30日後に異世界転生する少年

23日目 「鎮魂を唄うにはあまりに遠く」

　カイマーン公国は、広大なる“蒼き森”の只中――

　河によって森が分かたれ、わずかに開けた土地周辺を領地とする小国であった。

　マリーは、その四番目の公女として生を受けた。

　小国の末姫など、誰も歯牙にもかけない。姫も四人目ともなると、臣民の反応も冷めたものだ。

　政略結婚でどこかの王侯貴族に嫁ぐことぐらいが、自分の存在価値だ。幼いながらにマリーはそう理解していた。

　年頃になると、目が悪いせいでいつも眉をひそめている不愛想な自分は、それさえ難しいかもしれないと考えるようになった。

　誰も彼女に何も求めなかった。何の期待もされなかった。

　生きて帰れる保証のない役目を与えられたとき、彼女は当然だと思った。

　ようやく自分にもやるべきことができたのだと、安堵さえおぼえた。

　……その故郷が、敵国の侵略によって滅ぼされたことを、マリーは遠く離れたこの地で知った。

　単身でこの地に来たマリーの成果は決してかんばしいものとは言えなかったが、

　そんな彼女の拙い働きとはまったく無関係に、唐突に何もかも終わってしまった。

　生まれてから誰の役にも立ってこなかった彼女は――祖国が滅亡する、その一因にすらなれなかった。

「……だから、私にはもう関係ないことだよ。私はもう降りたんだ。

　どうせ初めから上手く行く見込みもなかったけど、私がしてきたことなんて、何の意味もなかった」

　目の前に座った少女が、それに対して問う。

「では、このままここで生きていくおつもりですか？」

　薄暗い室内でも淡い色に輝く少女の瞳がじっとマリーを見つめる。

「私に協力していただければ、“彼”の力を借りて、あなたの故郷を奪還することもできるでしょう」

「……そしてその後は、晴れて皇国の属領になるわけかな」

「カイマーンの地は、二大強国の間に挟まれた要衝です。そのぶんより多くの軍費負担を要するのは地政的必然。

　あなたのお父上はそれを嫌い、絵に描かれたありもしない自由を求めて独立を主張した。その結果がこれです。

　どちらかの国について軍事的な後ろ盾を得ることが、民を守る為政者としての正しい道でした」

　自分より年若い少女の口から、滔々とよどみなくそんな言葉が流れ出す。

　マリーは、机の上に置かれた宛名のない白い封筒に目をやった。

　祖国の末路と、父や兄たちの戦死も、彼女を通してひそかに伝えられたのだった。ほんのひと月ほど前に。

　先ほど、ドアを開けて、彼女が立っていたときは少し驚いた。

「――珍しいね。私たちは、接点がないことになってるはずだけど」

「かまいません。どうせ、あと少しの間だけですし」

　そう言いながら、彼女はためらわずに室内に入って行った。

　もの珍しそうに部屋を見渡している彼女に、マリーは言う。

「キミたちと違って、いろいろと裏工作する余裕なんてなかったからね。

　初めての独り暮らしは意外と気楽で良かったけど……まさか本当にひとりぼっちになるとは」

　自嘲してそうつぶやくマリーにかまわず、彼女は椅子に腰かけると、あらためて協力を求めてきたのだった。

「……そもそも、肝心の彼の攻略がぜんぜん進んでいないみたいに見えるけど？」

　彼女はうなずき、あっさりと答えた。

「そうなのです。

　私が読んでいた本では、もっと手早く進行していたはずなのに、恋愛とはなかなか難しいものなのですね」

　さっき戦争や政治を語っていたのと、まったく同じ調子で、彼女はそう言った。

　その容姿や物腰、高貴な立場という先入観から、彼女を前にした者は、

　ついその言葉の裏に何か真意があるのではと勘ぐってしまう。

　だが、まだ短く浅い付き合いではあるが、マリーは気づき始めていた。

　彼女には他意や嘘など何もない。口にした言葉が、そっくりそのまま彼女の考えていることなのだ。

　無垢で素直で――それゆえに、人として何かがおそろしく欠落している。

「ヒロインが主人公を好きになる気持ちは、わかりました。

　守ってくれたり、境遇を改善してくれたり、自分に理解を示してくれたり。

　でも、どれだけ本を読んでも、どうして主人公がヒロインを好きになるのか、

　その理由がわからないものばかりでした」

「そりゃあ、ヒロインっていうのはもともと、

　主人公に好かれるための魅力的な存在として出てくるものだしね。

　彼の力を利用しようとしているだけの私たちは、

　ヒロインなんかじゃないんだよ。最初っから」

　彼女は小首を傾げながら、マリーに向かって言った。

「でも、読んだ本の中にも、そういう例はいくつもありました。

　ヒロインが助けを求めれば、主人公が特殊な能力で助けてくれるのです。

　……私たちは、そのヒロインとどこが違うのでしょう？

　もっと、魅力的な存在というものに、なればよいのでしょうか？」

　友達に恋の相談をするような、真剣な表情で彼女はそう言う。

　亡国の惨めな残滓のような自分が、はるかに格上のお姫さま相手に、なぜこんな会話をしているのだろう。

　マリーは何だかおかしくなった。

「ま、魅力っていう意味じゃ、私たちよりもキミ……

　いや、あなたのほうが分があると思うよ、アリス皇女」

　机に肘をつき、マリーはうつむいた。

「親や国からも見放されて、異界に体よく厄介払いされるような私なんかよりはね」

「私も、皇女としての序列は三番目で、正室の子でもありませんわ。

　ここに転生してきたのは、仮に私がこのままいなくなったとしても、皇国には何の影響もないから。

　でも――」

　アリスは、また少し首を傾げるようにして、うつむくマリーをじっと見つめて言った。

「君主は、戦争の前兆を把握しているものです。

　あなたが間に合って、彼の力を得て公国に戻ってくる……それは最善のプランでしょう。

　でも、もしそれがかなわなかったとしたら……」

　アリスはそこまで話してふっと口を閉じ、マリーから目をそらした。

　席を立ち、彼女はこう続けた。

「……平和なこの世界に『避難』させようと考えたのかもしれません。

　まだ歳若く、人生の幸福も何も知らない、末の娘だけでも」

　振り返らずそのまま部屋を立ち去ろうとしながら、アリスはつぶやくように言った。

「私たちの“再転生（コルネ・テスラ）”の際には、あなたにも協力していただきますわ、マリーさん。

　保険は多いに越したことはありませんから。

　何しろもうあまり時間がないのです。次の“近界点”まで――」

　――あと7日。