ムジナ

第二十二話 意地

「…はぁ～～っ…はぁ～～っ…シッシッシィ！」

左、左、右。

右に合わせ、相手も大きく踏み込んでくる。

分かっていても、ガードは固く打ち込む隙間もない為、どうしようもない。

厳密にいえば、俺のパンチではどうしようもない。

一撃でボディを抉り卒倒させる様な強打があれば、それも違うのだろうが。

「シュウチュウ…シュウチュウヨ。」

間延びしたセコンドの声が響くがもう遅い。

雰囲気で分かる。

（こいつはもう俺を…脅威とみなしていない。）

その表情は自信満々。

前のラウンドは立て続けにポイントも取られている筈だ。

もう半分勝った気でいるのではないだろうか。

事実、この男は俺よりも強い。

だがそれは飽くまで、テレビゲームの様に数値化できればという話。

生憎これはゲームではない。

例え戦力で上回っていたとしても、ちょっとした事で引っ繰り返る…現実だ。

右のオーバーハンドに合わせ頭から胸部に飛び込む。

緩んだ空気を感じた。

ああまたかよ…と。

（…そう……まただよ。しがみ付くから…レフェリーが来るのを待ってろ。）

そう心の中で呟くが、腕を腰には回さない。

（…今っ！！）

勢いよく左腕を胸部に押し付ける。

相手は一瞬焦った様に態勢を整えるが、抗えず重心が揺れた。

（…ここは命懸けのリングだぞ？…ぼ～っとしてんじゃねえ…。）

俺は既に構えを取り終えていた。

腰をねじり、腕は力を溜める様に引き付ける。

そして左腕を引き付ける反動を利用し、

「……ヂィッ！！」

解き放った。

視界には捉えているだろう。

だが、後ろに傾いた重心では咄嗟の回避行動はとれない。

右のコークスクリューブロー。

ボクサーとしての本能が、首をよじり衝撃を逃がそうと試みる。

ズパァンッ！！

乾いた音が響く。

今度は俺が勝ったと思った、思ってしまった。

だが、相手は肩幅よりも大きくスタンスを取り、鬼の如き形相で耐えている。

（…う…嘘だろ…。）

肩までずしりと響く感触だった。

間違いなく俺のベストパンチ。

（ここで沈めるっ！！）

「…シッシッシッシッシッシッシッ……」

所詮意地で立っているだけだと己を鼓舞し、残る体力をこの一瞬に注ぎ込む。

だが、倒れない。

それ所か、力強い反撃を返してくる。

効いていない訳では決して無い筈だ。

「…っ！？」

視線は虚ろ、鼻からは夥しい出血、それでもなお心折れる事無く拳を握り打ち返してくる。

だが俺にだって意地がある。

ここは例えリスクを負ってでも仕留める場面。

「…っ！…シッシィ！…シュッ！…シッシッシッシッシッ！」

残り時間はあとどれくらいだろうか。

ストップを期待してレフェリーをちらりと見やる。

「…チッ！」

すると、まるでそれを咎める様に強烈な一撃。

ガードが間に合い事なきを得たが、緩んだ心に檄を入れ直した。

打った本人は自らの体を支える事が出来ず、ふらりとリングを彷徨う。

その時、拍子木の音が聞こえた。

（…ここまでやっても仕留められないのかよっ！）

逃がさない。

そんな意志を込め、追いかけラッシュを浴びせる。

だが、相手の大きなフックが鼻先を掠めたと同時、ゴングが鳴った。

会場を覆う大歓声とは裏腹に、俺の心は悔しさと情けなさで満たされていく。

「…はっ…はっ…はっ…はぁ…はぁ……」

「ゆっくり呼吸して。良いラウンドだったよ。」

一瞬会長の表情が歪んだのを見逃さなかった。

自分でも気づいていたのだが、またも右足のふくらはぎがビクビクと痙攣し始めていたのだ。

ここまで来ると、後は完全に攣るまで遅いか早いかの違い。

マッサージで多少遅らせる事は出来るが、焼け石に水だろう。

その時だった。

レフェリーがこちらに駆けよって来る。

（まさか…俺の状態を知って…）

そう勘ぐったが、どうやら違うらしい。

相手コーナーを見やると、外間（ほかま）選手があの外国人トレーナーに何やら食って掛かっている。

「…俺はっ…まだやれるっ…つってんだろっ！！」

「…ダメネ……コワレチャウヨ。」

セコンドが示した棄権の意志を、受け入れる事が出来ないのだろう。

だが、そう言っている最中にもふらつき、危険な雰囲気は否めない。

彼は只の一度も、あんな状態になってもなおクリンチはしてこなかった。

それが正しい選択であるのかどうか俺には分からないが、美学にも似た矜持を感じる。

視線の先では促されリングを去ろうとする外間選手。

俺は自分でも気づかないうちに駆け寄っていた。

「……強かったですっ！…またいつかっ！」

彼はチラリと視線を向けただけだったが、あの外国人トレーナーはこちらに駆けよってきて俺を抱きしめる。

「トオミヤ、グッドファイターネ。デビット、モットツヨクナルヨ～。」

「あ、はい。どうも。」

見る限りまだそこまでの信頼関係を築けてはいない様だが、それが出来上がった時、外間選手はまた別の姿を見せるのではないだろうか。

呆気に取られていると、レフェリーが俺の手を掲げ、ＫОタイムを告げるアナウンスが流れる。

「遠宮君、グローブ外すからこっちおいで。」

恒例のインタビューをするべくリングアナも既に控えており、後ろに並ぶ三人娘もどうしていいのか分からないといった表情。

及川さんがグローブを外し、牛山さんが腰にベルトを巻いてくれる。

何とかまた、戻ってきてくれたと実感した。

そして準備を終えると呼吸を整え中央へ。

「日本タイトル二度目の防衛おめでとうございます！」

「ありがとうございます…」

検診を終え控室に戻ると、前回よりも多い報道陣。

その理由は分かっている。

いくつかの質問に答えたのち、記者の一人がやはりその名前を口にした。

「次の防衛戦は、一ラウンドＫО日本記録保持者の高橋選手ですが…」

この試合が終わるまでは敢えて気にしない様にしていたが、挑戦者決定戦を経る事無く彼が挑戦者に決まった。

二位以下の選手が全員辞退した為である。

「強敵ですが、万全を期して迎え撃ちたいと思います。」

俺が言えるのはそれだけ。

それ以外にはない。