君と剣と魔法を紡ぐ物語〜私達はお尋ね者！？〜

第10話 炎の大空洞

　ーーネフェルさんと再会したあと、私達は奥に進むことにした。

「ネフェルさん。あの……どうしてここに？」

　そう。彼は巡礼の旅に出ると言っていたのだ。それも“ターナ大聖堂”。そこに行くと言っていた。

「気になりましてね。ここは……以前。訪れた事があるんですよ。その時に……出会った魔物。さっきの奴です。“エンペラー”と言うんですけどね。」

　ネフェルさんは静かにそう話を始めたのだ。私は隣で……ロッドを握りしめていた。

　涼しい顔をしているけど、それってもしかして……あのランセルで、聞いた話？

　アイリーンと言う人が亡くなった。そう言っていた。

「前に訪れた時は、群れでした。その時に……僕の恋人が犠牲になったんです。それで、どうしても貴方たちのことが、気になってしまいました。大きなお世話でしたか？」

　やっぱり。

　でも、なんて強いの。平気な顔をしてる。

「とんでもありません！　助かりました！　私と飛翠だったら、どうなってたか！」

　チッ……と、隣の飛翠に舌打ちされた。

　しょーがないでしょ！　風の魔法が効かなかったんだから！　それに逃げるしかなかったでしょ！　実際！

　と、文句は言いたいが、私はとりあえず睨むだけにしておいた。

「それは良かった。この先にもいるかもしれません。エンペラーはこの大空洞を棲み家にしています。さっきも言いましたが、風耐性なので、風魔法は余り効果が無いんですよ。」

　優しい。

　恋人を亡くした場所になんて……来たくなかったよね？　きっと。思い出しちゃうし。

　私もお父さんが事故で亡くなった時……やっぱり。その現場にはなかなか行けなかった。

　花とか飾ってあるのを見ると……現実なんだと、思い知らされて……行きたくない。それだけだった。

「その……ネフェルさん。恋人を亡くされたのに、すみません。わざわざ来てもらって。」

　私はーー、伝えていた。

　でも、ネフェルさんはにっこりと微笑んだ。

「ここで放置すると、恋人（アイリーン）に叱られそうですからね。」

　と、そう言ってくれたのだ。

　やばい。涙が……。

　悲しみを優しさに変える人を見ると……ダメ。悲しくなってしまう。

「お前が泣くな。」

　軽く頭を叩かれた。

　あーもう！　この情緒なし！！　人でなし！！

　でも、飛翠のお陰で涙は止まり、ネフェルさんはくすくすと笑ってくれたのだ。

　そこは良かった。

　大空洞の中は奥に行くと、三つの道に分かれていた。

　ここに来るまでも……エンペラーと言う、あのライオンに似た魔物に何度か遭遇した。私は及ばずながらも、雷の魔石で援護した。

　ネフェルさんがいなかったら、どうなっていたんだろうか。

　はぁ。これはさっさと魔法を覚えなくては！　このままだと、私達は死んでしまう！

「どの道だかわかるのか？」

　飛翠がそう聞くと、ネフェルさんは正面の道を指差した。

「真っ直ぐ進めば、“紅炎の魔石の結晶”。つまり番人の道。右手に進めば“戦神”。飛翠くん。君が戦うべき相手のいる道だ。どちらから行きますか？」

　ネフェルさんは言いながら、正面と右手の道を指差したのだ。

　私と飛翠は顔を見合わせた。

「蒼華。番人がどんな奴かわかんねー。ここは先に、俺の剣技を貰う道だ。いいな。」

　飛翠はそう言ったのだ。

「……わかった。でも大丈夫……」

「うるせー。」

　ぺちっ。と、おでこを叩かれた。それも言葉の途中で。

　なんで叩くかな。

「決めたんだろ？　ごちゃごちゃ言うな。」

　飛翠はフッと笑うと、右手の道に向かって歩きだしたのだ。

　私はその後ろ姿を見ながら、おでこを擦った。

「彼は強い。でも……それは、蒼華さんがいるからですよ。」

　ネフェルさんはそう微笑むと、歩きだしていた。

「え？」

　どうゆう意味だろう？

　右手の道は、ゴツゴツとした岩が突き出た洞窟だった。なんだか圧迫されてる感じがする。

　飛翠は明かりの灯る洞窟を歩きながら、ネフェルさんに声を掛けたのだ。

「戦神ってのはどうゆう奴なんだ？」

　洞窟の中には私達の影が伸びる。さっきよりも狭くなっていた。

　天井も少し低い。

「猛者や覇者。王国を護る武人や、戦争で活躍した者達だと聞いてます。つまり“剣”に長けた者達。この大空洞にいるのは“ハウザー”。」

　ネフェルさんは飛翠の背中を見ながら、そう言った。

　飛翠は少しだけ後ろを向いた。ネフェルさんを見つめたのだ。

「“キング•コロシアム”。つまり、剣士たちの闘技での覇者です。」

　キングコロシアム？？

　そんな武闘大会みたいのがあるの？

　なんかすごそう。

　ふ〜ん。

　飛翠は前を向くと

「それは期待できそーだな。」

　と、そう言ったのだ。

　だから！　どっからその自信はくるんだ！

　▷▷▷▷

　その人は広い空洞の大きな岩の上に、座っていた。赤と茶色の混じった髪。

　右目に大きな傷。

　右目は見えていないのか、開いてはいても白い。ただ、左目の金色の光。

　それは真っ直ぐと私達に向けられた。

　私が見てもわかる。やばい。この人は強そうだ。飛翠と同じ様な大剣を地面に突き刺し、そのマッチョな身体で、座っていた。

　見るからに強そうな身体だ。

　上半身には無数の刀傷。裸だから凄くよくわかる。赤黒い身体。

　黒いズボンに革製のぐるぐると巻いたブーツ。その大きく太い足。

　長い髪が縛られていて、肩からかかる。立ち上がったのだ。

　ゆらりと。

「ほぉ。今回は威勢の良さそうなボウズか。ここんとこハズレでな。退屈してたんだ。」

　大剣を抜くとガコッと穴が開いた。

　地面に突き刺してた刃は、抜かれると大きなことがわかる。でも立ったこの人の身体には、小さくも見えてしまう。

「アンタが“戦神”ハウザーか？　剣技とやらを頂きに来た。」

　男たちに無駄な会話はいらないみたいだ。二人は向き合うと、剣を構えた。

　飛翠は180越えてるんだけど……ハウザーと言う人は、それよりも大きい。

　マッチョだから余計だ。でもその顔はとても格好いいのだ。アクション映画に出てくるハリウッドスターみたいに、整ってる。

「腕試しで勝った奴に伝授してただけ。なんだけどな。いつからそんな噂になったのか。面倒くさくて敵わない。」

　ああ。何だかタイプが似てる。

「好きでやってんじゃねーの？　こんなところで引きこもってんだろ。」

　ああ。なんでこう……挑発するかな。この人。絶対長生き出来ないタイプだ。

　私は広い空洞の中で対峙する二人を見ながら、ため息ついてしまった。

「いいな。その威勢。楽しめそうだな。」

　ハウザーと言う人のその一声が、合図だった。大剣同士の戦いは、始まったのだ。

　大きな剣同士がぶつかる音。

　飛翠の振り下ろした剣を、ハウザーは受け止めていた。大剣で。

「力はそこそこだな。」

　だが、ハウザーは笑うと飛翠を押し戻した。飛翠は大剣を握り、体制整えると向かって行く。

「対峙するのに慣れてるのはわかるが、不用意に飛び込み過ぎだ。」

　ハウザーはそう言うと飛翠めがけ、大剣を振り下ろした。

　飛翠はそれを剣で受け止めた。と、思ったのだが、ハウザーは大剣を寸でで、止めると飛翠の横頬を殴り飛ばしたのだ。

「飛翠！！」

　殴られてふっ飛ばされる飛翠を、見たのは始めてだった。

　でも、飛翠は地面に倒れたが直ぐに起き上がる。

「イテーな。」

　左頬が腫れている。それに唇を切ったのか、血を拭っていた。

「ほぉ？　殴り合いはお手の物か？」

　ハウザーはぺっ。と、地面に血を吐く飛翠に、大剣を肩に置いた。

「今のはイラっとした。」

　飛翠はハウザーの前に立つと、大剣を構えた。ハウザーは、笑みを浮かべると

「ならば、撃ってみよ。お前の剣技とやらを。」

　と、そう言ったのだ。

　飛翠はそれを聞くと

「なめすぎだ。クソが。」

　挑発にのったのだ。

　あーもう。飛翠！　ケンカじゃないんだってば！！

　私の心の声など届かないだろう。当然だが。

　飛翠は言われた通りに、ハウザーに向かって飛び込み

「“黒の鉄槌”！！」

　剣技を放ったのだ。

　私は振り下ろす大剣を見ながら、ハウザーがにやっと笑ったのを見逃さなかった。

「“天地無心”！！」

　ハウザーの怒声が響いた。

　何が起きたのかわからなかった。

　でも、吹き飛ばされたのは飛翠だった。

「飛翠！！」

　私は飛翠が肩から血を流し、地面に叩き落されるのを見て叫んでいたのだ。