ムジナ

第九話 王者として

「…はっ…はっ…はっ…会長の言う通り、爪先の向きが違いました。」

第四ラウンドに向けてのインターバル、次のラウンドで勝負を決めるべく会長へ一応の確認を取る。

俺の言葉を聞いた会長は、足や腕をマッサージしながら軽く微笑み頷いた。

信じるから好きにやってこい、という意味だろう。

俺も頷き返すと、対角線に座る相手を見据えた。

先のラウンドで速射砲を打ち続けた事もあってか、スタミナの消費はこちらの方が激しい様だ。

いや、これは減量失敗が響いているのかもしれない。

心なしか、足も重く感じる。

「…はぁ～～っ…ふぅ～～っ…」

それでも深呼吸を繰り返すと、徐々に息が整ってきた。

そしてセコンドアウトのコールが響く。

立ち上がり感触を確認。

少し体が重く感じるが想定内だ。

次で決着をつけるのだから問題ない。

カァ～～ンッ！

ゴングが響く。

歩を進めながら、勝負の一瞬に備え集中力を研ぎ澄ましていき、

「…シッ！」

先ずは誘いの左。

ここまでの流れで分かるが、相手は打ち終わりを狙ってくる。

（減量失敗は向こうも知ってるからな…それを踏まえてってとこか。）

こちらに手を出させ、スタミナを消耗させようという算段だろう。

有効な作戦だ、終盤まで試合が続いていればだが。

（残念だけど…このラウンドで終わらせるよ。）

心にいま一度覚悟を刻み込む。

そして速射砲の弾幕。

「…シッシッシッシッシッシッ…！」

違和感を捉えるべく相手の全体像を俯瞰しながらも、意識は一点に向けられていた。

向こうはこちらの左を嫌がったか、反時計回りで回り込もうとしている。

俺もすかさず右足を軸にして素早く体の向きを変えると、敵を正面に見据えた。

今この時だという予感があった。

恐らくここで来るだろうと。

その予想通り、相手はワンツーの体勢。

そして二発目の右ストレートを放つ瞬間、僅かに蹴り足の爪先が外を向く。

（…ここっ！！）

合わせ右を伸ばし、内側から相手の右腕を外へ向け払いのける。

同時、僅かに弧を描く形で前に出ていた己の左足を下げると共に、滑らかな動きでサウスポースタイルへ。

体は半身、右腕を前に押し出しながら体をよじり、左拳を引く。

「…シュゥッ！！」

伸ばした右を引き戻す勢いそのままに、左を勢いよく押し出す。

腰の捻り、肩を内側へ、支える左足でマットを蹴り、標的を捉える直前、握り込むと同時に手首を返し思い切り標的を抉る。

相手は強打から逃れるべく重心を引き仰け反るが……もう遅い。

ズパァ～～ンッ！！

肌を打つ快音がアリーナにこだまする。

そして標的は弾かれ、マットに背中を打ち付けた。

ワッと沸く泉岡アリーナ。

俺はコーナーを背に、電光掲示板を見上げていた。

残りはまだ二分近くある。

「……スリーッ………ファイブッ…」

カウントが止まり視線をリング上へ戻すと、両腕を広げまだまだやれるとアピールする男の姿。

だがその足取りはいかにも危うい。

加え、左目の下辺りがぼっこりと腫れ上がってきている。

そしてレフェリーは数秒の確認作業をした後、

「……ボックスッ！」

試合再開のコールを告げた。

（残り時間は充分だ…しっかり落ち着いて……仕留めるっ！）

王者らしいフィナーレを飾りたいが、相手の目はまだギラギラとした輝きを宿している。

（向こうは死に体。恐らくクリンチで凌ごうとする筈だ。そこを下から突き上げるっ！）

構え、慌てる事無くゆっくりと、ゆっくりと歩み寄る。

「……シッ！」

そして左を伸ばした瞬間、案の定体勢を低くして腰にしがみつこうとしてくる。

「…フッ！」

そこを狙い澄ましたアッパーでかちあげた。

相手の顔面が上方へ弾かれ腰ががくっと落ちるが、それでも意地を見せ腰にしがみつかれてしまった。

（力を感じない…無理矢理引き剥がしてフィニッシュっ！）

そう思いしがみ付く体に両腕を伸ばそうとした時、意外にも向こうからクリンチを解いてきた。

「…っ！！？」

瞬間、衝撃と共に景色がぐにゃりと歪んだ。

下から突き上げてくるパンチは見えていたし想定もしていた。

だが、アッパーを捌いた直後、同時に持ち上げてきた頭が当たってしまった。

見る角度によっては、綺麗にアッパーをもらったようにも見えるだろう。

（……この……野郎っ！！）

頭に血が上る。

もう一度腰にしがみついてくる相手を強引に振り回し解くと、ロープに押し付け力任せに撃ち付ける。

ふらりと体幹が揺れた。

どうやら先のバッティングが効いてしまっているらしい。

「…シッシィッ！！」

それでも構わず撃ち付ける。

ふくらはぎの辺りに違和感を感じた。

これは攣る直前の感覚。

「…フッ！シュッ！ヂィッ！」

だが構わない、撃ち付ける。

返しをもらい認識する鉄さびの匂い。

「…シッシッシッシッシッシィッ！！」

だからどうしたというのだ、構わない、撃ち付ける。

体が重い、まるで何か重い荷物を引き摺っているかのようだ。

相手は腰が砕け、ロープにしがみつく体勢。

ビキビキと右足の違和感は更に酷くなる一方。

「…っ……くっ……っ！？」

どうやら、ふくらはぎが今まさに攣ろうとしているようだ。

「…シィッ！…シィッ！……シィッ！！」

それでも右足を引き摺りながら、最早完全無防備な相手を横殴りに力一杯叩く。

「…ストップッ！！……ストップだっ！！……手を止めなさいっ！！」

気が付かなかったが、どうやら試合を止めるべくしがみ付いたレフェリーを引き摺ってしまっていたらしい。

「はぁっ…はぁっ……はぁっ…はぁっ……。」

両陣営が選手を分け少し落ち着きを取り戻すと、電光掲示板を見やる。

ラウンド残り、十七秒だった。