《改訂版》 娘が笑顔であれば、それだけで 〜 世界を救いし最強のおっさんは、Eランク冒険者に転職して最愛の娘を育ててます 〜

第5話 父、迷宮へ

「レナン、今日から父はお仕事なんだ。良い子で待っててくれるかな？」

「あいっ！ レナン、いいこにしてるのだ！」

　翌朝、ランサリオンへ続く街道を歩きながら、娘に問い掛けたラディオ。

　すると、フワフワした尻尾を楽しげに振りながら、グレナダは元気に返事をしてくれた。

　今日の着ぐるみは灰色の犬仕様。

　無邪気に歩く後ろ姿は、さながら子犬である。

(ギルド施設がここまで充実しているとは……有難い事だ)

　幸せ一杯の娘を眺めながら、ラディオは心配が解消された事に安堵の笑みを見せる。

　それは、迷宮に潜っている間、娘をどうするかという事。

　家に1人で置いておく等有り得ないが、預ける当てもない。

　しかし一番の失敗は、登録の際にこの事に気付くという、言い訳のしようもないラディオの落ち度だろう。

　そんな時、受付嬢が『待機所』の存在を教えてくれたのだ。

　『待機所』とは、タワー2階の1フロア全てを使った、15歳未満の子供の預かり施設。

　遊戯スペースや寝室、食事場所等を完備し、24時間体制で子守をしてくれる。

　各種族によって、食の好みや睡眠サイクル等に差異はあるが、その点についても心配は無い。

　此方も、各種族で構成された専属の職員が配置されているからだ。

　こうして、子供達はギルドという安全が保証された場所で、安心して親の帰りを待てる。

　更には、娘に同年代と接する機会まで与えられる。

　元々深い階層に興味の無いラディオに取って、これは願ってもない好条件だった。

「先生達の言う事を良く聞いて。仕事を終えたら、直ぐに迎えに行くからね」

「あいっ！」

「お友達が沢山出来ると良いね」

「あいっ♡ ちち、おしごとがんばってなのだ♡」

　グレナダは、ちちの手をギュッと握り締めながら、満開の笑顔で激励を送る。

　嬉しい言葉に、頬を緩ませるラディオ。

　娘の手をギュッと握り返し、体の奥からやる気を漲らせた。

　▽▼▽

　タワー2階・『待機所』――

「は〜い、ではではお預かりしますね」

　待機所へ到着したラディオ達。

　預かり申請をすると、元気な若い女性職員が柔かな笑顔で対応してくれた。

「父はお仕事に行ってくるからね。夕方には帰って来るから、良い子で待っているんだよ。お約束も忘れずにね」

　しゃがみ込んで娘に目線を合わせ、頭を撫でながら今一度説明するラディオ。

　しかし、グレナダはお腹の辺りを両手でギュッと掴み、俯いたままだ。

「レナン？」

「……ちち、はやく……かえってきてなのだ」

　顔を上げたグレナダの瞳には、零れ落ちぬ様に溜めた涙が光っていた。

　ラディオが自分の為に仕事に行く、という事は理解している。

　だが、いざ離れるとなると、やはり寂しくなってしまったのだ。

　ラディオは優しく微笑みを浮かべ、娘を強く抱き締める。

　『行かないで』とは言わず、『帰ってきて』と言ったグレナダ。

　人々との触れ合いによって、着実に成長している。

　ラディオは、それが何より嬉しかったのだ。

「あぁ……必ず帰って来るから」

「……あい」

　大きな胸に抱かれると、グレナダは少し笑顔を見せた。

　ラディオはもう一度娘の頭を撫でてから、職員に一礼し、階段へ向かう。

「レナンちゃん、向こうでお友達が待ってるよ？」

　職員が差し出した手を握り、グレナダは待機所の奥へ歩き出す。

　だが、顔は俯き、尻尾は下がり、元気が無い。

(いかん、振り返っては駄目だ。私がこんな様（ざま）では……レナンに示しがつかないではないか)

　階段へ向かう最中、心を鬼にして娘の事を振り切ろうとするラディオ。

「レナンちゃん？ どうしたの？」

　その時、下を向いて歩いていたグレナダが、急に立ち止まった。

　そして、意を決した様に振り返り、ラディオの元へ走り出す。

　すると、数歩も走らない内に、幸せ一杯の笑い声が響き渡った。

「きゃははっ♡ ちち〜♡」

「……直ぐに帰ってくるからね」

　何と、全く同じタイミングで走り出していた中年。

　娘を抱き上げ、愛を込めて頰ずりをしている。

　伸びた髭がくすぐったいのか、頰ずりが幸せなのか、グレナダは満開の笑顔を咲かせていた。

　一頻りのスキンシップを終え、ポカンとしている職員の元へ娘を届けたラディオ。

　すると突然、職員の両肩を掴み、ぐいっと顔を近付けたではないか。

「えっ！？ ちょ、これは、そのあの……！」

　見る見る内に、職員の顔が赤く染まっていく。

　しかし、ラディオは意に介さず、顔をドンドン接近させるのだ。

　鼻先数センチまで寄ると、真剣な眼差しで口を開く。

「くれぐれも、娘を宜しくお願い致します」

「は、い……あの、大丈夫です。あと……熱くなっちゃうのでぇ……！！」

　実は、あまり出会いの無い職業である待機所。

　加えて、肩を掴んで離さないラディオの手は、大きく力強い。

　娘を愛してやまず、先程見せた笑顔は優しさで溢れている。

　更には、真剣な眼差しで至近距離に詰め寄る、という大胆な一面も垣間見てしまった。

　いくら相手が中年とは言え、うら若き職員がドギマギするのも頷ける。

「……失礼致しました」

　職員の言葉で我に返ったラディオは、漸く肩を離し距離を取った。

　すると、徐に部屋全体を見渡し、何故か納得した様に頷いている。

(確かに……少し温度設定が高いかも知れないな)

　部屋の温度は適切である。

　実は、ラディオは幼少期の経験から女性に対する免疫が非常に強い。

　故に、どんな美女と相対しても、『照れる』という概念が無いのだ。

　そう、平たく言えば鈍感なのである。

「行ってくるよ、レナン」

「いってらっしゃーい！ いってらっしゃーい！」

　娘との触れ合いを終え、やっと―幾度と無く此方を振り返ってはいるが―階段を降りていくラディオ。

　そんなちちの姿が見えなくなるまで、グレナダは手を振っていた。

　その時、火照った顔を両手でパタパタと冷ましていた職員が、ボソッと呟く。

「はぁ〜、お父さん……カッコいいね」

「あいっ♡」

　グレナダは、誇らしげな笑顔で頷いた。

　▽▼▽

　タワー1階・『ギルド受付』――

(ふむ……こんな所か)

　掲示板から依頼書を剥がし、受付へ持っていくラディオ。

　今回選んだ物は、『ゴブリン討伐』と『イエロースライム討伐』の2つ。

　どちらもEランクで、規定数討伐するだけのシンプルな物だ。

「は〜い。では依頼確認をしますので、少々お待ち下さいね〜」

　受付嬢がテキパキと処理をこなす間、ラディオは周囲へ視線を走らせる。

　有名な者の姿は、今の所見受けられない。

　それよりも、瞳に夢と野望を灯した若い冒険者が目立っている。

(……私にも、あんな時代があったな)

　遠い昔を思い出し、腕を組みながら懐古する中年。

　少し感傷に浸っていると、受付嬢の呼び声が聞こえた。

「ラディオさん？ ラディオさ〜ん！」

「あ、はい。何でしょうか？」

「依頼は正式に受理されましたよ〜。目録に登録しますので、お願いしま〜す」

　受付嬢はカウンターの上に目録を出し、その上に2枚の依頼書を重ねて置いた。

　ラディオが手の平を重ねて魔力を流し込むと、依頼書が目録へ吸い込まれていく。

「はい、これで目録に依頼が組み込まれましたよ〜。討伐数は自動で記録されていきますので、帰って来たら彼方の受け取りカウンターで、色々処理をお願いしま〜す」

「分かりました。では、行ってきます」

「いってらっしゃ〜い」

　ラディオは他の冒険者達に混じって、迷宮へ続く通路へ向かった。

　姿が見えなくなった頃、受付嬢はふと疑問に思う。

(そう言えば……討伐任務なのに何の装備もしてなかった。大丈夫かな〜？)

　▽▼▽

　1階層――

　ギルドの奥にある長い長い階段を下ると、開けた空間に出る。

　ゴツゴツとした青黒い岩が、壁面や床を埋め尽くし、毛細血管の様に走る脈が、短い間隔で発光を繰り返していた。

　天井は見えない程高く、明らかに下ってきた分を超えている。

　ラディオと共に迷宮入りしたのは、初心者ばかりの10数名。

　逸る気持ちを抑えられず、階下を目指して一目散に走って行く。

　1人空間に残ったラディオは、深呼吸をしながら、受付嬢の言葉を思い出す。

　そして、首からぶら下げているプレートに魔力を流し込み、教えて貰った事を実践してみた。

「《目録（ブック） 》……ふむ」

　すると、ラディオの視界が様変わりしていくではないか。

　右上に『1階層』という文字が浮かび、左上には正方形のマップが現れ、その中央には丸い白点が浮かんでいる。

(白点が私を表し、階層と地図も良く見える。成る程……素晴らしい)

　登録申請時、プレートと共に付与される『目録』。

　これぞ、迷宮探索に置いて最重要装備と言っても過言では無い代物。

　その機能は、控えめに言って破格。

　歴代の冒険者達が累々と積み上げて来た階層の特徴やマップ、モンスター情報等を収集統合した後、目録とプレートを介して『共有』出来てしまうのだから。

　これを造り出したのは嘗ての金時計の1人、【万能者】と呼ばれたエルフ族の青年だ。

　既に病死してしまっているが、数々の功績を残した偉大な人物である。

(成る程……マップと実際の位置の縮尺はこの程度なんだな)

　興味深く空間を見渡しながら、前方に見える幾つかのアーチ状の入り口と、マップの白点の距離を測るラディオ。

　何も無ければゆっくり探索したい所だが、娘が待っている。

　他の冒険者達と同じく、向かって左側の道へラディオも馳けて行った。

　▽▼▽

　3階層――

「ゲヒャヒャヒャ！」

　狭い通路内で、モンスター数匹と出くわしたラディオ。

　緑色の汚れた皮膚を持ち、尖った鼻と耳、大きく裂けた口からは牙が覗く。

　子供と同程度の背丈ながら、それに似つかわしくない筋肉を持つ体躯……ゴブリンだ。

　手に持つ棍棒を遊ばせながら、獲物との距離を測るゴブリン達。

　ラディオは、右手に何かを持つような仕草をすると、親指を左から右へ捲る様に動かした。

　すると、ラディオの視界に、焦点を合わせているゴブリンの情報が現れる。

　名前・グリーンゴブリン

　種族・ゴブリン

　属性・土

　スキル・団結

　討伐ランク・E

　〜最下級の小鬼。単体の能力は低いが、数が集まれば集まる程厄介な相手となる。経験を積んだゴブリンは、上位種や亜種に変化する事もある〜

　行ったのは、『ページの更新』である。

　本を捲る動作をすると、《目録》が必要な情報を視界に映し出してくれるのだ。

　ゴブリンに関して目新しい情報は無かったが、ラディオは再びの感嘆を禁じ得なかった。

(……本当に素晴らしい)

　【万能者】の才能と、『迷宮』という全く異なる次元が融合した結果、生み出された『目録』。

　外の世界では、決して為し得ない代物であろう。

「グギギ……ゲヒャ！ ゲヒャァァァ！！」

　その時、ゴブリンが雄叫びを上げた。

　自分達にまるで興味を示さない獲物に、怒り心頭といった様子で、棍棒を地面に叩きつけている。

　申し訳なさそうに頬を掻きながら、ラディオはゴブリンに視線を戻した。

「これから戦う者同士、他に気を取られるのは礼に欠いた行動だった……すまないな」

　そう言うと、全身に魔力を張り巡らせたラディオ。

　瞬間、空気が一変した。

　強烈な圧迫感が押し寄せ、ゴブリン達の動きが止まる。

　醜悪な顔は引きつり、緑色の額から汗まで噴き出して。

「……《五色竜身・翠》」

　低い声で呟いたラディオ。

　すると、翠色のオーラが溢れ出し、空間を埋め尽くしていくではないか。

　それは次第に竜と成り、ラディオの全身を包み込む様に集約されていく。

　同時に、ゴブリンを見据える眼差しが鋭く変化した。

　まるで、研ぎ澄まされた刃の様に。

　その時、ゴブリンは微かに風を感じた。

　同時に、視界が暗転した瞬間――

「グヒャ……」

　先頭に居たゴブリンの頭が、ズルリと根元から落下していく。

　その首に、一切淀みの無い美しい切断面を残して。

　すると、先頭の1体を皮切りに、次々と首を落とされ、霧散していくゴブリン達。

　見れば、先程までラディオが居た筈の場所には何も居ない。

　地面に、大きく抉れた跡があるだけだ。

　最初の1体の首が落下する頃には、ラディオは既に迷宮の奥へ歩き出している。

　一体何が起こった言うのか。

(しっかり加算されている……言葉が無いな)

　その時、ラディオは『依頼達成状況』の項目を見ていた。

　視界にはゴブリン討伐依頼の文字と、5/20という数字が浮かんでいる。

　三度の感嘆を覚えながらも、ラディオは不満気に首を鳴らした。

(だが……鈍（なま）っている)

　その目線の先には、指先に微かに付いた緑色の血痕。

　そう、ラディオが放った攻撃は……只（・）の（・）手（・）刀（・）である。

　しかし、それは異常な速度から繰り出されたもの。

　故に、返り血どころか直接触れた筈の手にさえ、血が数滴付くだけという、理解の範疇を超えた結果となっている。

(こんな体（てい）たらくでは、レナンを護れない)

　しかし、当の本人は納得がいかない様子。

　理由は勿論、指先の血痕だ。

　だが、先程ラディオが込めた魔力は、割合で言えば5%も無い。

　たったそれだけで、あの結果。

　本気を出したら、一体どれ程になってしまうのか……。

『人族最強』の力を持つ男の片鱗は、未だ垣間見えない。