ムジナ

四章最終話 まだまだこれから

荒々しさの一切ないスマートなボクシング、大海の凪を思わせる安定ぶり。

彼は勝つ為に必要な事しかしない、不必要な事は一切しない。

要らないパンチは打たないし、疲れる打ち方もしない。

己を理解し、相手を知り、『ほぼ確実な勝利』を『確実な勝利』へと繋げる。

恐ろしい強打とタフネスを誇り、一切油断もせず、相手には欠片の華も持たせない、まさに器が違う。

何をどうしようとも切り崩せるビジョンは浮かば無いが、それでも諦める事だけはしたくない。

鋭い踏み込みから飛んでくるのは痛烈なワンツー。

何とか衝撃を吸収し柔らかく流すが、眼前からは更に追撃。

腕が戻り切っておらず、避けるしか選択肢はない。

素早くバックステップするも、何かに押し返される、気付けば背中にロープを背負っていたようだ。

音はしっかり聞こえ、何度か受け止めた腕は痺れと痛みを伝えて来る。

右わき腹は動くたびに痛みを主張し、恐らく完全に折れてはいないがヒビくらいは入っているだろう。

相も変わらず相手に隙は無く、超人的な感覚も消え去った絶望的な状況。

それでも…

「…シッシッシッ…シッシィッ！！」

膝を着くには早すぎる。

「…っ！？」

苦し紛れの連打を冷静にガードされ、打ち終わりに飛んでくる鋭い左。

首の根元から後方に仰け反るほどの威力、鼻腔に血がつまり、空気の通り道を塞がれてしまった。

だらしなく口を開け呼吸を繰り返すも、まだ終われないと相手の右をギリギリ避け様、同時に左を被せる。

首でいなされダメージにはならなかったが諦めない。

「…シィッ！！」

鼻から流れた血が口に入り込み、パンチを打つ度に霧の様に赤が舞う。

一瞬、その血が相手の目に入り少し目を細めたのを確認。

そしてレフェリーが俺の血を拭かせるため、一時休止を告げようと歩み寄った瞬間、渾身の右を伸ばした。

（…今だっ！！汚かろうが何だろうが…今はどうでもいいっ！！）

だが、そんなに甘い相手でない事は誰もが知っている、勿論俺も。

「…ワァン…トゥ～…スリィ～……」

切れのあるダッキングで躱されると、続けざまに小さく振り抜いたアッパーを顎にもらい、真っ直ぐ腰から落ち膝を着いてしまったのだ。

それでも、まだ終われないと立ち上がる。

右に左に体が揺れるもロープを掴んで体勢を整えると、レフェリーが覗き込み意識の確認作業、俺は強がりその胸にトンと軽く左を突きだした。

何故だろうか、レフェリーの表情は困惑気味。

そしてセコンドに血を拭くよう告げる。

「統一郎君…よく頑張ったよ、これ以上は…」

止めようとする会長に視線で意思を告げ軽く笑みを返すと、俺は背を向けリングへと戻った。

「…ボックスッ！！」

景色が歪む。

不思議と痛みは感じないが、右足が上がらない。

鼻が血で塞がっている為、口をあけっぴろげの状態、みっともないなとそんな事を思ってしまった。

相手、高橋晴斗は相変わらずの表情で、ラッシュを掛けるでもなく一定のリズムを刻み迫って来る。

この期に及んで何一つ乱れないとは、やはりどうしようもない。

（…それでも…俺から参ったはしないけどね…。）

ここで生きると決めたんだ。

例え凡百であったとしても、才ある者には決して届かないと分かっていても。

だから…

「…シッシッシッ…シュッ！！シィッ！！シッシッシィ！！」

どんなにみっともなくても…

「…フッ！！シッシッ…ヂィッ！！」

試合が終わるその瞬間まで…

「…シィッ！！…シィッ！！…シィッ！！」

俺は戦うんだ。

高橋晴斗は、力任せな俺の攻撃を全て受け止めてくれた、初めて華を持たせてくれた。

躱すのも容易、カウンターを合わせる事も出来た筈なのに、それがどういった感情から来るものなのかは分からないが…感謝している。

そして返って来るのは、力みのない教科書通りの小さなコンビネーション。

俺も受け止めようと試みるが、どうやら俺にはその器が無いらしく、みっともなくも後方へフラフラと弾かれてしまう。

背には弾力のある感触が当たり、それがロープであると認識できた。

体重を預けた反動で、戦えと言われているかの如く中央へ戻される。

眼前に待ち受けているのは、最強の拳。

目の前に迫り来る、綺麗な姿勢から放たれる天才の一撃。

無駄な軌道など一切なく、今の俺には躱しようの無い、正に致命の一打。

俺は何故か口角を吊り上げ、笑ってしまっていた。

（ああ…終わりか…つええなぁ…。）

終幕を悟り、最後の一撃を受け入れる。

だが、その拳から俺を守ってくれる人がいた。

横から覆い被さる様にしてぶつかってきたその人は、俺を抱きしめよく頑張ったと語り掛けてくれる。

視線を彷徨わせ電光掲示板を見やる、残り時間はあと三秒。

だが、三秒のまま動かない、何故だろうか。

（…ああそうか…もう終わったからか。）

俺は肩を借り自陣へ戻ると、椅子に腰かけた。

目の前では次の王者、いや、真の王者へそのベルトが受け継がれている。

医務室へ行こうと言われたが、もう少し見ていたいと我が儘を言ってしまった。

そしてボーっと眺めていると、リングドクターらしき人の立ち合いの元、鼻にまた何かを突っ込んだかと思えば、今度は何かを詰めだした。

苦しい。

レフェリーから勝ち名乗りを受けた高橋選手は、こちらに歩み寄り何も告げず胸にトンと拳を当てる。

向こうとこちらの陣営が称え合う様に語りあう姿は、まさにスポーツマンシップ。

その後ろには悲しそうに眉を顰める三人娘の姿も見えたが、ラウンドガールがそんな顔をするのは駄目だろう。

大丈夫という意味も込めて、微笑み返しておいた。

「統一郎君、そろそろ戻ろう。」

確かに、敗者が何時までも居座っているのは違う。

俺は一度ライトを見上げると、振り返った。

牛山さんが頷き、及川さんも目に涙をためながら頷いた。

これで父が戦った階級とはお別れ、今度ここに立つ時、俺はどんな気持ちで対角線を眺めるのだろう。

ロープを潜り階段を降り、花道の両脇に集まる人たちの中には、泣きそうな顔をした叔父がいた。

そして妹もおり、その顔は涙に濡れている。

（…泣くなよ…俺はまだまだこれからだ。何度でも立ち上がれるから…。）

視線でそう語り掛けると、俺は喧騒を背に医務室へ向かった。

「君…会長さんに感謝しなきゃダメだよ～。調べて見なきゃ分かんないけど、折れてるのは軟骨、肋骨は多分ヒビだから一月もすれば治るんじゃない？でも最後の一発貰ってたら、どうなってたか分からなかったよ？」

医者が言うには、これ以上ないほど絶妙なタイミングで割って入ったらしい。

何でも軟骨が折れるのと鼻骨そのものが折れるのでは、色々と違うんだとか。

この後は病院に行って形を整える作業が必要との事。

そして取り敢えず血が止まったのを確認してからシャワーを浴びる事にしたのだが、腕を動かすたび右わき腹に痛みが走り、あのパンチの威力を思い出す。

初めての敗北。

普通なら気持ちが落ちて仕方ないだろうが、そんな姿は見せたくない。

俺の背を追いかける後輩にも、妹にも。

シャワーを浴びたまま壁に手を着き一つ息を吐くと、

「…まだまだこれからだ。しっかりしろ…。」

そう、静かに呟いた。