30日後に異世界転生する少年

22日目 「絶対に負けられない戦いがどこかに」

「たとえばさ――」

　豆腐のパックを買い物カゴに入れながら、瑠衣は言った。

「たとえば催眠術か何かで、あたしを和仁くんのカノジョだと思い込ませたとするじゃん？

　そうしたら、荷物を持ってくれたりとか、奢ってくれたりとか、

　『カレシとして常識的にしてくれそうな行動』は、たぶんしてくれるだろうって思うんだよね」

「今日は奢らないぞ？」

「そういう話じゃないから黙って聞け」

「はい」

　和仁は、買い物を頼まれているという瑠衣に付き合って、少し遠回りして近所のスーパーに寄っていた。

　お菓子を買う買わないで揉めている親子連れとすれ違いながら、自分にはああいう経験はなかったな、と思う。

　父の仕事はいつも帰りが遅かったし、愛海たちが家に来た頃にはもう小学校高学年で、

　和仁が６時限目を終えて帰ってくるころにはもう買い物は済んでいた。

「……にしても、偉いよな瑠衣は。夕食作ったりもしてるんだろ？

　うちの妹なんか家ではゴロゴロしかしてないぞ」

「時々だけどね。料理は嫌いじゃないから。

　知らない食材とか調理法とかおぼえていくのは楽しいし」

　瑠衣は野菜売り場でネギを吟味し、それもカゴに入れる。

「――えっと、どこまで話したっけ。

　そうそう、催眠術とかで『恋人』っていう意識を刷り込んだとして、形の上ではそう振る舞ってくれるだろうけど……

　その、ハグだとかキスだとかさ、本当に相手を愛しいと思ってなきゃダメな行動って、できないんじゃないかって思うんだよね。

　術で人を自殺させることはできない、ってのと一緒で」

　後半で急にたとえが物騒になってきたが、和仁にもなんとなく瑠衣が言わんとすることはわかった。

「瑠衣らしくないような、らしいような話だな。急にどうしたんだ？」

「急ってこともないっしょ。世間はこんなムードだし――」

　瑠衣は、普段の菓子棚の一角から大きく侵食しているチョコレートコーナーに目をやってみせた。

「あんたの周りでも、最近いろいろあんじゃん？」

「ん……まぁな」

　和仁は曖昧に言葉を濁す。アリスのことはともかく、さすがに愛海とのことは瑠衣には言えない。

「でね。そうやって、表層的な認識だけ変えても影響ないんだとしたら、

　『好き』っていう感情って、いったいどこから出てくるのかな、って。

　そう考えると、ちょっと不思議じゃない？」

「お腹いっぱいの人に、『お腹が空いてる』って暗示をかけても食べられない、みたいな話？」

「まぁ、近いかも。

　つまり恋愛って、心とは別の生理現象みたいなものってことなのかな。

　……だったら困るなー。メンタルはともかく、フィジカル面はあたし、自信ないし」

　瑠衣は冗談めかして、そう言った。

　今日こうして和仁を誘ってみたのは、単に彼を攻略しようという意図ではなく、

　純粋に和仁の様子が気にかかったからだった。

　今朝の登校時から、和仁が何か悩んでいるような、精神的に疲弊しているような、

　そんな様子をなんとなく感じ取っていた。

（……まぁ、あたしらのせいもあるんだろうけどさ）

　そして、そうやって神経を使うことに疲れてきているのは、おそらく瑠衣自身もそうだった。

　今日の彼女は、慣れない恋愛モードはオフにして、あえて素に近い自分で、喋りたいことを喋っていた。

（……たぶん、このへんの波長は合うと思うんだ）

　本当はきっと、こういう他愛ない話をずっとダラダラとしているのが、いちばん居心地がいい。

　彼もそうなんじゃないかと、根拠もなく自惚れていたい。

　でも、それではダメだ。

　――他の誰かに取られてしまえば、それも出来なくなってしまうから。

　赤一色に彩られたチョコ売り場の飾りが、避けられない戦いを煽るように揺れる。

　――あと8日。