第23話 追加

 部屋の窓から外を眺めていた伊勢蔵之介いせくらのすけに、三好誠一郎みよしせいいちろうが声をかける。


「刑事さん、悪そうな顔になっていますよ」


「おかしいなあ。顔にださないようにするのは、上手いはずなんですけどね」


 その口調からセリフとは裏腹に、表情を隠すつもりのないことが容易に知れた。

 口元を綻ばせる蔵之介に三好が聞く。


「それでどうですか? 彼らは神殿を抜け出しましたか?」


「ええ。予想通り、三人揃って抜け出しました」


 一条一樹いちじょうかずき立花颯斗たちばなはやと大谷龍牙おおたにりゅうがの三人が神殿を抜け出したことを告げた。


「後は予定通り、仕掛けた罠が発動するのを待つんですね」


「ええ。いま頃は練兵場の北側と南側の森、それぞれに配置した紋章魔法が発動している頃です」


 収納と時限と不可視。

 三つの紋章魔法を重ね掛けした紋章を仕掛けてきていた。


 蔵之介が言葉を続ける。


「練兵場の北側に逃亡の痕跡現れます」


 逃亡の痕跡は工具や所持品。


「私が刑事さんに頼まれて置いてきた、見えない紋章が描かれた石ですね」


 蔵之介が静かに首肯して話を続ける。


「南側の森には、例の仕掛けが現れます」


 仕掛けはバスのバッテリーや軽油。

 さらに琴乃ことのに頼んで取り寄せた、ミスト発生装置などを指していた。


「引っ掛かりますかね?」


「十中八九」


 三好の問いかけに蔵之介が即答した。

 その第一段階は既に成功している。こちらの動きを探るため、彼ら三人は西園寺清音さいおんじきよねに話しかけた。


 感情が言動に現れやすく、隠し事の下手な清音。

 その清音の言動から、高校生三人組に『怪しい』、と疑われるのは織り込み済みだった。


「刑事さんの思惑通りに動いてくれれば、我々の脱出作戦は成功ですね」


「我々の脱出が発覚したときに、彼らが追撃してくれれば十分です。そこから先は、思惑通り動かなくても問題ではありません」


 蔵之介の言葉に、三好が残念そうな表情を浮かべた。

 すると蔵之介はニヤリと笑って、楽しげな口調で話を続ける。

 

「突然、大きな力を手に入れた若者。しかも、まだ見ぬ競争相手がいます。点数を稼げるチャンスを、逃すとは思えません。きっと引っ掛かりますよ」


 蔵之介と三好が小さく笑っていると、


「あのー、何の話でしょうか?」


 自室のベッドに横たわったままの、清音が声を上げた。


「詳しいことは後で教えるから、いまはルファ・メーリングとの視覚共有に集中して」


「はい、分かりました」


 計画に含まれていなかった、清音のギフトが訓練終了間際に発動した。


 五感共有。

 ターゲットとした相手の任意の感覚を、相手に気付かれることなく、一方的に共有できる能力。


 ベッドに横たわる清音に目を向けて、三好が言う。


「五感共有が発動したとき、ちょっとした騒ぎになったそうですね?」


 魔力感知ができない状態での突然の発動。

 清音が五感共有を発動させた瞬間。それは上空を飛ぶ猛禽類の視覚を共有した。


 はるか上空から見下ろす地上。

 その瞬間、平衡感覚を失って悲鳴と共に地面に倒れた。


「上空を飛ぶ猛禽類を、魔物と勘違いして驚いたことにしました」


「あたし、そこまで間抜けじゃないのにー」


 清音の抗議のささやきを聞き流して、三好が言う。


「娘さんは、本当にギリギリで発動したんですな」


「お陰で誰にも怪しまれずにすみました」


 これが二・三日前であれば、清音のことだから隠し切れなかった。そう蔵之介は思って苦笑する。


「五感共有ですか。スパイ活動には打って付けですが、使いどころが難しいギフトですなあ」


「能力の使用中。特に視覚を共有している最中は、無防備になりますからね」


 蔵之介もベッドに横たわる清音を見る。

 いま清音の目に移っている光景は、ルファが見ている光景だった。


「伊勢さん、ルファさんが彼女の執務室に入りました。他には誰もいません」


「西園寺さん、聴覚もルファさんと共有して」


「はい」


 ルファの見ている光景と聞いている音。その二つを、清音が共有した。


 ◇


 執務椅子に座ったルファが、大型のタブレットほどの石板に、軽く手を触れて語り掛ける。


「教皇様、ルファ・メーリングです」


「遅かったな。人払いは済ませてある」


 石板に老人の顔が映し出され、まるで映像通信のように音声が流れた。

 その言葉を聞いたルファが、甘えたようにほほ笑む。


「ひいお祖父様、定時報告です」


「聞こう」


「若者三人の第二グループは、順調に能力を伸ばしています。ですが、第三グループをおとしめることで。自分たちを高く見せようともしています」


「その三人の野心と自己顕示欲は、生来のものなのだろう。年齢を考えるとやむを得ない部分もあるが、品性は第一グループに劣るようだな」


 一条一樹たち第二グループを、バッサリと評した。


「他でも少々行き過ぎのところが、散見されます。もしかしたら、魅了石が少々効きすぎているのかも知れません」


「魅了石の効果は不安定だ。前にも言ったと思うが、過信するな」


「一旦解除した方がいいでしょうか?」


 ルファが魅了石の効果解除を口にした。


「遺跡発掘に支障をきたさないのであれば、そのままでいいだろう」


「畏まりました」


「それで、第三グループはどうだ?」


 教皇はむしろ第三グループの方が気になる、とばかりに身を乗りだして聞いた。


「一人、土魔法と水魔法のギフトを、使えるようになりました。最も年配の男性です」


「昨日までは魔力感知もできなかった、と記憶しているが?」


「はい。一日で魔力感知から発動まで到達いたしました」


「驚きだな。勇者とは恐ろしいものだ。それで、他の二人は?」


「少女の方は相変わらずです。ですが、やる気にはなったようです」


「それで問題の紋章魔法のギフトをもった者は?」


「少女同様、やる気にはなっていますが、まだ何の成果もありません」


 ルファの口調に蔵之介を侮っている、と感じた教皇が釘を刺す。


「紋章魔法を使うだけなら問題ない。だが、勇者が紋章魔法を使える、というのは不安要素だ」


「お言葉ですが、少々警戒し過ぎではないでしょうか?」


 ルファの脳裏には、書庫に入り浸っている蔵之介の姿が蘇っていた。


「紋章魔法は一般的には価値は低い。だがお前のように才能と魔力がある者なら、有用な力に化けさせることができる」


「恐れ入ります」


「最も恐れているのは、勇者の力と異世界の知識。我々が解読していない紋章魔法を、万が一にも解読されることがあってはならない」


「承知いたしました。警戒を継続します」


「勇者召喚が紋章魔法であることを、知られないように注意しろ」


 ルファが静かに頭を垂れた。

 頭を上げると口を開く。


「実は問題がございます。第二グループの三人が私の予想以上に、第三グループに対して敵対心を燃やしています」


「御しきれないほどにか?」


「そこは、何とか……」


 言葉を濁すルファの表情から状況を読み取る。


「爆発する可能性があるということか」


「……申し訳ございません」


「能力が劣るとは言っても勇者だ。無駄に死なせるのは惜しいな」


「如何いたしましょう?」


「最良は競争心を利用してどちらも操ることなのだが……」


 教皇の言葉を待つように、ルファが石板の向こうの教皇を凝視する。


「やはり紋章魔法を持った勇者を、機会を見て第二グループの勇者たちに始末させろ。そうだな、時期は一か月後の実地訓練辺りがいいだろう」


「畏まりました」


「老人と少女を悪戯に傷付けさせるなよ。失うには惜しい」


「はい」


 ◇


「――――と言っていました」


 ルファと教皇とやり取りを、最後まで見聞きした清音が、蔵之介と三好に伝えた。


「ルファさんのギフトも、紋章魔法とは驚きました」


 三好がかぶりを振る横で、清音が心配げに蔵之介を見る。

 

「伊勢さんを、殺すつもりですよ」


「私を殺す理由が、紋章魔法のギフトを持った勇者だから、ねえ」


 苦笑すると、蔵之介はさらに続ける。


「光と音の饗宴を脱出の合図にしようと思っていたけど、もう少し過激に行くことにしよう」


「その過激なことは、いまからやって、間に合いますか?」


 不安げに聞く三好に蔵之介が即答する。


「間に合う範囲のことしかしません。無事に脱出することが最優先です。嫌がらせはあくまでもオマケです」


「それで、何をするつもりなんですか?」


「スタングレネードって知っていますか?」


「いいえ、知りません」


 三好が首を横に振った。


「激しい閃光と轟音とで、一時的に視覚と聴覚を麻痺させます。視力と聴力を奪われると、人はまともな対応が取れなくなりますから、その隙に脱出します」


「その光と音がでる紋章魔法を、神殿内のあちこちに仕掛けたんですか?」


「不可視の紋章と時限の紋章込みでね」


 時間がくると神殿の各所で閃光と轟音が鳴り響き、騎士団、衛兵、神官たちを行動不能にする。


「それが過激なことですか?」


 清音の質問に、口元を綻ばせた蔵之介が答える。


「そっちは穏便な方だよ。一つは時間いっぱいまで、発火と爆発の紋章魔法を仕掛ける。もう一つは召喚の魔法陣を削り取る」


 蔵之介は普段見せることのない、酷薄な笑みを浮かべた。




――――――――――


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