第28回
身を強張らせながらも、必死で相手の軀にしがみついた。風に煽られ、ばたばたと雨に打たれるような音を立てながらドレスがはためく。恐る恐る視線を落とすと、人形館の屋根ははるか下方へと去っていた。
遊覧船での飛行とは比べ物にならない恐怖感だ。なにしろ足の踏み場がない。生身のまま空中を彷徨っている――その感覚が私を怯えさせ、軀が勝手に震えはじめた。
「暴れないでよ。落ちたいの？」
仮面に遮られているせいか籠ったような声で、グリフィンはそう私に命じた。少年のものとも少女のものとも取れる、性別不明の響き。
「じっとしてる。落とさないで」
黒尽くめの服をぎゅっと握りしめると、びりびりと痛みを感じた。右掌を切っていたことを、ようやく意識した。おそらくまだ血が止まっていない。そう気がついた途端、手に力が入らなくなってきた。
グリフィンの腕が私の腰に廻って、下から支えられる。黒い鷲のような翼を羽ばたかせて、空中で体勢を立て直すと、またすぐさま加速する。人ひとり抱えたままだというのに、滑るような速さだ。人形の街の奇妙な建物の群れを、あっという間に飛び越していく。
「月がだいぶ翳ってきた。あんまり時間がない」
グリフィンの言葉通り、眼前に見える蒼く巨大な三日月は細まり、大部分が黒く欠けていた。この国に来たばかりのときは確かに、下半分くらいは残っていたはずなのに。
「あなたはまだ取引していない。今なら元の世界に帰してあげられる」
え――？ と一瞬、思考が空白になった。
「待って。教えて。取引ってなんなの」
「デイジーは人間に望むものを与えて、その代わりに軀の一部を奪うんだ。奪われたままでいると、そのうち全身を人形に変えられる。そうやって人間を支配するのが奴の目的」
じゃあ最初から――招待状を送ってきたのは、私たちを人形にするためだった、ということなのか。
……私自身です。鏡に映ってるっていうか――ピンホール？ あんな感じで逆さになってるんです。それだけならまだ判るんですけど――どう見ても人形の姿で。……
頭のなかで、聴きなれた声が響いた。佳音の声だ。続いて、脳裡にある光景が泛びあがる。黒い裂け目のあいだから覗き込んだ向こう側には私がいる。人形の姿になって。
背筋が冷たくなった。私も見ていたのだ――人形になった自分を。
「元の世界に帰りたい。帰れるの？」
「私の言うとおりにしてくれれば」
どっと安堵がこみ上げたが、グリフィンの言葉には一点、引っかかったところがあった。
「でもさっき、あなたは、って言ったよね？ 佳音は？ 佳音も一緒に帰れるんだよね？」
沈黙。グリフィンは吐息して、
「あの子はもう取引した。だからあなたと一緒には帰れない」
そんな――と声が洩れた。私の動揺を読み取ったのだろう、グリフィンは言い聞かせるように、
「軀のパーツを奪われたままじゃ帰れないんだよ。でも大丈夫、私が隙を見て取り返すから。後から必ず、友達も帰してあげる。約束する」
「取り返すって？」
グリフィンは小さく笑い、どこか自嘲的に、
「だから盗むんだよ。奴らが私のことを盗人呼ばわりするのはそういうわけ。取られたものを取り返してるだけなのに、随分な言われようだ」
そうだったのか、と思う。グリフィンが盗む「デイジーの所有物」とは、契約した人間が代償として奪われたパーツのことだったのだ。
「本当はもっと早く帰すべきだった。でもあなたたちがずっと人形館にいたから、私も迂闊に手が出せなかったんだ。遊覧船に乗ってくれたときはチャンスだと思ったけど――失敗した。あそこで船が墜落しなければ上手くいってたのに」
「ちょっと待って。船を落としたのはあなたじゃないの？」
「私じゃない。私は人形の手足を狙って動きを封じただけで、船自体への攻撃はしてない」
「じゃあどうして墜落したの？ アルマは動力部をやられたって言ってたけど」
「さあね。船の動力部なんか、いちばん厳重に守られてるところでしょう？ 動力部を見つけ出して、何重にもなってる装甲を破って……そんな暇があったと思う？」
まあいいや、とグリフィンは自ら話題を打ち切った。
「とにかくあそこでヘマしたから、人形館に突入せざるを得なくなった。私にとっても危険な賭けだったんだ。でも今度はあなたを救い出せた。次は友達も助ける。絶対に」
自信に満ちた口調でそう言うと、グリフィンは徐々に高度を下げはじめた。着陸するつもりらしい。
「だからあなたは安心して帰って。そしてもう二度と、人形の群れに近づかないで」
「待って」
私はグリフィンを制した。唇が震えている。しかしここで決めなければ、もう機会はないのだ。深呼吸して、それからなるべく明瞭に聞えるように、言った。
「やっぱり私、このまま帰るわけにいかない」
は、とグリフィンは強く息を吐いた。言葉を失ってしまったらしい。
「莫迦なこと言わないで」とようやく、愕然とした調子でグリフィンが応じる。仮面の上からでも、困惑しているのが見て取れた。
「莫迦でもなんでもいい。でも佳音を置いていけない。私は残る」
「あなたひとりで残ってどうするの？ 私が助けなかったら、今ごろどうなってたと思う？」
「それは判ってる。でもパープルヘイズ――人形の幽霊と、ドロテアが私に言ったの。おまえは人形の国を救うんだって。ぜんぜん信じられないけど、私になにか、ほんの少しでも力があるなら、逃げ出すわけにいかない」
「幽霊と蛇の親玉の言うことでしょう？ どうしてそう莫迦正直に信じられるの？ あいつらだって人形の国の住人なんだよ。適当に言いくるめて、あなたを留まらせようとしてる可能性だってあるでしょう？」
「そうかも」と私は素直に認めた。「ここであなたの言うことを聞いて帰るのが、たぶん正解なんだと思う。帰らなかったら、きっと死ぬほど後悔する」
「だったら帰りなよ。私のことが信用できない？」
私はグリフィンの服を握る掌に力を込めて、
「信用する。命の恩人だもん。でも佳音を置き去りにして帰ったら、死んだ後も絶対に後悔する。だから残る」
グリフィンの仮面がじっと私を見下ろした。私は眼を逸らさずに見つめ返した。やがてグリフィンは小さくかぶりを振り、
「そう。じゃあ望み通りにしてあげる」
黒い翼が大きく広がり、途端に私たちは急上昇した。凄まじい速さで、もと来た方角へと転じる。過ぎ去ったはずの風景が眼下に甦り、すぐさま飛び去っていく。
蒼白い月光は衰え、ただ弱々しくあたりを照らすばかりになっていた。やがて視線の下を、また人形の街の景色が支配しはじめたが、その建物の影は黒々として、異形のオブジェが地から突き出しているようにしか見えない。
人形館が迫った。ずっと黙っていたグリフィンが、鋭く、
「せめて墓場に落としてあげる。幽霊と上手くやることだね」
途端に宙へと投げ出され、ふっと重力が消えた。私の軀はぐんぐん勢いを増しながら、どこまでも、どこまでも、深い闇に向かって――。
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