NEW・アルカディア！

創痕！ 青い瞳のその先に！

五秒でわかる前回のあらすじ

「山場」

「あれ……なんか……あれ……」

　それは、自分の目から、どんどん流れてきた。

　別に、悲しいという感情はどこにもない。むしろ、さっきの痛みの中で、夕飯を何にしようか悩んでいたくらいだったし、今日は私はもしかしたら英雄になれるかもしれないから、好物のチャーハンにしようという優越感に浸っていたくらいだったのだ。

　脳内に疑問符を増殖させながらも、涙は一向に止まらない。

　それを見ていたエルの顔は、みるみる曇っていった。

　まずい。めちゃめちゃ心配されてる。

　彼は世にも奇妙なほど優しいお方だ。彼が泣いている人間に手を差し伸べなかったら、明日は雨が降るどころか世界の崩壊ぐらいはするだろう。

　……あ、これは比喩です。

　私は咄嗟に、彼に手のひらを見せて突き出し、ストップの意を示した。

「大丈夫！ 涙が出てくるけど、悲しいわけじゃないので！ 意思に反して出てきてるので！ 全然大丈夫だから！ 心配しないで！ 今日の夕飯はチャーハンだから！」

　私は右手の親指を立てて、にっと笑った。涙は溢れるけど、声は震えていなかった。

「……そ、そっか……それならよかった」

　エルも、眉毛こそはハの字であるけども、目を細めて笑ってくれた。

　すると彼は、私の肩に置いていた両腕を、背中に回してきた。

　……あ、これ、また絞め殺される。

　危険を察知した私は、瞬時に全身に力を込めた。

　つい数分前に起こった出来事が頭の中に蘇る。

　——あれめっちゃ痛かったなぁ……

　彼の髪が首に触る。少しくすぐったい。

　さようなら、私の肋骨。一体何本逝ってしまうのでしょうかね。そう私は拳を握りしめて、目を瞑った——

「——あがああああああああっ！ いだいいいいいっ！」

　目の前が真っ白になった。指に力が入らず、握った拳は虚しく開かれてしまった。

　何という馬鹿力だ……アメリカ人のマッチョもびっくりだわ。

「あっ……！ ごめん、忘れてた……」

　エルはパッと腕を私から離す。

　こ……これが世に言うデジャヴか…………

「う、嘘でしょぉ⁉︎ そこは期待を裏切るところでしょうがっ……！ 期待を裏切れぇ！」

　あんなに描写したのにっ！

　私は、肋の辺りを抑えて、声を絞り出す。さっきまで流れていた涙は、タイミングも悪く止まっていた。……空気を読みなさい。

「え？ ええと……なんか、ごめん……？」

　彼はきょとんとした。

　……わかるよ、君の気持ちはわかるよ。裏切る期待とか、そんなのわからないよね。空気読めとか思ってごめんなさい。

「い、命がけのスキンシップだった……肋痛い——ん？」

　私は、負傷した我が大事な骨の部分を摩っている時、違和感を覚えた。

　直接、手が肌に触れている感覚がしたのだ。おかしいな、本来ならそこに服があるはずだが。

　私は何気なく、そこに目をやった。

「……えええええええええっ⁉︎ は⁉︎ え⁉︎ はぁっ⁉︎」

　なんと、自分は見慣れない服を身につけていたのだった。

　私は、今までツートンカラーのティーシャツを着ていたはずだったのだ。それが、なんだこの…………なんだこのマジカルチックな服は！

　丈が胸下くらいしかない、前開きの真っ赤なジャケット。

　そしてそれよりも丈の短い、Vネックの真っ黒なスポーツブラみたいなもので、胸が隠されていた。

「露出高っ……」

　スカートもこれまた真っ赤で、腰の部分にはベルトが巻かれており、その真ん中にさっきのハイジュウの核と同じ緑色の、五角形の宝石が付いていた。

「魔法少女感が凄い……そしてめっちゃ赤いな……」

「あれ、それアルカがやったんじゃなかったの」

　エルはキョトンとしていた。

　私はもう一度、自分の体を纏っている布をよくよく見てみた。いやあ——うん、赤いな。

「気づいてたの？ い、いつから……？」

「うーん……あ、アルカの羽が生える時に、一緒に変わってたよ」

　エルは目を細めて笑った。

　なぜそんなに嬉しそうにするのだろう。周りにパステルカラーの花が舞ってそうな顔だった。

　……下手すれば女の子に見えなくもない。

「そっか……むう……まあ、ティーシャツで戦ったりするよりはマシか……」

　私は、服をいじりながら、そう言いい終わった時、ハッとした。

　目の前の人ティーシャツじゃん。

　私はおどおどしながら、目線だけ上に向けた。

「うん、アルカ似合ってるよ」

　彼は、先程と同じオーラを放ってニコニコしていた。

　よかった、この人がそういうのを気にする人じゃなくて。

　私がほっとため息をついた時、彼の後ろの方から、シュウウウ、という音が聞こえてきた。

「…………ん」

　エルの顔が瞬時に険しくなった。アホ毛がピコンと動き、彼は後ろを向いた。いや切り替えが速いな。

　私も、彼の体の横からそれを覗いた。

　なんと、ネズミのハイジュウの残骸が、湯気を出して溶けていたのだ。

　頭も、胴体も、手も足も。同じようにしてその姿がドロドロと液体になっていく。

　そして、それらは蒸気と共に消えた。

　その跡に——元々何だったかは分からなかったが——白い、丸いものがあったのに、私は気がついた。

「エル！ あの子！ あれ、あの子だよたぶん！」

　私は、右手で彼の腕をちょいちょいと引っ張り、左手でその物体を指差した。

「うん、行ってみよう」

　彼は私を見下ろして、微笑を浮かべた。

＊

「…………元に戻ってる……‼︎」

　私は地面に手をついてしゃがみこんだ。そしてそれを両手に乗せて持ち上げてみる。

　ネコと同じ重さだ。真っ白な毛並み。ネズミのような顔。それに見合わず大きい体格。長い耳。

　数十分前に出会ったあの形、そのままだった。

「呼吸もしてる！ エル！ この子生きてるよ！」

　私はしゃがんだまま、後ろを振り向いた。エルは思案顔をしていたようだが、私に気づくと目を細めた。

「あのさ、アルカ」

　彼は歩いて近き、私の隣にしゃがんだ。

「僕の解釈だけど……改造したのが悪魔だから、ハイジュウの一部に、悪魔の力を使っているのかもしれない。だから、核がアルカに反応していたんじゃないかな……」

　私は横を向こうとした。しかし、彼の顔が間近にあることに気づき、やめた。

　ついでに、こっそり距離をとった。

「ええと……じゃあ、改造も解除も、悪魔がやればできるってこと……？」

　さっきの緑色の六角形を思い出す。このネズミも、あれと同じ温度だった。

「そういうことになるね……今までハイジュウに、僕が一緒に関わっていたのは天使だけだったんだ。だから、わかっていなかったんだけど」

　視界の端で影が頷く。

「え⁉︎ じゃ、じゃあ！ 私ってもしかして救世主⁉︎」

　咄嗟に彼に振り向いて、そんなことを口走ってしまった。

　彼は目が合うと、その青色の瞳を細めて、肩をくすめた。

「ははっ、うん、そうかもね」

「えへへ、やったぁ！ ねえ、じゃあさ、エル」

　私は彼の笑顔に安心して、ふと心に宿っていた、自分の気持ちを言葉に乗せることにした。

「私、もっとちゃんとエルたちのこと、教えてほしい！ ハイジュウのことも、悪魔のことも……さっきの魔法も、うまく使えるようになりたいし……」

　だんだん、自分の考えに自信がなくなって声が小さくなってきてしまう。一回だけ咳をして、整えてみる。もう一度顔を上げると、エルがそれまでもずっとこちらを見ていたことに気がつき、私の伝える決意が固まった。

「——自分のこと、もっと知りたい。それで、これからちゃんと、エルの役に立てるようになりたい！ だから、色々教えてほしい！」

　少しの間、静かな時間が流れた。

　エルに考えるそぶりはなかった。ただ、私の言葉に何か感じたのだろう、優しい目で、かつどこか遠い目で沈黙した後、相槌を打った。

「……わかった。考えてくれて、ありがとうアルカ。君は——」

　膝を手で押し、彼は立ち上がった。

「——君は、革命を起こせるかも知れない」

　やけに静かな青空が、彼の顔に陰を落とす。

　黒い髪から覗くその瞳は、まるで透過されているかのように、背景と同じ色をして、輝いていた。

　春の柔い風が頰を撫でる。木の葉がざわめく。

　私には、そんな世界が、こちらに重くのしかかってくるように感じた。

　物語のページは、もう既に捲られていた。

　私の知らない、ずっとずっと前から。

　私には、この本を閉じることができないようだ。