ムジナ

閑話 託すもの 後編

一方的な試合になるかと思われたが、やはりあの男の息子。

粘り強い。

その見た目とは裏腹に執念にも近い意志を感じた。

足を引きずりながらもその左は鋭く、元々腫れやすかった俺の瞼はいつもの様相を見せ始める。

（そうだ。それでいい。上を狙うならこのくらいの苦しさは何度も経験する…。）

「直政、動くなよ。」

目の前では、腫れ上がった瞼を何とかしようと藻掻く真田トレーナー。

腫れやすさというのは元々の体質の問題もある。

運が悪い事に、俺は存外腫れやすい質だった。

それがなければと思う事も多々あったが、こればかりは言っても仕方のない事だ。

「そのくらいで良いよ、おっちゃん。ありがとな。」

恐らく、俺のこれはどんなに腕のいいセコンドでも簡単ではないだろう。

視界を開いても、次のラウンドにはまた塞がってしまうのだから。

「分かった。でも俺にも意地がある。やるだけやらせてくれ。」

セコンドアウトのコールが響いても中々リングから下りない陣営を見て、再度警告のセコンドアウトがコールされる。

それを聞き、おっちゃんは悔しそうに下りて行った。

（本当、恵まれてるよ俺は。こんなにも支えてくれる人達がいるんだからな。）

試合は第五ラウンドに入り、相手は執拗に腫れた瞼を狙ってきた。

（そうだ、それでいい。勝つ為に必要な事は全部やれ…。しっかし、良い顔になってきたじゃねえか…。）

その表情は目を吊り上げ、痛みと苦しみに耐えるべく歯を食いしばる戦う男の顔だった。

「早く座れ。」

おっちゃんは俺を急かすと、早速腫れを何とかしようといじり始めた。

「おっちゃん、多分もう決着つくから、その辺で…」

「黙れ、言ったろ、ただの意地だ。」

思えば、我が儘なガキだった自分をここまで引っ張ってきてくれた。

何度も反発し、何度も衝突し、何度も喜びを分かち合った。

下手をすれば親よりも親密な間柄かもしれない。

一度目の世界戦も二度目も、こうやって必死で支えてくれていた。

（だが、俺は応えてやる事が出来なかった…。）

「セコンドアウト。」

ならば見せてやろうと心に炎が灯る。

「おっちゃん、俺も見せるわ。意地。」

そう言った後、ゆっくりと前に進み出る。

（ボディだな。あの余裕の無さ。一発でかいの入れれば落ちる！）

もう両者の間に距離はなく、手を伸ばせば届くのは明らか。

相打ちでもよかった。

余裕の無さで言えば、恐らく向こうが上。

「…ヂィッ！」

次は一切考えず、思い切り残った力で左をボディへと叩きつける。

だが、同時に遠宮の放った拳も届いており、それはまさかの意表を突くジャブ。

その判断は正解だったのだろう。

こちらのボディブローが当たろうかという数舜先、そのジャブが俺の顎先を捉え、ボディを強烈に抉る筈のインパクトの瞬間、僅かに力が逃げた。

それが決定打にならなかった理由だろう。

そして遠宮から放たれるそれを、体の自由が奪われた俺の眼球が捉えていた。

正に強打、顔面を抉られる様な衝撃が襲い、為す術無く崩れ落ちる。

一瞬意識が飛んだが、このまま終われる筈も無し。

（意地…見せるって…、言った…からな…。）

音も景色も歪む中、何とか立ち上がる。

レフェリーは顔を覗き込み、慎重に判断を下そうとしているようだ。

「何本だ？…これは？…よし。…ボックス！」

何度も指を立てて見せレフェリーが意識の確認をした後、最後の時間を与えてくれた。

どうやら意地で立っているのはこちらだけではないらしく、泥の中で藻掻く様な展開が続く。

そんな中、抱き合う様に縺れ合った直後、ゴングが響いた。

「おっちゃん…、…良い試合か？」

ふと意識する事無く、そんな言葉が口を突いて出てしまっていた。

「ああっ、ああっ、最高だ！お前のベストバウトだよ！だから勝ってこい！」

昔の自分と、今の自分、どちらが強いかと言われれば昔の自分だろう。

それでも俺は、今の自分が誇らしい。

進み出る。

恐らく自分のプロボクサーとしての最後の時間となるだろう。

あの男の息子と目が合うと、自然とグローブを合わせていた。

（あの時、下で見上げるだけだった小僧が…大きくなったもんだな…。）

その場でファイティングポーズを取ると、僅かな静寂が満ちた瞬間、細かい駆け引きなど無しに、渾身の力で左を伸ばした。

しかしそれは標的を捉える事無く、水に流される様に相手の顔面から逸れていく。

柔らかな感触だった。

例えるなら、そっと添えるだけの柔の技。

自らの渾身を流されると、自分のボクサーとしての最期を告げる拳が眼前を覆う。

せめてもの抵抗として首でいなす事を試みるが、焼け石に水。

チリチリと微かに燻っていた心の中の残り火が、役目を終え静かに白煙を上げると、そのまま意識は暗い底へと沈んでいった。

「直政、大丈夫か？」

覗き込むおっちゃんに、手で合図をすると同時に起き上がる。

視界には、年相応とは呼べない童顔も覗いていた。

その心配そうな顔に思わず笑みが零した後、語るべき言葉を語る。

「おお、負けた負けた。お前やっぱり強ええな。……その内今日のこと自慢させてくれ、な？」

あの時投げかけられた言葉を、その息子に投げ返す。

これは俺の自己満足、向こうの意思など関係なく、バトンは渡し終えた。

「こちらの方こそです。この試合、一生の自慢になります。」

折角渡したものを返されちゃかなわんと苦笑する。

「俺程度で自慢されちゃたまらんよ。ようやく肩の荷が下りたってのによ。」

そうして話している横で、インタビュアーが所在なさげにしていた。

「直政、ダメージ酷いならすぐに医務室行くか？」

「いやぁ、最後の晴れ舞台なんでもう少し居させてくださいよ。」

俺が冗談交じりにそう言うと、おっちゃんも頷いて下がる。

「それでは、本日で引退となる、炎の漢、備前直正選手です！」

負けておいてインタビューを受けるのは不思議な気持ちだが、盛り上がっているのでそれは気にするべきではないだろう。

「すいません、負けちゃって。有終の美、飾りたかったんですけどね…。」

このリングに立つのもこれで最後かと、噛みしめながら丁寧に言葉を紡いだつもりだ。

もし俺の様なちんけな男に憧れて、同じ場所を目指す者が現れても恥ずかしくないように。

赤コーナー側控室は、思いのほか良い雰囲気に包まれていた。

「お疲れ様でした！」

同門の選手達が、殆ど叫びに近い口調で労ってくれる。

俺もそれに応えると、会長達に向き直った。

「会長、真田トレーナー、皆、今まで、有難う御座いましたっ！」

会長もおっちゃんも上を向きながら涙を堪えているようだ。

そして、おもむろに会長が口を開く。

「これからお前がどんな道を進むとしても、何かあったら言ってこい。必ず助けになってやるからな。」

この言葉には、今度は俺が耐えきれず涙をこぼす。

すると、みんなの視線が入り口に注がれているのに気付き、俺も振り向くと、

「お父さん…ぐずっ…お疲れ様でした…ひっくっ。」

香が花束を持って立っていた。

「あなた、良い試合でしたよ。この子が大きかったらさぞかし憧れたでしょうね。」

妻がそんな事を語りながら、抱いている拳一の頭を撫でる。

その光景を眺めていると、寂しさや悔しさに加え、ある種の達成感に似た感情も湧き上がってきた。

これから自分がどんな道を進むのか分からないが、きっと大丈夫だ。

頼れる人達も、そして愛する家族も、俺を支えてくれるのだから。

「…ぐすっ、お父さん、そういえば相手の人結構いい感じだったね。サイン…」

「勘弁してくれ…。」