30日後に異世界転生する少年

13日目 「ふたりの距離×パンの山の高さ」

　今日もまた、アリスたちを避けて学食に向かった和仁だったが、

　足を踏み入れてすぐに、それが無駄な努力だったことを悟った。

　目の前の席に、背筋を伸ばして両手を膝の上に置いて、アリスが行儀よく座っていたからだ。

　混雑した昼の学食の中で、彼女の周囲のスペースだけが綺麗に空席になっている。

　生徒たちのわずかな反応から察したのか、アリスは和仁のほうを向くと、静かに微笑んで手招きした。

　仕方なく、彼女の向かいに腰を下ろす。

「親しい男女は隣り合った席を選び、

　恋愛を意識しだすと対面に座るようになり、さらに関係が進むと再び並んで座る。

　……私が読んだ本たちによると、そういった傾向があるようです」

　そう言って、アリスは向かいの和仁を見つめる。

「これが、今の私たちの距離感ということでしょうか？

　私も、こういった経験は初めてなので、勝手のわからないことばかりです」

　そう言ってから、アリスは学食内を見渡した。

　周囲の生徒たちが一斉に目をそらしたが、彼女は全く意に介する様子もなく話を続けた。

「恋人かそれに近しい男女はランチを共にするもの……

　そしてその場合、食事は主にどちらかが用意するもののようですね。

　本にもそう書いてありました」

　ベルを鳴らして給仕を呼ばんばかりのタイミングで、梨乃が――今日は学校の制服姿だ――現れたかと思うと、

バッグの中からラップにくるまれた大量のサラダパンを取り出し、ひとつ、またひとつと和仁の前に積み上げはじめた。

「――ごめんなさい。男子としては栄養が足りないかもしれないと、きのう梨乃に話してしまって」

　背後からの声に驚いて振り返ると、音も気配もなく生徒会長の梨央が立っていた。

　それが情報ルートか……と思いつつ、和仁はようやくアリスに向かって言う。

「えっと、ごめん。さすがにこんなに食べられないし、あと、別にサラダパンが好きなわけじゃ……」

「あらまあ。そうでしたの？」

　サラダパンの山越しに、いつものようにわずかに小首をかしげ、アリスは和仁の目をのぞきこむ。

「でしたら、あなたが何が好きなのか、ちゃんと伝えていただかないと。

　私には、見たまま聞いたままを判断することしかできないのですから」

　変わらずおっとりとした口調で、微笑んだまま彼女は言う。

（……ひょっとして、内心ちょっと怒ってたりする？）

　自分を好きになってもらうにはどうしたらいいか、と尋ねてきた彼女に対して、

和仁は曖昧に答を濁して逃げ回っているのだ。そう言われても仕方がない。

（でもなぁ……急にこれだけ色々持ち込まれたって、こっちにもキャパってもんがあるんだよ）

「……まーまー、良かったらデザートもあるし♪」

　空気を読まずに明るい声で割り込んできた梨乃が、大きなタッパーをどんとテーブルの上に置いた。

「……これは？」

「バイト先の廃棄ー」

「……確かにあそこのケーキは美味しいけど、冬とは言え常温で１日近く経ってるのはちょっと」

「へーきだって。時代や場所が違えば、人間はもっと不衛生な環境でも食べて生きてきたんだから」

　店が保健所の世話にならないことを祈っていると、梨央が後ろから紙パックを差し出す。

「牛乳もあるわ」

　冗談のような状況に、憐れみと非難の入り混じったような周囲の視線が和仁に刺さる。

（まるで、出来の悪いハーレムもののマンガみたいじゃないか）

　そう思ってから、無理もないかと考え直す。

　今の自分の立場と態度はまさに、優柔不断なハーレムものの主人公そのものだったからだ。

　――あと17日。