君と剣と魔法を紡ぐ物語〜私達はお尋ね者！？〜

第11話 クレイルの街

　ーー太陽が沈む。

　夕焼けが広がる草原。

　山と川……。大きな草原。

　それしかないのだけど、でもなんだかこの夕焼けは目に染みる。

　太陽ってこんなに大きいんだっけ？

　普段……太陽なんてビルとビルの間ぐらいでしか見ないから、私はオレンジの燃える様な夕陽を、茶色い毛の艷やかな馬。

　トーマスくんの背中で見ていた。

　山の間に沈む夕陽。

　綺麗だな。と、思っていた。

　こんなふうに思うのもこの、壮大すぎる世界のお陰かも。

　こんなに広い世界は見た事がない。

　空と川と山と草原と大地。

　他に何も無いのに、綺麗だと思う。

　夜景とかも好きだけど、そんなレベルじゃない。

　ああ。生きてる。

　叫びたくなるね。

「もう直ぐ着くぞ。」

　と、少し掠れた声が響く。

　イレーネ国から連れ出してくれた“カルデラ”さんだ。この夕陽みたいな髪の毛とひげをしている。

「カルデラさん。それよりも大丈夫なの？　お城の人じゃないの？」

　そう。この人はあのイレーネ国のお城にいた鎧武者だ。と言っても西洋の鎧なので兵士か。

　あ。でも“カルデラ様”とか、呼ばれてたよね？　もしかして偉い人だったりするのかな？

「気にするでない。拙者もついてまいるぞ。お主らの事は、“ゼクセン様”より頼まれておるからな。」

　わっはっは！

　と、高らかに笑うのはいいんだけど……。

　え！？　ついて行く！？

「カルデラさん。もしかして……私達と一緒に……“何かする”ってこと？　何する気！？」

　いや。そろそろ帰ろうよ。

　とりあえずマリーさんは、助けたし。

　色々と謎は残ってるけど、もういいでしょう。

　と、私はなんだかホームシックとやらの気分に浸っていた。

　きっとこの壮大な自然と夕陽のせいかもしれない。

「お主らは“完璧なお尋ね者”だ。わかっておると思うが。」

　あーほら！　やっぱりね！

　そうなりますよね！？　だってお城から逃げたワケだし！

　これは絶対に仕組まれてる！

　あの“月読（つくよみ）”爺さんのせいだ！

　いちお、申し訳なさそうにそうは言ってくれたけど、カルデラさんの顔は夕陽に照らされて、なんだか清々しいけど、気の所為かな？

「助けて貰ったのは嬉しいけど……なんでそんな事をしたの？　何か恨みでもあります？？」

　あ！　もしや！　卑怯者呼ばわりしたのが気に食わなかった！？　ああ。あの時の私よ。カムバック！！　さあ。謝るんだ！

「ほれ。見えて来たぞ。“クレイル”だ。」

　と、黒馬の背中に跨がる勇ましい親父兵士は、清々しい顔で指をさしたのだ。

　いや！　聴いて！　お願いだから。人の話。

　ここの世界の人は、基本的にスルーなのか！？

　とは思いつつも、私も気になってしまう。

　トーマスくんの背中の上から見下ろすと、そこには街の様な集落が広がっていた。

　最初に訪れた“アレス”よりもかなり大きい。あれを町や、村と言うならここは“タウン“だ。

　建物がたくさん建っている。

　どれも少し古そうな建築だけど……、日本の造りではない。

　ヨーロッパとかオランダとか……写真でしか観たことないけど……塔みたいな建物が多い。

　さすがに風車はないみたいだけど。

　そこに大きな農園みたいのも広がっていて、なんだか田舎の方の繁華街みたいだ。

　翼の無い馬たちは、空を走る様にしながら飛んできた。その街の少し手前で、私達は降りたのだ。

　街の入口は橋が掛かっている。

　茶色っぽいアーチ型の橋だ。大きな運河の上に架かっている。

　馬に乗った甲冑を着た人や、街の人だろうか……軽装の服装の人が多い。

　なんだろ。ポレロみたいなのを着ている人や、マントみたいのを掛けてる人。

　スカートなんだけど……無地でラインの無いふわっとした感じとか。

　本当に……ちょっと昔の服装みたいな人が多い。

　セーラー服には言われたくないだろうけど。

　あ。でも似たような格好してる子供もいる。なんだっけ。水兵さん？　セーラーにリボンついた服装。カワイイな。

　私達は馬を連れて街に向かった。

　この短いけど大きなアーチ型の橋を渡ると、クレイルの街らしい。

　カルデラさんに先導して貰いながら進む。

　街の入口は門がない。

　橋を渡ると直ぐに家などが、建ち並ぶ集落。

　煉瓦の様な石畳の地面が広がる。

「やっぱり洋風なんだね。」

　私は隣にいる飛翠にそう言った。

「だな。日本じゃねーのはわかる。にしても眠みぃし、ハラ減ったな。いい加減。」

　飛翠はあくびした。

　なんでこー情緒ってのがないのかね！？

　欲望に素直な男だな！

　私はトーマスの手綱引きながら歩く。

　カルデラさんは、街の中に入ると本当に直ぐ側にある大きな建物の前で、立ち止まった。

　入って直ぐだった。

「今夜はここに泊まるぞ。」

　と、言うと脇にある大きな馬小屋。

　そこに入って行ったのだ。

　黒い馬を連れて。❨名前をつけよう。あとで。❩

「おや？　カルデラさんかい？　どうしたね？」

　藁を運ぶ男性がそう声を掛けた。

　蒼っぽいハンチングみたいな帽子を、被っている。膝丈のパンツに白い長靴下。

　黒っぽい靴。

　革靴より丸い。

　クリーム色のポロシャツみたいなんだけど、丸首だ。襟はない。

　カルデラさんと並ぶと中学生みたいだ。

「一泊したいんだ。馬を頼めるか？」

　カルデラさんは、目の細い男性にそう言った。

　藁を纏めて持っているその男性は、自然と私達に視線を向けた。

「なんか変わったの連れてるな。ありゃ、なんだ？　見た事ないが……”エルフ類“か？　それとも”精霊“か？」

　と、男性はそう言ったのだ。

　エルフ？　精霊？　どこかで聞いたことのある単語がちらついた。

「そうゆう世界なのか。やっぱ。」

　と、飛翠が白馬に寄りかかりながらそう言った。

「……会ってみたい。エルフ。」

　私は本当にそう思っている。

　だが、この時の私のエルフと言うのはとても浅はかな認識であったと、後で思い知らされる事になる。

　私の思い描くエルフとは……“妖精（エルフ）”の事で、絵本なんかに出てくるものだ。

　私が良く読むメルヘンな物語に登場して、お姫様の話し相手になったり、ちょっと手助けしてくれるカワイイ存在。

「俺はアレだな。巨人族（トロール）とか見てみてーな。」

「え！？　やだ！　だって人を食べるんだよ？　どうすんのよ。食べられたら。」

　またもや野蛮な発言だ。このお方は何でこうカワイクないのかね。

　飛翠はフッ……と、またバカにした様な笑い方をする。

「あ。お前は直ぐに喰われそうだな。弱そうだから。」

「アンタを盾にして必死で逃げるよ！」

　あーやだ！　ほんとにやだ！　このひねくれ坊主！！　少しは乙女の心をいたわれっつーの！

「おーい。コッチ来い！」

　と、カルデラさんが呼んだので、私と飛翠はそれぞれ馬を引っ張り草むらの広がる敷地に、足を踏み入れた。

　丸い屋根の馬小屋。

　壁はやっぱり煉瓦みたいな石造りだ。

　アーチ型の屋根は木。

　牧場とかにある飼育施設みたいなのに、なんかお洒落。

　大きな馬小屋だ。

　隣に建ってる煉瓦造りの洋館と同じぐらいの大きさだ。

　馬小屋に案内してくれたのは、さっきカルデラさんと話をしていた男性だ。

　小屋の中は広い。柵があって藁が敷き詰めてある。そこに仕切りされて馬たちが、入っていた。

　一頭ずつではないみたいだけど、二〜三頭ずつ入っても広い柵の中。

　そこに何頭か、馬がいた。

　男性は山盛りになってる藁の上に、持っていた藁を置いた。

　そのまま向かってくると、空いている柵のケージ。そこを開けた。

「ここに入れておくといいよ。」

　と、男性はそう言った。

　なんか本格的な冒険の世界だ。

　私はトーマスくんをケージの中に促しながら、そう思う。

「出発の時間に顔出せばいいさ。ゆっくり休みな。」

　と、男性は細面のその顔で笑いかけてくれた。

　ああ。ようやくなんかホッとする笑顔が見れた。この世界で……。