君と剣と魔法を紡ぐ物語〜私達はお尋ね者！？〜

第16話 海底遺跡クランヒル

　ーーフィランデル王国から船に乗る。

　王城の裏手にある水門。そこからガトーの大河を横断する船が出ているのだ。

「え？　わざと？」

　飛翠（ひすい）は船を待つ間、水門の橋の前でそう言った。ハウザーさんとネフェルさんは、チケットを買いに行っている。

「ああ。あのグロウってのは、俺達が“偽物”だと知ってる。だが、決定的な証拠がねー。」

　飛翠は、グロウ総帥とやらの事を疑っているらしい。

「ん〜……。手配書はそっくりだもんね？」

　船の来るのを待つ乗船場。人もけっこういる。私達は、その開かれた水門から来る船を、待っているのだ。

「わざと俺達とネフェル、ハウザーを別にした。話を聴いて証拠が欲しかったんだろう。それに、あいつは“俺達”が、マーベルスって街を襲った奴だとは、思ってねー。」

　難しい顔をしながらも、飛翠は言い切った。

「え？　そうなの？」

「お前……目の前にいたよな？」

　飛翠は深くため息ついた。

　いましたけど。そんな事を考えてる余裕は、御座いません！

　ん？　てことは……飛翠が、さっさと部屋から退散したのは……、そうゆうこと？？

　とりあえず聴いてみよう。

「あ。だから文句も言わず……さっさと、身を引いたワケ？？」

「身を引いたは、おかしくねーか？」

　ん？　そうかな？？　ニュアンス合ってるよね？？

　それにしても、この御方は色々と考えてるんだな。無表情なのに。

「イレーネ国とケンカしてきたんだろ？　てことは……あの“グロウ”ってのは、なんか企んでんのかもな。」

　飛翠がそんな恐ろしい事を言い放つ。

「えっ！？　なに！？　それって“戦争”するってこと！？」

「バカ。声がでけー。」

　私は飛翠に口を抑えられた。周りの人達がこちらを、見たのも確かだった。

　どーもすみません。お騒がせしました。

　私はとりあえず……謝った。心の中で。

「いいか？　ネフェルとハウザーには言うな。」

　飛翠はそう言うと手を離した。

「なんで？」

「巻き込んでどーする。親父たちだけで、充分だろ。居なくて良かったな。ここにいたら面倒だったかもしんねー。」

　あ。そうか。カルデラさんやラウルさんは、イレーネ国の騎士だもんね。元だけど。

　居たら……そうだよね。迷惑掛けてたよね。

　にしても……。飛翠が、そんな事を考えてるとは、思ってもみなかった。

「わかった。飛翠。随分……優しくなったね？」

「は？」

　とてつもなく呆れられた。

　私にしたらかなりの褒め言葉なのだ。

　▷▷▷

　遊覧船で、大河を巡回するコース。これで、ガトーの大河にある“海底遺跡クランヒル”の入口。

　海底トンネルのある小島まで、連れて行って貰うのだ。

　私達は、ネフェルさんから貰った乗船チケットを、使わせて貰った。

「ネフェルさん。ごめんなさい。チケット……」

　遊覧船は私達の世界とは、やはり少し違う。

　ボートみたいな大きさで、屋根はない。運転席も見えない。建物の中に“動力室”とやらがあるらしい。この甲板からは、立ち入り禁止。

　私達は甲板にいる。客室がないし、遊覧室もない。なので皆、この甲板で時間を過ごすのだ。これは、定期船と言うらしい。

　大河を横断し国境付近まで、運ぶもの。海を渡る船はもっと大きいらしいのだ。

「いいえ。まさか海底遺跡（クランヒル）に行けるとは、思ってませんでしたからね。それに巡礼の旅にも通じる所がある。そう言ったでしょう？」

　ネフェルさんは、甲板の手摺に寄りかかっている。船は木材を使用している様だ。この手摺も木だ。なんか……屋台船みたいなんだよね。

「でも……大聖堂に行くと言ってませんでした？」

　私がそう聞くと、笑ったのはハウザーさんだ。

「聖堂、遺跡、洞窟。神秘的な所に行くのは、ネフェルの巡礼にも通じるモンなんだ。因みに……俺のいた“炎の大空洞”。あそこも“聖地”なんだぞ。何と言っても炎の化身がいる場所だからな。」

　ハウザーさんは手摺に、背を寄りかからせていた。大きな身体で寄りかかるその姿は、カッコいい。

「……お墓参りなのかと思ってたから。」

　と、私が言うと

　あっはっは！

　くすくす。

　と、二人に、笑われてしまった。

　え？？　違うの！？

「僕の巡礼とは……“魂の棲む地”を巡ると言う意味です。炎の大空洞は、炎の化身が棲んでいる。つまり魂の棲む地。僕の巡礼は、そこを回り祈りを捧げることです。魂を癒やす旅ではありません。」

　ん？　なんかちょっとだけわかったよーな、わからないような。

「ま。とにかく目的ってのは一緒だ。」

　ハウザーさんが、そう笑ったのだ。

　飛翠は隣で手摺に寄りかかり、大河を見つめていた。

「遺跡巡りってのは……最早。ただのツアーだろ。」

　と、ぼそっと言ったのだ。

　それはネフェルさんには聞こえなかったが、隣の私には聴こえた。

　う〜ん。手厳しい！！

　そうこうしていると、雄大な大河に孤島が見えた。小さな浮かぶ島だ。

　なんだかこじんまりとしてる。

　遊覧船は、その孤島に停泊する。

　何人か一緒に降りた。ローブを着てる人や、冒険者みたいな人達だ。

　遺跡巡りと言うのも……この世界には、“お宝探し”になるらしい。金儲けってことよね？

　よし！　これは……稼ぐチャーンス！！

　貧乏だからね。私達は。遺跡なんだから、秘宝とか？　財宝とか？　あるでしょう！

　トレジャー！　大金持ちじゃー！！

「蒼華ちゃんは……どうかしたんですか？」

「あー……放っとけ。発作だ。」

　聞こえてるっつーの！！　発作ってなに！？　堅実なんだ！　私は！

　何しろ！　魔力回復薬（マジックメイト）に、お金掛かるんです！

　私がぐふぐふと笑うのを、ネフェルさんと飛翠さんは、見ていたのだろう。

　そんな声が聴こえたのだ。なので、キッ！！　と、睨んでおいた。

　孤島と言うには、余りにも小さな島だ。丸い島に、洞窟の入口みたいな穴が、ぽっかりと開いた場所だ。

　一緒に降りた人たちは、さっさとこの階段を降りてしまった。

　中は壁に灯りがともっている。明るそうだ。

　だが、大河の上にあるので船でなければ、来られなかっただろう。

　この大河は海に繋がっている。この辺りは既に、エメラルドグリーンだ。

　洞穴みたいな所には、ヤシの木みたいな木が申し訳程度に、数本立っていた。

　砂浜にあるその穴。

　既に入口からして……変な石碑が、脇に立っている。

　更に奥深くまで続く階段だ。

　石の階段が、とてもなが〜く見える。

「“我の眠りを妨げるな”」

　私はとりあえず……石碑を、読んだ。

「海神ってことか？」

　飛翠がそう言うと、

「ええ。そうです。ここには“海神ネプチューン”。それに……“海王リヴァイアサン”が、いますからね。」

　ネフェルさんはそう答えたのだ。

　は？？

「海王！？　ウソでしょ！？　まさか……」

　私は石碑の前で、頭を抱えた。

「はい。飛翠くんはネプチューン。蒼華ちゃんは、リヴァイアサンです。“海の支配者”ですから。」

　私はフラついてしまった。およよ。と。

　いやだ！！　ファイアードラゴン！　あの野獣（イフリート）！！　お次は……海王！？

　どうなってるの！？　ねぇ？？　こーゆうのって、もっとこー順序ってのが、あるんじゃないの！？

　ド素人ですけど！？　戦っていい相手じゃないでしょ！？

　ゼクセンさん！！　いや黒崎さん！！　どーなってるの〜〜！！

　叫びたかった。本当に。

「よし。行くぞ。ここで黙ってても仕方ない。嬢ちゃんならなんとかなるって！」

　がしっ！

　と、私は腕をハウザーさんに掴まれた。

　と言うよりも、ホールドされて担がれた。

　この感じは何度も経験している。このまま連行されるのだ。

「いやだ！　海王なんてムリ！！」

「大丈夫だって。魔力回復薬（マジックメイト）買っただろ。必殺技だ。」

　私はハウザーさんに連行され、階段を降りるハメになったのだ。

　それも洞窟の階段に、ハウザーさんの高らかな笑い声が、響き渡るのだ。

　嫌がらせだ！　これは！　

　▷▷▷

　ハウザーさんに担がれ、私達が先頭だ。中は壁についてる……のか、浮かんでるのかは、よくわからないけど、灯りがついていた。

　ランプみたいな器がない。

　裸電球みたいに、壁で淡く白とオレンジの混ざった光を、照らしていた。

　ひんやりしてきた。

　どれだけ降りて来たんだろう？

　もう入口は見えない。

「海底遺跡って……まだ？」

　さっきからこの黒っぽくて、どことなく蒼が交じる石の洞窟。それしか見えない。

　そこを降りてるのだ。

「もう少しですよ。それにしても……入口付近に、魔物がいませんね。」

　ネフェルさんが言った時だ。

　オォォォォッッ……と、地鳴りの様な音が響いた。それに揺れたのだ。

「え？　なに？　なんか叫んでる！？」

　そう。何かの雄叫びみたいに聴こえた。

「リヴァイアサンですね。姿を現してます。」

　ネフェルさんは、どうにも穏やかすぎて……焦ると言う事は、無いのだろうか？

「だから魔物がいねーのか？」

　飛翠も……おかしい。今の声を聴いて、なぜ冷静なのだ？？　

　私にはおっかない。来るな！　と、言われてる様にしか聞こえなかった。

「ですね。リヴァイアサンの気配に、この辺りの魔物は怯み、姿を隠しているのでしょう。」

　え？？　それってなんか……恐怖を、煽ってます？？　そんだけ凄い奴！　って、アピールしてます！？

　ネフェルさんを私は見てしまった。

　余りにも不安そうな顔をしていたのだろうか。ネフェルさんは、微笑んだのだ。

「大丈夫ですよ。蒼華ちゃんには、“必殺技”がありますからね。」

「それ！　馬鹿にしてますよね！？」

　絶対そうだ！　私の魔法連射。倒れるまでぶっ放せ！　は、必殺技だけど……覚悟の技じゃ！！

　やりたくてやってるワケではない！！　そこ！　間違えないで！！　お願いだから！

　長い階段を下り……、ようやく遺跡の入口に、私達は出たのだ。

　そこは石碑の建つ広い空間だった。

　でも、壁に囲まれていた。私は、ようやくハウザーさんから、降ろされたのだ。

「どうゆうこと！？　出口とかないけど！？」

「入口だろ？　逃げ腰スタンスすぎだろ。」

　飛翠からの鋭いツッコミを、頂きました。

　わかってます！　っての！　怖いモンは怖いんじゃ！！

　そう四角四面。壁に覆われている。この奥なのだろうが……行き止まりだ。

「真っ直ぐだったがな。」

　ハウザーさんも首を傾げていた。階段を降りて来ただけだ。それも直進！　曲道なんてなかった。抜け道っぽいのも。

「“継承の力を示せ”」

　そう言ったのはネフェルさんだった。気がつけば、大きな石碑を見ていた。

「継承の力？？」

　私がそう言うと、ネフェルさんは立ち上がった。

「“資格”ですね。きっと。蒼華ちゃん。この石碑に、紅炎の魔法を。」

　私を見てそう言ったのだ。

「紅炎の魔法……」

　私は蒼いロッドを握りしめた。

「魔石ではなく。“継承した紅炎の魔法”です。」

　ネフェルさんの言葉に、私は石碑の少し手前に立った。

　つまり。これは……“試されてる”ってこと？？

　この世界の住人どもは……好きですね。そーゆうの。

　私は石碑にロッドを向ける。

　えっと……二つ。教わった。どっちでもいいのかな？

　ゼクセンさんに教わった言葉。

「“紅炎の弾丸（ファイアーボール）”」

　物凄い威力だった。

「きゃあっ！！」

　私は思わず叫んでしまった。

　大きな炎の弾丸だ。それが、石碑にぶつかったのだ。それにこの凄い熱風！

　なにこれ！？　今までのと違うけど！？

　目を開けてられないぐらいの光と、爆風だった。

「壊れてねーな。」

　飛翠のその声で、私は目を開けた。ファイアーボールは、消えていた。

　石碑もそのままだ。

　でも、石碑の文字が青く光始めた。まるで、文字をなぞるように。

　ガコン！！

　音がした。石が動く様な音だ。

　と、同時に床が開いた。

「きゃーっ！！」

　コント！？　と、思うぐらいの勢いの良い開き方だった。

　私達は、底抜けの床から落ちたのだった。