30日後に異世界転生する少年

25日目 『義理と真実』

　日曜の夜、階下から妹の呼ぶ声がした。

「お兄ちゃん、今日はお母さんたち出かけてるから、

　夕ご飯はカレーの残り食べててって」

　下に降りると、愛海がカレーの入った鍋を火にかけているところだった。

「……いくら子供が中高生で手がかからなくなったにしたって、

　自分たちだけ出かけて、わたしたちには残りものなんて、ちょっとヒドイよねー」

「でも愛海、カレー好きだろ」

「う……そりゃあ、家のカレーが嫌いな人なんて、そういないでしょ」

　あれから愛海は、何事もなかったかのように、普段どおりの妹として振る舞っている。

「お前も高校入ったら、部活でもしたらどうだ？

　せっかく運動神経いいんだしさ。土日も練習とか試合とかでヒマじゃなくなるぞ」

「えー、やだ。お兄ちゃんと一緒にいられる時間が減っちゃうもん」

　食卓で向かい合ってカレーを食べていると、愛海はまたじわりと微妙なラインに触れてきた。和仁がスルーしていると、愛海はかまわず話しつづける。

「ほんと仲いいよねー、あのふたり。再婚って言っても、もうけっこう経つのに」

　そこで愛海はスプーンを運んでいた手を止め、少しうつむいて言った。

「わたしは……そんな幸せな結婚なんて、できないのかな」

「なに言ってんだよ、お前……」

「お兄ちゃん」

　愛海は、真剣な声音になってそう言うと、スプーンを置いた。

「わたしはね、学校も、友達も、お母さんだって、そのためだったらぜんぶ捨てられるよ。

　だから……もしわたしがこの家を出たら、ひとりの女の子として、好きになってくれる？」

　愛海は、じっと和仁の顔を見つめる。

　和仁が口を開こうとすると、さえぎるようにさらに言葉を重ねた。

「だって、これだけ長い間いっしょに暮してて、ずっとそばにいたんだよ。

　それぐらい好きになったって、おかしくないじゃない……！」

「……愛海」

　和仁のほうも、少しだけ強めに、しかし落ち着いた口調で、目の前の愛海に向かって言った。

「俺と、お前は、兄妹なんだ」

「だから、そんなの関係ないって……」

「違う。俺たちは、同じ両親から生まれた、血の繋がった実の兄妹だ」

「そんな適当なウソつかないでよ。だって、わたしのお母さんは――」

「俺たちの母さんは、お前を産んですぐ死んだ」

　――その死をめぐって、父方と母方の両家で感情的な諍いが起こった。

　揉め事はこじれ、解決の糸口は見えず、何より父と幼い和仁のふたりだけでは、乳飲み子の愛海を育てることは困難だった。

　そうして愛海は、母方の家に引き取られることになった。

「お前を育ててくれた揚子さんは、本当の母さんの妹なんだよ」

　母方の祖父母の死をきっかけに、幼い愛海は揚子と一緒に、再び和仁たちの家で暮らすことになった。

　死んだ母と揚子は姉妹で顔も似ていたし、血液型も問題なかった。

　母の死を知らないような間柄の人からは、いたってごく普通の家族に見えただろう。

「父さんと揚子さんは入籍してるわけじゃないんだよ。

　ただ、揚子さんはお前と……俺と父さんのことを気遣って、一緒に住んでくれているだけだ」

　ぽかんとした顔で和仁の話を聞いていた愛海は、やがて静かに視線を下に落とした。

「……それじゃ、わたしは、今まで……」

　膝の上に置いた拳をぎゅっと握りしめる。

「最初から、ずっと、間違ってたんだね……」

　ガタッ、と乱暴に椅子を引き、愛海は立ち上がった。

「そっか……だからお兄ちゃんはわたしのこと、妹としか見てくれないんだ……。

　これからも、一生ずっと……何があっても……」

　ふらついた足取りで、愛海は二階へと消えて行った。

　残された和仁は、この場にいない父と揚子のことを思った。

　揚子が一緒に住んでくれているのは、愛海や和仁のためだけではなく――

（たぶん、揚子さんも父さんのことを……）

　そのことに気づかないほど子供ではない。それを受け入れられるほど大人でもない。

　和仁が『恋愛』というものを無意識に遠ざけるようになってしまったのも、無理はないだろう。

　テーブルの上の冷めたカレーは、和仁がおぼえている味ではない。

（……たぶん、俺さえいなければ、この家族はうまくいってたんだろうな）

　――あと5日。