狂愛クインテット

１章 / 菖蒲II / 美弥II

「橘 美弥、さんね」

　夕日が赤く照らしている。

　教室二つ分をぶち抜いた広さのある生徒会室で、菖蒲は露骨に不機嫌そうな声で言った。

　見るからに高級そうな木製のデスクに、革張りの椅子。

　菖蒲はスカートも気にせずにデスクの上に足を放り出していた。他の生徒たちの前では絶対に見せないような姿ではあるが、この日は生徒会活動がないのだ。他人の目を気にするのも面倒臭い。

　おまけに、今日は非常に機嫌が悪いのである。

　朝から昼にかけては最悪で、午後の授業だって身が入らなかった。

　明楽からメッセージが返ってこないのも苛立ちの原因の一つだし、その度にあの女の顔が頭にチラついて、今日何度目か分からないくらいの舌打ちをさせるのだ。昼を抜いたためか空腹なのも良くなかった。とにかく今はもう、見聞きする全てが気に入らないのであった。

　その上、だ。

　勧誘期間はまだ先のはずなのに、生徒会に新しい一年生を入れてくれ、と教師から依頼されたのである。

　なんでもかなりの人数の生徒たちの推薦があり、成績も人柄も悪くないため無下には出来ないとのこと。そんな事知ったことか、と言うのが菖蒲の本音ではあったが、だからと言って断る理由がなかった。勧誘はだめでも、立候補は禁止していないからだ。

　はぁ、と溜息を吐く。

　隣で直立不動の明楽はその度にびくびくと怯えていた。

　いつもならこんな姿を見せたくはないのだが、今日は別だ。今朝は思い切り見せつけられたのだし、ちょっとくらい仕返ししても文句はないだろう。

　教師から手渡された書類に目を通す。

　推薦された生徒の顔写真に、入試の成績、住所などの個人情報が記載されていた。当たり障りのない情報に、余計に額に血管が浮くのを感じた。こんなので何を判断しろというのだ、あのバカ教師は。

「橘さん」

　はい、と目の前でにこにこと笑う少女が返事をする。

　髪を明るく染め、スカートは明らかに短すぎる。校則などまるで無視した格好だが、推薦を受けたのであれば面談をしなくてはならなかった。

　はっきり言って、第一印象は「気に入らない」である。

　緊張感がないのかへらへらしているのが目につくし、先程から明楽に視線を向けっぱなしなのは頂けない。そもそも、菖蒲は美弥のようなギャルっぽいタイプの子が嫌いであった。

　単に機嫌が悪いから、ではないはず。たぶん。

　自分に言い聞かせるのも億劫になり、菖蒲は冷たい声で言葉を続けた。

「成績は悪くないのね。ただ、この署名の束はなに？入学してから一週間しか経ってないのに、随分と人気者なのね」

「私の友達が協力してくれまして。同級生も先輩も、みんな生徒会入りに賛成してくれました」

「生徒会には何故入りたいと？内申点が欲しいのかしら」

「内申点とかもありますケド……でも、学校のために頑張りたいなぁって思ったんです」

　袖の長いピンク色のカーディガンが揺れる。

　甘ったるい声と相まって、菖蒲のイライラに拍車がかかった。

「……ウチの生徒会は特殊なの。『生徒による自治』が学校のモットーである以上、予算配分はもちろん学校運営に口出しすることだってあるわ。並大抵の責任じゃあ務まらないのだけれど」

　脅し文句のようだが、これは事実である。

　週に一回教師や理事長との会議が設けられ、今後の学校運営について話合ったりもするのだ。授業計画や改築、増築について、また課外活動や部活動の管理なども行うのである。そのため生徒会メンバーには大きな責任がついて回るし、選出も慎重にならざるを得ないのだった。

　これは明楽も最初に言われたことだ。

　最も、彼の時はもっと優しく説明されたが。メンバー全員でフォローするとか、もっと親身ではあった。

　明楽はうんうん、と頷き、美弥に目をやる。真剣そうな顔だったが、目はちらちらと彼に向けられていた。その度に目が合うのが気まずくて、次第に窓の外を眺めるようになった。

　明楽から目を離して、美弥が答えた。

「……分かってます。まだ若輩者ですが、精いっぱい頑張りたいと思ってます」

「あら、そう」

　菖蒲は直観的に嘘だ、と確信した。

　彼女はそんな事思ってないし、真っすぐこちらを見て言えないのであれば信用しようがない。どうせ何か別の思惑があるのだろうが、ここで詰めてしまっては明楽の印象だって良くないだろう。彼に同席してもらうんじゃなかったと今さら後悔した。

「先生からの推薦も貰ってます」

「知ってるわ。でも、これだけじゃ判断できないの」

「……何でですか」

「私が貴女の事を知らないからよ」

　書類をゴミ箱へと投げ捨てる。

　一度見たものは覚えられる性質なのだ。これ以上上っ面のデータは必要ない。あとは、この女の本音を暴くだけだ。

　仕方ない、とまた息を吐く。

　明楽がいてはこれ以上話は進められない。二人きりで『じっくり』と話す必要があるのだから。

「明楽さん。今日は帰っていいわ」

「え、でも……」

「いいわ。彼女を待たせてるんでしょう？急に呼び出して悪かったわね」

　いえ、と苦々しい顔をする。

　予定があるのに「新メンバーの面談をするから」と急に呼び出していたのだ。

　その途中で帰るのは明楽にとっては心苦しいのだろうが、そもそも彼がそんなことを思う必要はないのである。そこが彼のお人好しな部分の一つで、可愛いなぁと思う一面だ。しょげた子犬のような顔がまた胸を締め付け、苛立ちも晴れていった。

「それに、貴方と連絡取れないほうが困るのだし」

「それは……すみません。機種変したらすぐ連絡します」

　申し訳なさそうに頭を下げる明楽の手を取って答える。

「じゃあ、また夜に。電話してね」

　また夜に。

　電話して。

　傍から見れば付き合っているかのような会話。

　その言葉に反応した美弥を、菖蒲は見逃さなかった。

「はい、お先に失礼しますね。……橘さんも、また明日ね」

　小さく手を振る明楽。

　美弥は変わらず笑顔のまま、「お疲れ様でした」と答えた。いや、答える事が出来た、のが正しいかもしれない。

　彼は真っすぐ生徒会室を後にした。が、残った二人は黙ったまま。

　しんとした教室に、外から部活動に勤しむ生徒の声が聞こえてくる。日はどんどん傾き始めていて、電気をつけていないため室内は夕闇に包まれつつあった。

「……橘さん」

「はい」

　僅かな間の静寂を破ったのは菖蒲だった。

　相変わらずデスクに足を放ったままだ。深く椅子に腰かけ、美弥の顔を見ずに問い掛ける。

「明楽さんのこと、どう思います？」

「……はい？」

「随分熱っぽい目で追っていたようだけれど」

　ぎし、と椅子が軋む。

　首だけを起こして、美弥を見据えた。明楽と話してたときとは違い、氷のように冷ややかだ。

　とは言え、美弥も引く気はなかった。

　元々年上を敬うような性格ではないのだ。特にこういった偉そうな年上に対しては、反抗心を剥き出しにしてきた。たった数分話しただけではあるが、菖蒲はその「ムカつく奴」の筆頭にまで上り詰めていた。

　挑発の色を含んだ声音で答えた。

「明楽先輩、いい人ですよね。彼氏にしたら幸せなんだろうなって思います」

「彼女いるわよ」

「知ってます。桐生先輩ですよね。でもそれを言うなら、会長もそうじゃないですか？」

「……私も？」

「彼女さんいるのに、夜電話させるんですか？恋人でもないのに。無理矢理だったらセクハラになるって知ってました？」

「あら、悪いのかしら。私と明楽さんの仲なのだから、問題ないと思うのだけど」

　それに、と付け加えた。

　部屋の空気が冷え込んだように感じる。

「そのうち彼は帰ってくるもの」

「は？どういう……」

「彼は人が好過ぎるから、告白されたら断れないのよ。今はあの女と『付き合ってあげてる』だけで、時間が経てば私の元に帰ってくるわ」

　くすくす、と暗くなった教室に笑い声が響く。

　のそりと起き上がった菖蒲の目が妖しく光っていた。

「そう言えば、貴女もそうよね」

―――ぎしり。

　椅子がひと際強く軋む。

　菖蒲は立ち上がって、大きなデスクを迂回してゆっくりと歩く。

　顔は暗闇で陰って見えないが、口元が不気味に歪んでいるのが分かった。

「貴女やあの女みたいな雌猫にすり寄られたら、放っておけないのよ。それで勘違いして、彼を自分のモノと思ってしまうのよね。あぁ、もう本当に面倒くさい」

「な、なに言ってるんですか……？」

「何って、訊いてきたのは貴女でしょう？恋人でもないのにいいのか、って」

　長く黒い髪が揺れる。

　美弥は後ずさりしようとするが、それよりも早く菖蒲に詰め寄られた。

「だからね、貴女にも言っておかなきゃいけないかなって思うのよ」

「だから、なんのこ―――」

　言おうとして、言葉が詰まった。

　蛇のように襲い掛かった手が、美弥の喉を捕らえる。

　女性とは思えない力で、ぎりぎりと締めあげられた。やめろ、と叫ぶことも、呼吸をすることもままならなかった。瞬きする暇もないくらい一瞬で掴まれ、けたけたと笑う菖蒲に制されてしまった。

「……ッ、ぁ、が！」

　抵抗しようと、菖蒲の腕を掴んで振り解こうとする。

　が、ビクともしない。小柄な美弥とはそもそも体格が違うし、それ以上に狂気的な何かが菖蒲にはあった。摘まんだ虫が暴れる程度の抵抗など、全く意に介さない。首を掴んだまま菖蒲は嗤って、苦しむ彼女の顔をじっくりと眺めた。

「明楽くんを何度も見ていたのは何故？私と彼が話していたとき、顔が引き攣っていたわよ？貴女とは接点が無いはずなのに、おかしな話よね？」

「ぁっ……が、ぅ」

「彼のこと、気になるのかしら。……あぁ、ごめんなさい」

　くすくす。

　耳に障る笑い声が、美弥にとっては酷く不快だった。

「このままじゃ、喋れないわよね」

　瞬間、菖蒲の手が緩む。

　とっさに離れようと手を伸ばして―――そのまま胸倉を鷲掴みにされ、資料が積まれたデスクに叩きつけられた。

「っ、がは、ぁあッ！」

　どん、と鈍い音が鳴り響く。

　背中と後頭部に衝撃を受け、目がちかちかとする。酸欠気味だった頭がぼうっとする。ただ今は痛みよりも、覆い被さるように覗き込む菖蒲の方が恐ろしかった。

　美弥に抵抗する気力はなかった。

　恐怖からか、体が小刻みに震えている。

　その様を見つめながら、菖蒲はゆっくりと口を開いた。

「いえ、やっぱり答えなくていいわ。……ふふ、貴女の生徒会入りを、私が認めます」

「けほ、……っはぁ、どう、いう……」

「私の手元にいた方が監視しやすいもの。あはは、これじゃあ首輪をつけた犬ね。ごめんなさい、さっきは雌猫と言ったのだけれど、やっぱり犬のが似合ってるわ、貴女は」

「……ッ」

「そんなに睨んでもだめよ。それとも推薦を取り下げて逃げてみる？あれだけの人数を巻き込んだ挙句に逃げるのだから、次の日から貴女の評判は面白いことになりそうね。最も、逃げたら―――」

　死にたくなるまで、潰してあげる。

　歪んだ口から吐き出された言葉に、美弥はぞくりと背筋を震わせた。

　この言葉は嘘ではない。

　黒川 菖蒲は桐生 和葉と同じくらい有名で、古くから続く名家なのだ。いくつもの会社を経営している上、財閥との繋がりも深い。その上黒い噂も絶えないのだ。それが本当なら、自分一人を潰すくらい造作もないだろう。

（しくったなぁ……この人、ホントに頭おかしいんじゃん）

　菖蒲にとっての逆鱗は明楽なのだ。

　となれば、今まで自分のような人もいたのかもしれない。明楽にすり寄って、そうしてねじ伏せられた子たちが。そう思うと、余計に圧し掛かる彼女が化け物のように感じた。

「それで、どうする？」

「……」

　頷く。

　今は、逆らわないほうがいい。

「良い子ね。これからは、あんまり明楽さんにしっぽを振ったらだめよ？」

　答えに満足したのか、それとも涙でぐちゃぐちゃになった顔が面白かったのか、菖蒲は口端を歪めて嗤った。ゆっくりと掴んでいた手を離し、美弥の頬を撫でる。人とは思えないくらい、とても冷たい手だった。

「じゃあ明日から、よろしくね。橘さん」

　あはははは。

　壊れた人形のように、菖蒲はひたすら嗤っていた。