ムジナ

第七話 生き残る為に

「只今よりぃ～本日のメインイベント、日本スーパーフェザー級タイトルマッチ十回戦を行います。」

会場は一時の静寂に包まれていた。

「赤コーナー、あの天才御子柴裕也を破り戴冠を果たした地方の星……公式計量は百二十九パウンド二分の一～……」

徐々に、徐々に、会場のボルテージがざわめきと共に上がっていくのを感じる。

「…十二戦十二勝無敗、うち六つがナックアウトっ。森平ボクシングジム所属ぅ～…日本スーパーフェザー級チャンピオン…とおみやぁ～～とぉ～いちろぉ～～っ！！」

一階席、二階席から響く歓声が交差し混じり合い会場を震わす。

びりびりと伝わる音の振動が否応なく自覚を促してくる。

お前はもう上を見上げるだけではいけないのだと。

これからは這い上がって来る者達を、もう一度叩き落とさねばならない立場なのだと。

「続いて青コーナー、公式計量は……………………十九戦十四勝五敗、うち七つがナックアウト勝ち。王拳ジム所属ぅ～日本スーパーフェザー級七位ぃ～むとうぅ～かぁ～ずしぃ～～っ！」

会場全体の拍手に加え、向こう陣営の応援団から声援が飛ぶ。

（調子は悪くないな。いつも通りだ。必要以上の緊張はしていない。）

正直、本番になれば固くなるのではないかと不安だったが、別段そういう事も無い。

だがそれも当然と言えば当然の事。

この間までは余りにも大きな壁が立ち塞がっており、それを超えたのだから。

レフェリーが手招きする。

応え、両陣営が中央へ。

武藤選手と視線が合う。

真面目そうな人だ。

だが見た目とは裏腹に、ボクシングは非常に柔軟。

今までのデータから見る限り、派手さは無く器用貧乏と言えなくも無いが、しっかり練習を重ね基礎が身に付いている人の動きだ。

視線で覚悟をぶつけ合う両者が分かれ、自陣へと戻っていく。

「統一郎君、この試合で君への評価を正当なものにしよう。」

試合前から、会長は何度も同じ事を語ってきた。

恐らく交渉している流れで、何か腹に据えかねる事があったのかもしれない。

それが何かなど聞いたりはしないが、俺のせいで要らぬ苦労を掛けているのは事実だろう。

ならば、その全てをこの一戦で払拭してやらねばならない。

絶対王者など幻想。

だが、王者として見せるべき姿というものはある筈だ。

カァ～～ンッ！

ゴングが響く、

歓声と混じり合い、どうにも聞こえにくく始まった実感が沸かなかった。

「……………しゃす。」

軽くグローブを合わせ、新たな道の始まりを告げる。

構え視線で射抜くと、相手はすぅっと足を滑らせるようにして距離を取った。

俺は動かない。

リング中央、ここが王者のいるべき場所だ。

「…シッ！」

まずは挨拶代わりの左。

相手はステップを踏むというよりは、爪先を滑らせるなめらかな動きで側面に回り込む。

（直近の試合では頻繁にスイッチしてたな。）

相手はここ数試合で、ガラリとスタイルを変えてきた。

教科書通りの堅実なボクシングが基本だが、スイッチを繰り返す事でリズムやタイミング、距離を計りにくくする。

そして今、眼前でもそれは行われていた。

「…シッシィ！……チッ！」

ワンツーの右に合わせ左を被せてくるのだが、それはジャブではなくストレート。

いつの間にかサウスポースタイルに変わっている。

実戦でそれを気付かせない動きは大したものだ。

恐らく相当練習を積んだのだろう。

正直やりにくい。

俺の様なリードブローが生命線のタイプは特に。

（いつもは俺が距離をずらしにかかる側だが、逆にやられると嫌なもんだな。）

こちらが対応できていないのを見て取ったか、相手はジャブ二発から左ストレート。

そしてその左を引き戻すと同時に、いつの間にか右構えに戻っている。

（スピードもパンチも並。正直怖さは無い。だが……）

今俺が思っている印象は、どう例えればいいのだろうか。

言ってみれば、俺と少し似ている。

飛びぬけた才を持つ者と対峙しても、何とか生き残ろうと藻掻いた結果の形。

（…分かるよ。あんたも俺も凡才だ。だが、そんな事は言い訳にならない世界だもんな。）

生き残る為に磨いた結晶をぶつけあうのがこの場所、リングだ。

「…ふぅ…………シッシッシッシッ…シッシュッ！！」

こざかしいと言わんばかりに弾幕を張る。

精密なコントロールではなく、感覚だけを頼りにした連打。

それでも当たる。

何故なら、これこそが俺の結晶なのだから。

相手は堪らず距離を取るが、それを追わず少しガードを下げ、さあ来いと挑発。

その姿に会場の歓声もひときわ大きくなった。

まだ俺の実力は世間一般に認められているものではない。

だからこそ、距離を取りポイントを重ねる本来のスタイルではなく、今はまだ積極的に倒しに行く事に拘るべきだ。

カンッカンッ！

拍子木の音が微かに聞こえた。

（ラウンド残り数秒……来るなら今だな。）

この相手は決して強打が持ち味の選手ではない。

だからこそ判定に縺れる流れを考え、取れるラウンドは是が非でも取りたい筈だ。

（…来たっ！！）

「…シュッ！！」

相手は激しく頭を振りながら踏み込んでくると同時に、体勢を低く取り右ボディストレートの構え。

俺はタイミングを合わせ打ち下ろしの左を被せる。

だが、横っ面を斜め上から叩かれる格好になっても、相手は更に踏み込み伸ばす腕を引かない。

「……っ！？」

瞬間、俺は左を伸ばした体勢のまま身をよじる。

相手の頭が丁度顎の下あたりまで来た所、突然勢いよく上体を起こしてきたので、あわやぶつかりそうになってしまったのだ。

もしぶつかっていたら、顎を強打され脳震盪、もしくは目じりのカットなど深刻なダメージを負っていた恐れもある。

偶然だと信じたいがどうだろうか。

何とも言えぬ嫌な空気の中、第一ラウンド終了のゴングが響いた。