンの根元で育てるのが一番いいのは間違いないが、太さの異なる芋づるは使い道が多い。

　これらの芋づるを組み合わせて、最初に作ったのがハンモックだ。

　ハンモックで寝るのに憧れがあった、というのが作った主な理由である。

　結果として、転生時よりも暑さが増した感じがする今、涼しくて寝やすい寝床が確保できている。

　二人が寝た後は、セントラエムと話す時間だ。

「セントラエム、そろそろ、この子たちを、元いたところに送り届けようと思うんだけど……」

　……送り届けるのですか？

　意外だ、という感じで、セントラエムが答える。

　ずっと一緒だと考えていたのだろうか。

　親元に帰すのが、一番だと思うけれど。

「おかしいかな」

　……いいえ。そうではなく、ずっと、ここで育てるつもりなのだと思っていました。

「まあ、それでも、いいんだけど。一応、この子たちにも、親がいるはずだし。親元が一番、いいのかなと思って」

　……親元がいい、という考え方も、あるかもしれません。

「他の考え方は、どういうものなのかな」

　……スグルの近くにいるのが、最も安全である、という考え方ができると思います。

「それは、おれのレベルが高いってこと？」

　……それはもちろん、そうです。しかし、それだけではなく、この世界そのもの、の危険です。スグルの転生前の世界よりも、はるかに生きていくことが難しいこの世界。そこで、毎日食べることができ、雨をしのげ、自身を鍛えることまで、できるここの環境。ここを離れて暮らすのは、この子たちにとって、大変だろうと考えます。

「この世界は、そこまで生きることが難しいの？」

　……スグルの世界では、人はどのくらいの長さを生きていくのですか？

「日本の平均寿命は８０歳くらいだったはずだね。これはトップクラスの数値で、日本は長寿国の代表的な存在だった」

　……この世界での人の寿命は平均すれば三、四十年といったところです。特に、この子たちの年齢では死ぬ確率が高いはずです。

「半分くらい、か」

　……それでも、スグルは、この子たちは元いたところに帰るべきだと思いますか？

　セントラエムの問いかけに、おれは答えられなかった。

　おれが、決められることではない、というつもりはない。まだ小さい、この子たちのことを決めるのは、保護しているおれの責任だろう。それでも、子は親元で育つべきじゃないのか、とは思う。

　でも、この世界の厳しさを語る、セントラエムの正しさが分かる気がしたのだ。

　早朝から、滝へ行き、水袋をあふれ出るまで満タンにした。

　かばんにも、ネアコンイモを詰め込んだ。もちろん、干し肉も、たくさん入れた。

　ジルとウルの今後をどうするのかは先送りにして、とりあえず、この子たちの村のようすを確認しておきたい。まずは、そこからだろう。

　大牙虎の胃袋で作ったくつは、二人とも気に入ったらしい。裸足の方が、いろいろと鍛えられそうだが、怪我が増えるのも困る。

　二人の健康状態は全く問題ない。

　ただ、子どもの足で歩くとなると、おれが一人で行くよりも、時間がかかるだろうという心配をしている。

　それでも、連れていくことに決めた。

　セントラエムが言う通り、おれの近くが安全だからだ。

　ジルとウルは、おれが水をくんでいる間、組手の型を繰り返していた。型を覚えるまでは、ゆっくりとした動きで、確実に積み重ねるよう、言い聞かせている。

　ジルはひらがなを覚えた。ウルも、時々鏡文字になるが、だいたい覚えた。三日前から、カタカナの練習を始めている。

　もし、この二人と離れることになったら、それはとてもさみしいことだけれど。

　それでも、この子たちの村を確認しないと、何も始まらないだろう。

「よし、出発するか」

　おれは、そう言って、二人の組手を中断させた。

　ジルとウルが、こっちを見る。

「……オーバ、ジルとウルは、ここに、いてはだめか？」

「そりゃ、ここにいていいに、決まってるだろう」

「じゃあ、なんで、オギ沼の村に、行かなきゃならないの」

「ジルとウル以外にも、助かった人がいるかもしれないからね」

　ジルが、じっとおれを見つめる。

「大牙虎は、本当にたくさんいた。この前、ここに来た時よりも、多かった。ティムも、ハルも、血だらけになって、それでも逃げろと叫んでた。ジルは、ウルと森に走った。オーバに会うまで、怖くて怖くて、どうすればいいか分からなかった。でも、ジルは、ウルを守らないといけない。だから頑張った。ここなら、オーバが守ってくれる。オーバがいろいろ教えてくれる。食べ物もたくさんある。オギ沼の村に戻らなくてもいいのなら、ジルはここにいたい」

　ああ、そうか。

　ジルは、村の人たちは、もう生きていないと考えている。

　それだけの状況を目にして必死で逃げてきたんだ。

　おれは、膝をついて、ジルを抱きしめる。

「大丈夫だ、ジル。ここで一緒に暮らそう。それは心配いらない」

「ここに住んでいい？」

「もちろんだ」

　ジルはいつの間にか泣いていた。ウルも泣いていた。

　でも、このまま、甘やかす訳にはいかない。