ムジナ

第二十九話 耐えてくれ

「…シィッ！…っ！」

耐えてくれ、そう願った会長の言葉を只々愚直に実行していた。

既に足は使えない。

それでも上がらなくなった足を引き摺りながら、泥沼を行く様に進む。

こんな状況になっても切れを失わないジャブには、少し自信が満ちる。

追い詰められた時に頼るべきは積み重ねたもの、何かでそう読んだ気がしたが、今まさにそれを実感している所だ。

劣勢である事は誰の目にも明らかだが、要所要所で放つ左は的確に顔面を捉えており、備前直正の右瞼が腫れ上がっている。

実際ダメージになっているのかは定かではないが、これが完全に視界を塞げば、必ずチャンスは生まれるだろう。

「…っぅ！！」

ミドルレンジからのワンツーを何とかガードで凌ぐ。

相手はインファイト一辺倒ではなく、こちらのフットワークを殺すや否や、激しく出入りを繰り返すヒットアンドアウェイに切り替え始めた。

あまりの絶望振りに自嘲の笑みさえ浮かぶが、喰いしばって左。

（右目だ。右目を狙う！視界さえ塞げばきっと…。）

今までのデータから、この前チャンピオンはかなり腫れやすい質だ。

その一点の小さな望みに縋り、諦める事無く手を出し続ける。

只では貰ってやらない、一発貰うなら一発返す。

最悪相打ちでもいい、そんな悲痛な覚悟で打ち合った。

耐えていれば必ずチャンスは来る、その会長の言葉が真実である事を、俺は知っているのだから。

ガードで受け止めるか、躱すか、弾くか、それとも引くか、たったそれだけの判断ミスでひっくり返るのがボクシングだ。

「…っ！…シィッ！…シィッ！」

またもボディを打たれ体が曲がりそうになるのを堪え、食い縛ってワンツー。

必死さから顔が歪むこちらとは対照的に、向こうは表情からも冷静さが見て取れる。

（関係ない…。その時が来るまで耐えるだけだっ！）

苦しい第四ラウンドが終了した。

「良く帰ってきたよっ、必ずっ必ずっ、その時は来るからね！」

皆大忙しだ。

腫れ止めの金具を当てたり、氷嚢で冷やしたり、マッサージに汗拭き。

（有難いな…。俺はこんなにも支えてもらっている…。）

「いいかい。左に返しのフックを混ぜよう。あの腫れだ。もう半分以上は視界が塞がっている筈だからね。」

言葉にする事無くただ頷いた。

ダメージは色濃いが、その殆どがボディブローによるものであるのが幸いしてか、比較的意識はしっかりしている。

だがどうしても限界はあり、その限界が近い事は肌で感じていた。

（これ以上腹は打たせちゃ駄目だな。意志だけじゃどうにもなりそうにない…。）

ならば最重要で阻止すべきは、踏み込まれる事だと判断した。

響くゴングに重い体を引き摺りながら進み出る。

第五ラウンド、向かい合う相手を見やると、少し右瞼の腫れが引いている事に気付いた。

どうやら腕の良いセコンドらしく、こういう展開にも慣れているのだろう。

（とは言っても、元の腫れがひどかったせいかやっぱり塞がってはいるな。）

ならばと、狙いを一つに絞り集中砲火。

「…シッシッシッシッシッ！！」

右瞼を狙い、未だ切れ衰えぬ速射砲を乱れ打つ。

これには相手も嫌がっているのが伝わってきた。

一旦バックステップで距離を取られるが、残念ながらこちらに追う足は無い。

だが強引に潜り込んでボディを打ちに来なかった事で、それなりにダメージの蓄積があると判断した。

勿論どちらが上かと言われれば、こちらの方が圧倒的に苦しい状況だが。

「…シィッ！」

この距離を嫌ったか、思い切り踏み込んでくる前王者に相打ち覚悟の左。

（この状況だ。急所以外なら上は打たせてもいいが腹は駄目だ。）

もう一度踏み込んでくる相手の体を左ストレートで強引に止めた後、思い切り右を強振。

バックステップした相手に、右は豪快な空振りとなった。

今の自分はどんな表情をしているのだろう。

さぞや鬼気迫る、恐ろしい表情をしているのではないだろうか。

互いの手が届かない距離になり、両者仕切り直すため体勢を立て直す。

次の接触が一つのターニングポイントになるかもしれない。

ゆっくりと息を吐き、意識を沈み込ませ集中していく。

（潜り込んできたら相打ち覚悟でアッパーからフック…。中間距離で打ってくるなら…左のコークスクリューで玉砕だ。）

両者のピリピリとした気配を感じ取ってか、会場の歓声も鳴りを潜めた。

少しずつ、少しずつ、距離が縮まり角を突き合わせる様に何度も軽く左で牽制。

両者のベストな距離にはまだ遠い。

あと一歩どちらかが踏み込めば、恐らくこの試合の行く末が決まるだろう。

「…ふっ…ふっ…ふっ。」

短い呼吸を繰り返しながら、勝負を決める一撃の隙を探り合う。

拍子木の音が響いても尚、動じる事無く動かない。

いや、両者ともに聞こえていないのだろう。

そして、そのまま第五ラウンドが終了した。

陣営へと戻るが、俺の雰囲気に引き摺られてか、誰も口を開かない。

何を言われても、もう覚悟を決めてしまっている為、意味は無いのだが。

セコンドアウトがコールされ、立ち上がって振り向く。

会長からも、牛山さんからも、及川さんからも、向ける瞳から信頼を感じた。

対角線上の相手と視線が交差し、ゆっくりと距離が縮まっていく。

そして、あと数ｃｍで勝負の時。

（……………下っ！）

相手は右のフェイントを入れた後、体を横に傾けた体勢で左ボディを狙ってきた。

一瞬、言語では追い付かない思考が乱れ飛ぶ。

ガード、打ち下ろし、パーリング、スウェー、様々な選択肢が刹那の時を流れていく中、体が勝手にそれを選択していた。

パンッ！

軽く放たれたそれは紛れもないジャブ。

そしてそれは相手の顎先を掠め、数舜に渡りその自由を奪った。

相手のボディもまともに突き刺さっているが、一瞬耐えればいいだけの事。

気付けば意志よりも先に体が動いていた。

「…シュッ！！」

右のコークスクリューブロー。

相手の視界でも捉えているであろうそれは、自由を奪われた体に無情にも突き刺さる。

そして体全体が後方に弾かれ、背中からマットに落ちた。

数秒の静寂が会場を包み、直ぐに悲鳴とも取れる声が鼓膜を震わせた。

「ワンッ！ツーッ！スリーッ！……」

備前直正はコーナーポストを背もたれにして立ち上がると、天井を見上げたままカウントを聞いている。

足はがくがくと震えており、それが目に見えて限界が近い事実を訴えていた。

手応えは充分、だがそれでも、これでは終わらないだろう。

そんな確信があった。

「セブンッ！……」

カウントセブンで立ち上がった姿に、地鳴りかと思うほどの大歓声。

（そうだよな…。これで終わるほど甘くはないよな…。）

立ち上がった時に続行の覚悟は決めており、誰に言われるでもなくフラフラと進み出る。

最早ジャブすらも切れを保ててはいないだろう。

「…ボックス！」

幽鬼の如く進み出て、両者の体がぶつかる。

「……シィッ！」

どちらも限界が近い事は明らか。

そのパンチは弱々しく、本来なら決定打になど成り得ないだろう。

「…っ！！…シィッ！」

相手の見るからに手打ちのパンチがボディに刺さる。

それだけで腰が落ちそうになるのを必死に耐え、俺もただ右を叩きつける。

備前直政はそれを受けふら～っとロープにもたれ掛かると、反動に押され戻ってきた。

そしてよろよろと俺に体を預けると縺れ押し合った体勢のまま、ゴングが鳴り響いた。