NEW・アルカディア！

拝啓！ 忘れられた少年へ！

五秒でわかる前回のあらすじ

「学校の対談」

「わあああああ！ エルいるのかああ⁉︎ いやいないっしょ！ 流石にいないっしょ！ あっははははっ！ でも悪魔について詳しくうううう！」

　私は叫ぶように独り言を言いながら、全力でダッシュていた。

　そう言えば、朝もダッシュしてたなぁ、私。実にタフだなぁ、私。いやいや、今はそんな所を自画自賛している場合じゃない。私は足を回すスピードを上げた。これでも五十メートル走七秒代である。ふっ！ 足だけは自信があるのさ！

「待ってろおお！」

　私は突進するように門扉を開け入り、大急ぎで鍵を開け、玄関の引き戸をスパンッと開けた。

「エルううう！ ただいまあああああ！」

すると、リビングに繋がる扉の後ろから、ヒョコっとエルが顔を出した。

「あ、お帰り、アルカ」

「…………いや居るんかあああああい‼︎」

　勢いに任せて大声を出してしまった。

　いや、すいません、言い訳をさせて下さい。正直、朝にああやって置いて行かれてその場に居続けないと思います。少なくとも、私なら逃げます。

「え、だってまだ話ししてなかったし……」

　彼は驚いた顔をした。いいえ、エルくん。知らない人には付いて行ってはいけないのよ。ましてや家に留まってるなんて論外よ。

　——とは言えず。

「……そ、そっか……」

　私は彼をまた驚かせないように、笑顔を作った。

「——あ、そうだごめん、炊飯器のお米ちょっと食べちゃったけど、本当によかった？」

「……え」

　本当に食べたのこの人。いや、毒あるとか、怪しいとか、疑ってもいいのよ、普通は。

「あ、ダメだった……？」

「ううん！ 全然食べてよかったんだよ！ いや、でも本当に食べるとは思わんだ……」

　私が肩を落としながらそう言うと、彼は小首を傾げ、頭にハテナマークを浮かべた。……ような気がした。

　男にしてはあざとくない？ この人。

「まいっか……と、とりあえずうがいしてくるね！」

「うんー」

　私はパタパタと洗面所へ向かった。

＊

「——さて、話の続きなんだけど」

「あ、立ったままだとなんなので、お座り下さい……」

　私は押入れから座布団を二枚引っ張り出し、一枚をエルの足元に置いた。

「あ、どうも……」

　彼はペコペコとお辞儀をし、そこにあぐらをかいた。……普通正座じゃね？ まいっか。私は、両足を少し開いた状態で、膝を前に伸ばして座った。

「……どこまで話したっけ？」

「ええっと——あ、私が悪魔だって言われた所です」

　つい敬語になってしまった。自分には、やはり彼は年上に見えてしまうのだ。

「そっか……そうだね、じゃあ、僕らの世界について話をしようか——まず、僕はね、アルカとは逆で、天使なんだ」

「……逆？」

「うん、僕らの世界——『天界』って言うんだけどね、そこには、『天使』と『悪魔』で分類された人たちが住んでいるんだ」

　彼は指を折りながら、ゆっくり話しながら説明してくれる。わかりやすい。

　天使。悪魔。正直、簡単に信じる事は出来なかったが、単語自体はわかった。

　エルの口はまた開く。

「そこでね、僕がこっちの……人間の世界に来たのには、理由があって」

「ふむふむ」

　私は手をついて前のめりになって聞いた。

「ちょっと言いづらいんだけど……今、色々あってね、天使と悪魔は対立しているんだ」

「……へえ…………ん？」

　——あれ？ 私はそこまで聞いて、思考が停止した。

「ごめんね、アルカは悪くないんだけど——はっきり言うと、僕とアルカは、天界に行ったら対立してしまうんだ」

「——え」

　彼は目を細めて笑うが、眉毛はハの字になっていた。

「な、なんで⁉︎ 私、悪い事したの⁉︎」

　私は不安でしょうがなくなってしまった。……私は、今朝悪魔になったばっかりだけど、その前から、何かしてしまったんじゃないか、と。小説とかでは、よくあるじゃないか。なんて心の中でほざいてみる。

　すると、彼は小さく首を横に振った。

「ううん。アルカは違うよ、アルカの力は、ずっと昔から、封印されていたみたいだから」

「……本当？」

　私が尋ねると、彼は私を安心させる様に、柔らかい笑顔を見せて、コクンと頷いた。

「うん。ことの原因はね、悪魔のとある組織が、天界にいる動物を、改造し出したんだ……戦闘用として」

　彼の声が、段々と重くなっていった。それに加え、目線も明後日の方向を向いていた。

「改造……？」

「うん、わかりやすく言うのは難しいかも……まあ、その改造された動物の事を、僕らは『ハイジュウ』と呼んでいるんだ」

「あー……んー……ハイ……ジュウ？」

　聞き覚えのない単語に、私は首をかしげる。

「うん。元々は天界で出現していたんだけど、敵陣が人間界（こっち）に来てるっていう情報が入って——」

——ズドオオオオオ！

　突然、エルの言葉を遮る、重く空気が動く音が外から聞こえた。同時に、地響きが起こった。その音と感覚は、身に覚えがあった。

　ああそうだ、思い出した。エルが落下した時だ。その時の音に似ていた。

「——ちょうどいいタイミングだね……百聞は一見に如かずだよ、アルカ。外に出ていい？」

　エルはスッと立ち上がった。

　彼の声音は、先程よりもっと、重みを増していた。

　現状を理解しないまま、私は頷く。それ見るとすぐに、彼は玄関へ向かってしまった。

＊

「アルカ、アレだよ——『ハイジュウ』」

　エルが険しい顔で見ていた先には、一軒家の屋根より、いや、アパートなんかよりもずっと大きい、白い何かが蠢いていた。

「…………⁉︎ うわぁ……」

　その白いモノは、顔を上げた。……頭らしき部位には、金属のような銀色の、ウロコが生えていた。

「ああやって、部分的に人工物が組み込まれているんだ……ほら、尻尾のところも」

　エルは、ハイジュウの後方の辺りを指を差した。確かに、尻尾の先に、槍の穂の様なものが、不自然にくっついていた。

「ねえ……エル……」

　私は、背丈の関係で、彼をずっと見上げていた。少し首が痛い気がする。

「あのハイジュウ……は、どうなっちゃうの？ 元に、戻せるの？」

　あの動物、暴れているが苦しそうに見える。先ほどエルは、ハイジュウは悪魔の組織が人工的に改造したと説明していた。改造されたのならきっと元に戻せるだろう、と勝手に解釈したので、私は興味本位で尋ねてしまった。

　彼はなんと、首を横に振った。

「いいや……僕らもこれまで色々試したけど駄目だった。ああなると、もう壊（・）す（・）しかないんだ」

　私は、その言葉は予想していなかった。てっきり元に戻せると勘違いしていた。

　エルの瞳は、少し曇っていた。

「だから、彼らは『ハイジュウ』と呼ばれているんだ……『廃（すた）れた獣』と書いて、『廃獣』……ってね——」

　彼はハイジュウの方を見上げた。風が彼の髪を揺らす。その横顔は、何かを諦めたような感情を写し取っていた。

「『廃れた』……『獣』……『廃獣』……」

　私は、頭に叩き込むように、彼の言葉を反復した。

「……被害が広がる前に、除去しないと。アルカは、ここで待っててね」

　彼は私に向かって、またあの優しい笑顔を見せた。

そして、彼の背中から、大きな、真っ白な翼が飛び出した。——そうか、今までソレしまわれていたのか。

　また、彼は右手を、一瞬ぎゅっと握って開いた。すると手の中から光の玉が出て、それはマジックのように一瞬にして、大きな剣に変化した。彼の身長くらいはあった。

「おおっ」

　なんかこう、だいぶ黒かった。黒曜石みたいな色だった。

　ゲームでしか見た事がなかったので、少し感激してしまった。しかし、天使といえば弓矢のイメージがあるが、そこのところはどうなんだろうか。後で聞いてみよう。

　私はそう思ってから、ハイジュウをもう一度よく見てみた。

　金属のウロコが付いていない部分は、白くてふわふわした毛が生えていた。

　そして、ソレの耳は、頭の大きさと比べると、兎のように、長かった。

　その直後。私はその白い背中に、『アレ』を見つけ、目を見開いた。

「なんてこった……」

　思わず体が竦む。私の胸に、黒い煙が湧き出てくる。

　——彼の背中には、ハートの形の、黒い模様があった。