本に魅せられて

パスポートの秘密

パスポートの秘密(1)

　アリスは森の中にいる。後ろを振り返ると、あのドアはなく、森が広がっている。

　アリスは深呼吸をすると、春を思わせる匂いと優しい風が吹いている。少し気分も落ち着き。とんでもない世界へ迷い込んだと、今ごろ思い。これから向かう場所、鏡の城とはどんなお城なのか。あの絵本のようなお城なのか。この地図を頼りに、前に進むしかない。元の世界に戻りたい。もう泣くのはやめようと心に誓ったアリス。

　もうあのころの「泣き虫アリス」は、ここにはいない。

　心に少し余裕ができたのか、アリスは鏡職人の名前を聞いていなかったことを思いだし。そういえば、あの絵本の中にいるウサギの名前はウサギ、それでいいのだろうか、そんなことを考えていると。お腹が鳴り、空を見上げると太陽は真上にある。アリスは歩きだした。

　アリスは森の中を歩くのは慣れている。メアリーと一緒によく薪拾いに行ったことがある。道なき道をこのまま真っ直ぐ進むと森を抜けたところに、鏡職人の知り合いの家があり。鏡職人から、そこを訪ねるように言われていた。

　アリスはしばらく歩くと、右の方から声が聞こえ。

「誰かー、水を、助けてくれー！」

　アリスは急いで声のする方へ走り。

　すると、おじいさんが倒れている。

「おじいさん、大丈夫？　大丈夫？」

　おじいさんは胸を押さえ苦しんでいる。

「……すまん、水を……」

　アリスは持っていた水筒を渡し。おじいさんは手に握っていた物を口に入れ、水筒の水を飲み、しばらくすると。

「薬が効いてきたようじゃ、お嬢ちゃん、助かった。ありがとう、あんたは命の恩人じゃ」

「命の恩人だなんて……」

　おじいさんはゆっくりと立ち上がり、近くの切り株に座り。

「本当に助かった……。家に水筒を置いてきてしまって、この森に来る途中に思いだしのじゃが、今日は気分がよかったので、大丈夫だと思っていたんだが、急に胸の持病が、本当にありがとう」

「いえ、私は何も」

「ところで、お嬢ちゃんは何でこんな森に？」

「この森を抜けたところのお家に行くところなの」

「お嬢ちゃん。名前は？」

「アリスです」

「アリスか、よい名だ。ところでアリス。その家は私の家だが！？」

「えっ！？　そうなんですか！？　鏡職人さんから、ここに行くように言われて」

「鏡職人！？　どなたの鏡職人かな？　何もいるからな」

「名前、聞いてなくて」

「そうか、アリスは知らないのか。鏡職人に名前を聞いても教えてはくれない」

「えっ！？　教えてくれないって、どういう意味ですか？」

　鏡職人、鏡の番人は、その実態を庶民に知られることなく生活している。その身分を隠し、名も限られたものだけが知り。特別なエリアのみで生活をしている。

　アリスは、そのことを知り、鏡職人は偉い人なんだと。

　ソラは、このおじいさんの家に１晩泊めてもらうことと、アリスがここに来たことを話すように言っていた。

　アリスは、おじいさんの家に１晩泊めてもらうことを頼み。この世界の者ではないことと、太陽の王に会いに行くことを伝えた。

「なるほど、話は分かった……。多分そいつは、長い耳の男ではなかったか？」

「はい、そうです」

「やはり、あいつだったか……もう７年になるか、泣き虫の女の子を連れて来て、家に泊まったのは」

　少し悲しげな表情で７年前を語るおじいさんは、ポケットの中から懐中時計を取り出し午後０時を過ぎていた。

　おじいさんとアリスは、おじいさんの家に向かい。アリスたちは森の中を３０分くらい歩き、森を抜けると１件の家が見え。だんだんと家に近づくと。そこには、アリスの家に似ている家が建っていた。

　おじいさんは玄関をあけ、２人は中に入ると。小さいテーブルに、小さな花が瓶に一輪活けてあり、屋根裏部屋の階段もある。

「おじいさんは、１人で暮らしているの？」

「娘が１人いるが、緑の王国で暮らしている……。アリス、お腹はすいていないかね？　さっきからお腹が鳴っているようだが」

「お腹減っちゃって」

「わしも、お昼がまだだったから、一緒食べるかね？　大したものはないが」

「いいんですか？」

「少し待っていなさい」

「はい、ありがとうございます」

　しばらくすると、おじいさんはパンにハムとチーズを挟み、スープを持ってきた。

　アリスは、まるで家で食事をしているようで、目頭が熱くなり、涙は見せず。美味しくいただき。後片付けも手伝った。

　おじいさんは紅茶を入れ。アリスの住んでいる世界のこが気になったのか、アリスからいろいろ聞き。この世界とよく似ている点があると。

　アリスは、ソラに地図を書いてもらった時、なぜ鏡の王国と名がついたのか気になっていた。そこで、おじいさんにそのことを聞くと。

　ここは元々島国で、半径１５０キロの円形をしている島で、今から２４０年前に、鏡の持つ力を発見し。この力を守る為にこの島の周囲を鏡の壁で囲み、島の存在を隠すことに成功した。このことは、限られた人間だけが知り。この島だけの独自の文化が発展し。この島の住人は、この島から出ることはできない。

　昔は、鏡の王国は一つの国だった。しかし、今から３５年前に、島の中心から放射状に６等分され、６つの王国ができ、国民は自由に他の王国へ行き来できた。

　ところが、今から３年前。鏡の王が保管している幻のパスポートを暗闇の王国の王が奪いに来ると噂され。太陽の王国の王が幻のパスポートを守るために、全ての王国の境界線に鏡の壁を作り。鏡の世界の出入り口には、鏡の王の了解もえずに鏡の森を作った。

　この鏡の森は、人間の心を映し出し、パスポートを守るための森となり。怪しき人物はここで食い止められ、鏡の王国には入国できない。鏡の力で人を操っても瞬時バレて捕まる。

　鏡の王は、この噂は単なる噂に過ぎない。そこまでする必要はないと太陽の王を止めた。しかし、聞く耳を持たない太陽の王。このことがきっかけで、太陽の王と鏡の王は仲が悪くなった。

　確かに、あの森のおかげで悪さをする人間はこの王国には入って来ない。しかし、国民は心を覗かれると、鏡の王国へ来る人間は減少している。これでは誰も寄りつかない王国になる。

　その後、元々エリア分けしていなかった鏡の王国を含め５つの王国は、５つのエリアに区分され、監視が強化された。ところが、噂はただの噂でしかなかった。

　しかし、つい最近になって鏡の王国で暗闇の王の家来が目撃された。鏡の王国の出入り口は１つ、鏡の森で守られ、鏡の壁が侵入者を防いでいるはずなのになぜ。現在、原因を調べている。

　暗闇の住人は、悪さはしないが、暗闇の王に逆らえない。とくに、暗闇の王の家来には、特に気をつけないといけない。何を考えているか分からないと言われている。

　ただ、暗闇の王の家来が目撃された場所が、これからアリスが通る道にある、第５エリアのドア。このドアは各エリアに数ヶ所あり、このドアを開ければ次のエリアに行ける。幸いアリスが通るドアでは、暗闇の王の家来は目撃されてはいない。もしこの壁を勝手に乗り越えようとすると、この世の果ての番人に捕まってしまう。

　このエリアドアは、簡易的に宿泊できる建物で、この宿泊所がドアになっている。もし暗闇の王の家来に見つかっても、宿泊所の中にいれば大丈夫。

　アリスはそんな話を聞かされて、意味が分からないが、幻のパスポートが気になり、何でそんなことを話すのって思い、怖くなり。しかし、お家に帰りたい。

「おじいさん。暗闇の家来って、どうやって見分けるの？」

「大男だからすぐに分かる……。あっ、そうだ。アリスは、パスポートの使い方は大丈夫か？」

　アリスは、ソラから渡されたパスポートの使い方のメモをまだ見ていなかった。メモを見るアリス。

　注意事項、パスポートをやたらと人には見せないこと。そして、パスポートは大切にすること。

　パスポートの使い方。パスポートの名前が書いてある方が表で、下にある白い枠には、この世界の日付と時刻が表示される。暗闇で明かりが必要の時は、裏側の青の紋章を触るとランプの代わりになる。（触るたびに明るさが変化する。この世界を行き来する為のドアの前で、黄色の紋章を触るとドアが開く。危険を感じると、赤の紋章が光る。

「アリス……一緒に行って上げたいところだが、この体では無理だ、すまない」

「いえ、大丈夫です」

「なかなか、いい度胸をしているな……。まぁ、あの鏡職人ことだ、ここにアリスを１人でよこしたということは、多分大丈夫だろう」

「おじいさんって、鏡職人さんと、友達なの？」

「友達！？　まぁ、いいか。実は、わしは昔、鏡の番人でな、引退して１５年になるか」

「えっ！？　そうなんですか！？」

「あいつも、あんなことがなければ、いまごろは……仕事は優秀なんだが、真面目すぎるところがあってな、まぁ、それはいいのだが。ただ、そそっかしいところがあってな」

　アリスはいろんなことを知り。おじいさんの話しによると、あのドアに行くには、子供の足では８時間はかかる。

　アリスは夕食の準備を手伝い、食事をして、後片付けも手伝い。屋根裏部屋を使うことになり。屋根裏部屋へ上がったアリスは、どっと疲れが出たのか、倒れ込むようにベッドに入り、眠った。

　翌朝。

　アリスは目を覚ますと、いい匂いがする。屋根裏部屋から下へ降りると、おじいさんが朝食の準備をしていた。アリスは、その様子を見ていると。

「おはよう、よく眠れたかね？」

「はい、眠れました」

「そうか。もうすぐしたら朝食がだから、顔でも洗って来なさい」

「はい」

　食事の準備ができ、２人は一緒に朝食を摂った。

「アリス、４日分の食糧を準備しておいたから持って行きなさい」

　テーブルの上には、リュックが置いてあり。パスポートの時計は、午前９時。ここから先、８時間も歩く。今までにそんな距離を歩いたことがないアリスは不安。しかし、今は前に進むことだけを考え。アリスは、リュックを背負い。

「おじいさん。ありがとうございました」

「気をつけるんだぞ。もし、何かあったら戻って来なさい」

「はい！」

　アリスは玄関を出て。第５エリアのドアに向かって歩き始めた。