かわいい女神と異世界転生なんて考えてもみなかった。

第4話 女神とともに半月過ごして話しやすくなった場合（2）

　その日は食材を増やそうと、きのこ類の調査を進めていた。

　きのこの群生地を探し、見つけたら『神界辞典』で食べられるかどうか、どの樹木に寄生しているのか、どのくらいで成長するのかを調べていく。

　群生地のきのこでも、採り尽くしたら、後がなくなる。

　食べられるきのこを数種類見つけた上で、それをローテーションで採取し、今後、巡回して回復度合いを確認することで、採取する適量を割り出す。

　アコンの木の群生地から北に三時間ほど調査しながら移動して、ヒラタケ、オオエノキ、キシメジという食べられるきのこ類の群生地をいくつか発見した。

　食材はいもと魚と野草ときのこ。

　今のところ調味料は岩塩のみ。

　しょうゆやみそ、ソースなんかが懐かしい。

　まあ、ぜいたくは言えない。

　そのうち、ウサギやイノシシを捕まえて、繁殖させてみようとたくらんでいるが、まだ実現には至っていない。

アコンの群生地の近くには土兎というウサギ、それから森小猪という小さなイノシシがいることは分かっている。

　そうすれば肉も食料となる。

　まあ、生き物をシメる勇気がまだないし、ウサギやイノシシを捕まえる方法もまだ考案中なので、これはまだまだ先のことだ。

　アコンの群生地の南側、ビワ畑予定地のさらに外は、農園地帯にして、混合農業のようなイメージで食料生産ができればいいな、と考えている。

　イネか、ムギを発見できれば、そのどちらかを中心作物として栽培しながら、すでに発見済みの豆類を第二作物として育てる。

　休耕地でウサギとイノシシを放牧して地力の回復に努める。

　気候的にはムギよりもイネが適しているはずなので、イネが発見出来たら二期作でもいい。ただし、その場合は洞窟滝からのかんがい設備が必要だろう。

　そんなことを考えながら、オオエノキを採取していたら、パキン、という枯れ枝を踏む小さな音が聞こえた気がした。

　作業の手を止めて、姿勢を低くする。

　音のした方向を中心に、周囲を確認する。

　そして、小さな声でセントラエルに話しかける。

「セントラエル、危険はせまってないか？」

　・・・いいえ。

「この近くに生き物はいるか？」

　・・・はい。

　近くに何かがいる。

　でも、それはセントラエルの考えによると、おれに危険がある訳ではない。

　いつものウサギか小さいイノシシなら、もっとはっきりと音を立てて逃げているはず。

　本当に、危険はないのだろうか。

　守護神のセントラエルが、おれを守るのは当然として考えてきたが、「見守る」のがセントラエルの役割だったとしたら、危険があっても、おれに伝えないかもしれない。

　いや、それはないか。

　それなら、これまでの手助けも、いらないものになる。

　セントラエルが危険はないというのなら、危険ではないはずだ。

　ただ、初めて探索に来た一帯だから、不安が強くなっているのだろう。これまでで一番、アコンの群生地からは離れたところに来ている。

「いるのは、ウサギやイノシシか？」

　・・・いいえ。

　やはり違うらしい。

　危険がない、という程度の動物なら、こっちから思い切って飛び出した方が早い。

　そうすれば、慌てて逃げ出すはず。

　そうと決めたら、即、行動に移る。

　二、三歩、助走して、思い切って跳ぶ。運動スキルが最大レベルの上に、跳躍スキルもあるので、前世の常識とはかけ離れたジャンプ力が発揮される。高さはおよそ三メートル、距離は軽く十メートルくらい跳んだ。

　あっという間に、物音がしたところへと着地した。

　驚いた。

　向こうも驚いているが、こっちも驚いた。

　そこには子どもがいた。

　人間の子どもだ。

　この異世界に来て十六日目、おれはついに異世界の住人と出会った。

　それは、傷だらけの二人の子どもだった。

　どちらも、女の子のように見える。

　幼稚園から小学校低学年くらいだろうか。

　びっくりし過ぎて、動けないようだ。

　もちろん、逃げたとしても、すぐに捕まえられるが、そうなると互いの関係はいいものにはできないだろう。

　動物の皮を使った服はぼろぼろになっている。

　腕や足に、いくつも傷がある。

　不意に、後ろにいた小さい方の子が、身をひるがえし、逃げようとした。

　しかし、足がもつれて、倒れた。

　背中が見えた。

　大きな三本の爪痕があり、血がにじんでいる。

　もう一人が、倒れた子を振り返り、それからおれを見た。

　何かを決心したかのように、仁王立ちになって両腕を開いた。

「＆％＃＄！」

　残念ながら、何を言っているのか、よく分からなかったが、おそらく、「逃げろ」みたいなことを言ったのだろう。

　おれは共通語のスキルを強く意識した。

　子どもがもう一度叫ぶ。

「逃げろ！」

　あ、やっぱりね。

　そういう表情をしているもの。

　しかし、そんなに怖れられてしまったか。

　跳躍で突然前に出たのがまずかった。まあ、人間とは思ってなかったから、獣を追い払うつもりだったんだけどね。

　小さい子の方が、よろよろと立ち上がる。

　もう一人はまっすぐおれを見据え、目を離さない。

「やめなさい。その怪我では逃げても遠くまでは行けない。逃げるだけ無駄です。そもそも、逃げる必要はありません。こちらに、あなたたちを害する気はありません。」

「・・・？」

　伝わらなかったかな？

　ざっくり言葉を短くしてみよう。

「逃げるな」

「・・・」

「森、危ない」

「・・・」

「けが、痛い」

「・・・」

　仁王立ちの少女の表情が少し変わる。

「食べる、か？」

　何言ってんだ、こいつ？

「おまえ、わたし、食べるか？」

　おれが、人間の子どもを食べるのかどうか、知りたいみたいだ。

　いやいや、食べませんよ。

　ウサギやイノシシもまだ、シメる勇気がないのに。

　人間の共食いなんてありえない。

「食べない」

　おれは、両手を軽く上げて、手のひらを開いた。

　何もしない、という意味をこめているが、伝わるかどうかは分からない。

「おれ、おまえたち、食べない」

「おまえ、わたしたち、食べない？」

「食べない」

　二度、三度、うなずいてみせる。

　片言なら通じる。

　どうも、共通語とは少し違う言葉のようだ。

　さっきみたいな長文の丁寧語では全く通じなかったのだろう。

「おまえ、わたし、殺す、か？」

　おいおいおい。

　食べないのに、殺すかもしれないっての？

　この世界はおれの想像以上に暴力的なのだろうか。

「おれ、お前たち、殺さない」

「殺さない・・・」

　少女は、少し、息を吐いて、両腕をおろした。

「ちかえ」

「ん？」

　なんだ？

「氏族に、ちかえ！」

「ちかえ？」

「そう」

　ひょっとして、誓う、という意味だろうか。

　殺さないと、氏族に誓えってことかな。

　待て待て。

　おれの氏族ってなんだ？

　この異世界に来てから、ずっと一人だしな。

「おれ、ひとり」

「なに？」

「氏族、いない」

「いない？」

「氏族、ちかえない」

　少女の表情が明らかに変わった。

　ああ、同情されている。

　一族が滅ぼされた～、みたいに思ってやがる。

　いや。

　逆か。

　この子たちこそ、一族が滅ぼされた、のではないか。

　こんな森の奥に、小さな子どもがたった二人で、傷だらけでいることの方がおかしい。

「おまえ、わたしたち、殺さない、か？」

「殺さない」

　おれは腰の水袋を出し、ふたを外した。水を少し、出して見せる。

「これ、水」

　おれは自分の手に水をそそぎ、それを飲む。

「水、おいしい」

　少女が思わず、一歩、前に出た。

「手、出せ」

　少女が手を伸ばす。

　おれはその手のひらに水をそっとそそいだ。

「飲め」

　少女がおそるおそる、手のひらの水を口に含む。

　しかし、口に含むだけで飲み干さない。小さいのにしっかりしている。大した警戒心だ。

　おかしな味はしないはず。

　やがて、少女はのどを動かす。

「両手、出せ」

　今度は、少女が両手を出してくる。

　さっきよりも多く、水をそそぐ。

　迷わず飲み干す。

「もう一人も、こっちに」

　少女の横に、もう一人も進み出る。

「両手、出せ」

　大人しく両手を出す。

　小さな手だ。

　水をそそぐ。

　小さい子は、少女の顔をうかがう。

　少女がうなずくと、小さい子も水を飲んだ。

「おい、しい・・・」

　水は偉大だ。

　水で信頼を得られたようだ。

　まだ警戒はしているが、さっきのような敵対心は感じない。

　水を分け与える存在は、敵ではないという認識らしい。

「ついて、こい」

　おれは子どもたちに背中を向けて、歩き始めた。

　大人しく、ついてきている。

　よかった。

　アコンの群生地まで、戻ろう。

　歩かせてみたが、元々、体力の限界が近かったようだ。

　小さい子が一時間もしないうちに、限界がきた。

　おれはしゃがんで、背中に乗るように言った。

　少女が小さい子をおれの背中に乗せた。

　それからは二人で歩き続けたが、二度、三度と、少女がふらついて転んだ。

　こっちも限界のようだ。

　おれは一度、小さい子を背中からおろし、二人に水を飲ませた。

　そして少女を背中に、小さい子を前に抱きかかえて、歩き始めた。

　片言で、いろいろと話をしているうちに、

『「南方諸部族語」スキルを獲得した』

　この子たちの言葉のスキルを獲得したらしい。

　そのせいか、ずいぶんと話をしやすくなった。

　村が獣の群れに襲われたらしい。

　つたない説明だったが、どうやら虎の群れだったようだ。

　虎って群れるのだろうか。

　なんか、一匹狼的なイメージがあるけど。オオカミじゃなくて虎だよね。

　散り散りに獣から逃げて、森に入ったらしい。

　夢中で逃げて、森で迷って。

　五日目におれと出会った。

　子どもの足で五日。

　迷いながら、か。

　アコンの群生地から北へ二、三日歩けば、森を出て集落があるのかもしれない。

　話しかけても返事がないと思ったら、いつの間にか、二人とも眠ったようだ。

　少なくとも五日間、安心して眠れることがなかったのだろうと思う。

　アコンの群生地まで、あと一時間というところだろうか。

「セントラエル、危険はないか」

　・・・はい。危険、あり、ま、・・・せ、ん。

　そうか。

　とりあえず、この子たちをアコンの群生地までは安全に連れて帰れそうだ。

　しかし、ずっと、アコンの群生地で面倒見るってのも、どうかなあ・・・。

　・・・って、あれ？