第41話 宴に華を、逃亡者に乾杯を
「お早いお帰りで、アーサー様」
チェンバース邸に戻ったぼくたちを迎えてくれたのは、執事のグラハム氏だった。
突然姿を消し、そして崩れた身なりで戻ってきたぼくたちを前にしても、グラハム氏の落ち着きぶりには毛ほどの乱れもなく、さすが執事、とぼくは内心舌を巻いたものだ。あるいは、あの魔法使いたちの屋敷では、お客が消えるなんてことも日常の一部だったのかもしれない。
「旦那様はまだ書斎にいらっしゃいますが」
「いや、そっちはもういい」
グラハム氏の案内を断って、先生はそのまま庭に向かった。
「アーサー」
勝手知ったるといったふうにずんずん進む先生の背中に、ダリルさんが釘をさした。
「ほどほどにしておけよ」
ふりむいた先生が笑みだけを返したところで、ぼくたちは会場にたどりついた。
最初に目に飛び込んできたのは、真っ青な空と緑の芝生。思わず駆けまわりたくなるような広々とした庭には丸テーブルがいくつも配され、そのどれもが、まばゆいばかりの純白のクロスと
それはまったく、目も覚めるような鮮やかな光景だった。惜しむらくは、そこに
「どうぞ皆様、そのままで」
先生が登場すると、着飾った紳士淑女たちがいっせいに先生を見た。場の注目を一身に集めた先生は、舞台に立つときのように悠然と胸を張った。
「長居はいたしません。ほんの挨拶に立ち寄っただけですので。さて、ご存じの方もおられるでしょうが、このたびわたしは弟子を迎えまして」
先生がぼくの肩に手を置くと、おびただしい視線がぼくに突き刺さった。とっさに顔を伏せそうになったぼくだったが、ここでうつむいたら負けだという気持ちに支えられ、ぐっとあごを引いて正面を見すえた。
「わたしの弟子のクルス君です。皆様、覚えてくださいましたね？ では――」
先生の声が鋭さを増す。
「今後一切この子に干渉なさいませんよう。知らなかったという言い訳はもちろん受けつけませんし、誰に頼まれただの脅されただのといった事情も
そこで先生は指を鳴らした。とたんに、ぼくらの側にあったテーブルの花飾りが、ばちんと大きな音をたててはじけた。近くにいたご婦人がきゃっと声をあげ、その隣で恰幅のよい紳士が尻餅をつく。
「それなりのご覚悟を」
先生が言い終えると同時に、ふたたび大きな破裂音が庭に響きわたった。今度は会場の真ん中で花飾りが爆発したのだ。うわっという悲鳴は、新たな爆音にかき消された。
派手な音と火花をまき散らし、次から次へと爆発する花飾り。青い空に無数の花びらが踊り、そしてはらはらと地上に降りそそぐ。まるで花火のよう、とぼくが思ったのも、あながち間違いではなかった。最後にはじけ飛んだ花飾りが、そのまま高く高く宙を舞い――
――ガシャン！
屋敷の二階の窓を突き破った。次いで、ひときわ大きな爆発音が耳をつんざき、ぼくは思わず目をつぶった。
「……叔父貴の書斎が」
ダリルさんのうめき声に目を開けると、割れた窓の向こうからもくもくと立ち昇る灰色の煙が見えた。
「だからほどほどにしろと言っただろう！」
赤毛をかきむしるダリルさんに構わず、先生はぽんとぼくの肩をたたいた。
「さてと、ルカ君」
悪戯っぽく笑う先生が次に言うであろう台詞を、ぼくは先どりした。
「逃げますか⁉」
「もちろん。さすがはわたしの弟子！」
腹の底から愉快な気持ちがこみ上げてきて、ぼくは勢いよく駆け出した。ダリルさんの怒声をふりきり、生垣をまわったところで、あわやグラハム氏と衝突しかける。ごめんなさいと叫んだぼくと「後始末はダリルが！」と言い放った先生を、グラハム氏が
走って笑って、屋敷の門を出てまた走って、しまいに息が切れて立ち止まったのは、見知らぬ街の路上だった。
「しまった」
額の汗をぬぐいながら、先生は気の抜けた笑みをぼくに向けた。
「ご馳走を食べ損ねたね、ルカ君」
返事の代わりに、ぼくのお腹がぐうと鳴った。
それからぼくと先生は、街角の屋台で揚げ魚を買いこみ、レモネードで乾杯した。
こんなはずじゃなかったんだが、と先生はすまながってくれたが、そんな必要は全然なかった。先生と並んで塀にもたれ、油の染みた新聞紙から直接かぶりつく揚げ魚は、そのときのぼくには何より素敵なご馳走だったのだから。
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