君と剣と魔法を紡ぐ物語〜私達はお尋ね者！？〜

第12話 紅炎の魔法を求めて

　ーーハウザーとの死闘後、飛翠は“天地無心”と言う剣技を、伝授された。

　伝授とは……一緒に剣を振りイメージを、身体に植え付ける事なのだとか。

　私にはただ剣を振る、形態模写な二人にしか見えなかったが、それでも何度か真似たあと。

　飛翠は手応えありそうな顔をしていた。

「大丈夫？」

　私は“傷治療薬（ショートメイト）”を、飛翠に渡した。紅い丸い瓶の中に、ピンクに煌めく液体が入っている。

　光を放つ不思議な液体だ。

　栄養ドリンクみたいな大きさで、栓も紅い。ガラスみたいな栓を、キュポっと開けると飲める。

　飛翠は口に流し込んだ。

「相変わらずクソ甘い」

　物凄く渋い顔をしている。

　飲み終わると消えてしまう。ゴミの出ない便利なアイテムだ。

「甘いけど……いちごみるくみたいで、美味しいじゃん。」

「甘いだけだ。蒼華。アレよこせ。」

　即効性ではないので、飲んで直ぐに傷は癒えないが、徐々に回復する。

　私はアイテム係である。

　シロくんがいないからだ。

　この青い巾着みたいな袋に、アイテムを持っている。

「えっと……“技力回復薬（スキルメイト）”だっけ？」

　これは丸薬だ。正方形のスチール缶みたいなケースに、入っている。ミンツみたいで噛んで飲むものだ。

　一缶、三十粒いり。❨二千コア❩

　傷治療薬（ショートメイト）は、一瓶百コア。ちょっと高値なのは、魔力回復薬（マジックメイト）が、一瓶二百コアだ。

　ボリボリと、碧の丸薬を齧る飛翠。

「アンタはいらねーのか？」

　飛翠はずっと大剣を持ちながら、見下ろしているハウザーさん。に、聞いたのだ。

　飛翠の指南役だ。ここは敬語に切り替えた。

「必要ない。傷も癒えてきたな。行くぞ。そっちのお嬢ちゃんの番だ。」

　大剣を肩に担ぐ様に乗せるハウザーさん。どうやら、持ち歩くらしい。

　因みに“ハルシオン”と言う大剣らしい。

「はい。」

　私は飛翠の傷口が癒えたのを見ると、頷く。服まで元通りになるのが、凄いと思う。

「蒼華ちゃん。行きましょう」

　ネフェルさんが微笑んでくれたのだが、私は正直……とても、ビビっていた。

　▷▷▷▷

　炎の大空洞。

　そう呼ばれるのが……ようやくわかった。

「ウソでしょ……」

　ハウザーさんのいた所から、広い空洞に戻り……、中央の洞窟を歩いてきたのだが。

　奥に進み開けた場所。

　そこは溶岩が流れる岩の橋。

　下にはマグマ。

　熱気がとてつもない。

　紅い炎が泳ぐ。それに噴き上がる。まるで……炎が生きてるみたいだ。

「まじか。マグマ湖。」

　飛翠の砕けた発言にも、私は笑えなかった。思わず背中のシャツを掴んでいた。

「大丈夫だ。見ててやるよ。お前の泣きっツラ。」

「ちょっと！！　心配しろ！」

　飛翠のいつもの悪態。それに私は少しだけ……心が軽くなった。

　真っ黒な溶岩に囲まれた洞窟内部。時折……紅い炎が溶岩から流れ出す。

　下に広がるマグマの湖。

　ボコボコと音を立てて、火が噴き上がる。

　私達はその上にある赤茶に混じる、岩の橋を進む。狭くはないが……落ちたらアウトなので、どうしてもすたすたと、歩く気分にはなれない。

　この橋も崩れないのはわかってても、絶対じゃないでしょう？　と、不安になる。

　のだが……飛翠はすたすたと、歩く。

　私は引っ張られる様に橋の先に、連れて行かれた。溶岩の壁に囲まれた橋の先。

　そこは少し広い空間。

　そこに真紅の光に包まれた大きな結晶。金色の土台に置かれたその結晶は、炎の様に煌めいていた。

「でけーな。」

「あれが……“紅炎の魔石の結晶”……。」

　真紅の球体。その中に炎が燃え上がっていた。まるで魔石を、巨大化させたようなものだ。

　その脇には黒いローブを纏った人がいた。頭にはフードを被っていて、顔が見えない。

　でも背は高そうだ。

「ようこそ。“紅炎の継承者”」

　女の人？？　

　声は女性だ。でも、顔も姿もわからない。

　黒いローブに包まれてしまっているからだ。

　私は飛翠から離れ前に出た。

　ロッドを掴む手は、震える。

　大丈夫。飛翠だって戦ったんだ。私は……魔法を、使える様になりたい。

　みんなを助けられる様になりたい。

　その一心だ。護られるだけではなく、助けられる様になりたい。

「ここに来た。と言う事は……“魔道士”の道を求め、極めるという事。覚悟は宜しくて？」

　優しそうな声なんだけど……怖いな。この顔も姿も見えないのは。

　ぎゅっ。

　私はロッドを強く握りしめた。

「はい。」

　魔道士。そう。それにならないと……お尋ね者扱いは、終わらない。ティア王女が魔道士なのだ。私は……きっと、戦わなきゃならない。

　わからないけど、そんな気がした。予感だ。

「宜しい。」

　その人は右手を差し出した。

　真紅の魔石の結晶。そこに右手を翳したのだ。まるで、上から触れる様に。

　右手には金のバングルが見えた。その爪は黒いネイルが見える。それに長い。

　ちょっと待って！　魔女！？

　爪を見て私が真っ先に思ったことだ。

　真紅の魔石の結晶が煌めく。紅い光を放った。

「出でよ。“紅炎の支配者”！　イフリート！！」

　その女性の声のあとで、強い光を放つ魔石の結晶。紅い光に包まれ姿を表したのは、大きな獣だった。

　私の前に現れたのは……、茶と紅い毛に覆われた獣だ。バカでかい。

　狼？　犬？　獣！　としか言いようがない。でも犬に似てるな。

　牙の生えた口元に紅い炎。アレはなに？　吐息ですか！？　呼吸すると炎でるの？

「なんだ？　コイツは。」

　飛翠の声が聞こえた。

　私の少し後ろにいるのだ。

「炎の大空洞の番人。蒼華ちゃんが倒すべき相手。“紅炎の支配者イフリート”。炎の化身ですよ。」

　うそでしょ！？

　こんなヤツと戦うの！？

　ネフェルさん！　聞いてませんけど！？

「飛翠！　これはお嬢ちゃんの戦いだ。手を出すな。」

　え？

　私は振り返った。

　飛翠が肩を掴まれていた。その左肩を。手が後ろにいってる。

　大剣を取ろうとしたのを、ハウザーさんに止められたのだろう。

「蒼華！　ヤバくなったら助ける。安心しろ。」

　飛翠……。

　私は泣きそうになってた。

　でも、前を向いた。

　炎の化身……。見るからに強そうだ。でも、ファイアードラゴンとも……戦ったんだ。私は。大丈夫。

　私は深呼吸をした。

「ワレの力を受け継ぐ者よ。来るがいい。」

　喋った！！　あーもう！　ここの獣たちは喋れるのかい！？　

　それになかなかのハスキーボイス！　低音でカッコいいな。

「行くわよ！」

　炎には風。魔石を見つめる。ロッドの先についてる碧の石を。

「風の切り裂き（ウィンドカッター）！！」

　これしかないのが、哀しい現実だけど！

　でも魔道士になる為には、もっと強い魔法を使える様になる為には……これで、やっつけるしかないのだ！

　碧風の光の手裏剣。カマイタチの様にイフリートに、向かって行く。

　ピクピクと頭の上に立つ両耳が動く。金のリングのピアスをつけていて、動くと揺れる。

　耳はけもみみだ。でも、全然可愛くない！

　避けることをせず、私の碧風の手裏剣を受け止めていた。その全身に切り傷を負い、獣人の身体は微動だにしない。

「そんなものか？　こんな力ではワレは倒せんぞ。人間。」

　長い爪の生えた大きな手。だけど人間の手に似ている。それで胸元をぽんぽんと、はたいたのだ。

　くそ〜〜。わかってるわよ！

　ぎゅっ。と、私はロッドを握りしめた。

「効かないのはわかってる！　でも、私には必殺技があるんだから！」

　私はロッドをイフリートに向けたのだ。

　ほぉ？　と紅く煌めく両眼が見開く。

　バカにしてるな！　おのれ！

「“風の切り裂き（ウィンドカッター）”！！」

　蒼華様の必殺技！！

　魔法連射じゃ！！

　私はとりあえず撃てるだけ、フラつくまで撃ち続けたのだ。

　これはもう玉砕覚悟の必殺技だ。

　案の定……。

　私はフラついた。

　はー……はー……

　ヤバい。回復薬を飲まなくては。買っといて良かった。

「今のは……効いたな。少し……」

　イフリートの声がする。

　そうは言ってても、かすり傷程度で、全然っ！　大丈夫そうですけど！？

　私はさっさと魔力回復薬（マジックメイト）を、飲み干した。

　あーもう！　なんか酔どめ飲んで、飲み会に参加する人みたいじゃん！

「言っとくけど！」

　フラついてたのも、この回復薬で元気百倍！

「私はしつこいからね！　マジックメイトは、たくさんあるんだから！　覚悟しなさいよ！」

　そう！　買ったんだから！　この為に！

　イフリートが呆れていたのは、そこは放置しておこう。

　コッチは大真面目だっつーの！！

　こうして私とこの炎の化身との戦いは、始まったのだ。