牛魔の潜む廃墟にて

第五話「惨劇の夜」（少女の独白）

　私は、基本的に眠りが深い体質（たち）です。いったん寝つくと朝までグッスリなのですが、あの夜は、なぜか途中で起きてしまったのです。

　何か物音が聞こえたとか、異変を感じたとか、そういう理由ではありません。少なくとも私の気づいた限りでは、何もなかったはずですが……。

　目が覚めて最初に思ったのは、なぜ部屋がこんなに薄暗いのだろう、ということでした。いつもならば、私が起きる頃には、窓から朝日が差し込んでいるはずですからね。

　まだ夜中であるとも知らずに、不思議に思いながら、暗い室内をボーッと見回すと……。

　隣のベッドが空っぽなことに、気が付いたのです。

　ああ、申し遅れました。私の部屋は姉のジゼルと一緒でして、おばあちゃんの部屋の隣が、私たち姉妹の寝室になっています。

　どうやら私は、姉がいなくなったのを無意識のうちに察して、それで起きてしまったようです。最初はトイレにでも行ったのかと思いましたが、妙な胸騒ぎがして、窓から外を見ると……。

　月明かりの下を歩く姉の姿が、視界に入ってきたのです。

　寝間着の上から一枚引っ掛けただけの、簡単な格好でした。遠くまで出かけるつもりには見えません。

　ならば声をかけるより、姉が何をするのか直接この目で見届けようと考えて、私も上着を羽織って外に出ました。

　姉は夜の逢い引きに行くのだろうと、私は思いました。ちょうど姉には、そういう相手がいましたから。

　そうです。二人が知り合った場面には私もいたので、よく知っていたのです。姉妹で街まで買い物に出かけた際、袋からこぼれたオレンジを彼に拾ってもらったのが、出会いのきっかけでした。

　彼はラファエルと名乗っていましたが、もしかしたら偽名かもしれません。いわゆる『悪い男』のようで……。いえ、別に犯罪者ではないのですよ。ただ、いかにも『女の敵』という感じの男だったのです。

　二十代半ばの貴族くずれで、見てくれは良いのですが、何と言いますか、退廃的な雰囲気を漂わせていて……。もちろん、それはそれで、女性を惹き付ける魅力になっていたのでしょうけど。

　まあ簡単に言ってしまえば、姉は女たらしに引っ掛かったのですね。

　姉は私と一つしか違わず、顔も体型も私とよく似ていましたが、性格は大違いでした。地味で大人しく、あまり自己主張することもなく……。

　でも結局は、世間知らずだったのですね。だからこそ、あんな男に騙されてしまったのでしょう。

　ええ、姉は『騙されていた』のです。どう間違っても、彼が本気で姉を愛していたとは思えません！

　……申し訳ありません、少し取り乱してしまいました。あまり、あの男のことは口にしたくないもので。

　そうですね、話を戻しましょう。問題の夜の出来事に……。

　音を立てないように注意しながら、私が家の外に出た時には、もう姉の姿はありませんでした。ぐるりと家のまわりを一周してみましたが、どこにも見当たりません。

　最初は「遠くまで出かけるつもりではないだろう」と思っていましたが、ここで考えを改めました。密会するにせよ何にせよ、姉は家の近くではなく、少し離れた場所を選んだのではないか、と。人目につかないよう、村の外へ向かったのではないか、と。

　そこで姉の行く先として、真っ先に頭に浮かんだのが、東の森でした。

　東の森には『異界の魔塔』がありますからね。

　怪牛魔人（ミノタウロス）に占拠されているなんて、当時は誰も知りませんでしたが……。それでも前々から、野生の獣が『異界の魔塔』を荒らしているらしいと言われていました。危険だから近寄ってはいけない、というのが村人の共通認識であり、その意味で、密会には最適の場所だったのです。

　しかも、それだけではありません。

　いつだったか忘れましたが……。夕焼けがきれいな時間帯に一度、東の森へと通じる小道から、姉が出てくるのを目撃したことがありました。『山菜を探しに行っていた』と言われて素直に信じてしまったのですが、後から思い返してみれば、あれも逢い引きだったのでしょう。

　つまり、二人は『異界の魔塔』付近を、前々から密会場所として使っていた可能性が高いのです。

　もちろん、あの時一人で夜風を受けながら、そこまで理屈立てて考えたわけではありません。ただ今になって言葉にするならば、無意識のうちにそう考えていたのだろう、と思えるのです。

　あの晩の私の感覚としては「なんとなく」でしたが、とりあえず自分の直感を信じることにして、大きく一つ深呼吸してから……。

　東の森へ向かって、歩き出したのです。

　静かな夜でした。

　フクロウの鳴き声が遠くから聞こえましたが、ただ、それだけでした。

　自分の足音、いや正確には、茂みや木々の間を歩くことで生じる葉ずれの音でしょうね。それが妙に目立って聞こえて、先を行くはずの姉の耳にも入るのではないかと、心配になるくらいでした。

　そもそも私は、か弱い平民であり、うら若き女性ですからね。夜の森というだけで、ちょっと入って行くのを躊躇するような、漠然とした怖さもあったのです。

　とはいえ、いったん行動し始めた以上、泣き言なんて口に出来ません。勇気を振り絞って、どんどん森の奥へと進んでいきました。

　幸い、あの日の夜空は、雲ひとつない晴天でした。木々の枝や葉が重なり合う隙間から、月と星々が、私の行く道をハッキリと照らし出してくれました。

　目指す『異界の魔塔』へは、一応、人の通れる林道があります。あの塔が今では廃墟であるように、かなり獣道と化していますが……。それでも歩くこと自体には、さほど苦労しませんでした。

　一本道ではないのですが、木々の隙間から時々、星明かりを遮る形で、大きな建物が存在を主張していましたからね。特に迷うこともありませんでした。

　そうして、ただの黒い影だったものが、明確に『異界の魔塔』の形として見えてきた頃……。

　道幅が広くなって、少し開けた感じの場所で。

　姉がボーッと立っているのを、ついに発見したのです。

　まだ逢い引きの相手は来ておらず、姉は一人でした。

　これから現れる男のことを想って、心が昂ぶっていたのでしょう。体も火照っていたのでしょう。

　羽織っていた上着は足元に脱ぎ捨てて、寝間着も半分、はだけたような状態です。器量もスタイルも良い姉ですから、月明かりの下でそんな格好をしていると、淫美というより幻想的な美しさがありました。

　まるで一枚の絵画のようで、この光景を壊すのは無粋にも思えたのですが……。意を決して、声をかけました。

「……ジゼル姉さん！」

　恍惚と夜空を見上げていた姉は、驚きの表情で振り返りました。ここで初めて、私の存在に気づいたのです。

「ミシェル？ あなた、いったい……。どうして、ここに……」

　言葉が出ない、といった感じです。その隙に、私は畳み掛けました。

「ジゼル姉さんこそ！ どうせ、あの男と会うのでしょう！」

「な、何を言ってるのかしら？ あ、あの男って……」

「しらばっくれないで！ もしかして……。彼は今、あそこの塔をねぐらにしているの……？」

　近くにそびえる『異界の魔塔』を指し示しながら、そう言ってみたのですが、

「ありえないわ！ 誇り高き貴族の生まれなのよ！ こんな薄汚い廃墟に寝泊まりするわけないでしょう！」

　姉はムキになって否定しました。

　今度は動揺していないので本心に聞こえましたが、逆に言えば、先ほど言葉が震えたのは大嘘だったということです。私の質問が図星だったということです。

　やはり姉は、男と会うために、ここに来ていたのです！

　私は、少し口調を柔らかくしました。

「ねえ、ジゼル姉さん……。お願いだから、目を覚ましてよ。悪い男に騙されてるんだから……。あんな貴族くずれに誑かされる姉を持って、妹としては、情けないくらいだわ……」

「馬鹿なこと言わないで！ 子供のあなたに、何がわかるというの？」

　おかしいじゃありませんか。姉は自分の行動を棚に上げて、私を子供扱いするのです。

　そもそも、私とは一つしか違わないのに。

　それに内向的な姉よりも、積極的で行動的な私の方が、知識も経験も豊富で、むしろ大人だと言えるのに。

　私が目を丸くしていると、姉は飛び掛かってきました。惚れた男のことを悪く言われて、逆上したのでしょうね。実力行使で私を追い返そう、という気持ちもあったのかもしれません。

「……！？」

　不意を突かれて、私は腕を引っかかれてしまいました。

　ほら、見てください。ここの傷ですよ。まだ少し痕が残っているでしょう？

　いやはや、いくら姉が恋に狂った乙女とはいえ、まさか実の妹である私に手を上げるとは思いませんでした。

「やめてよ、ジゼル姉さん！ 暴力はダメだわ！ 冷静に話し合いましょう！」

「そんなこと言って！ 私から彼を奪うつもりなのでしょう？ だから、ここに来たのでしょう？ あなただって、彼を好きなのでしょう？」

　純粋に諌めようとしただけなのに、いつのまにか、恋敵に認定されてしまうとは……。

　まるで笑い話ですが、笑っていられる状況ではありません。

「ちょっと待って、ジゼル姉さん！ どうして、そういう話になるの？ そんな気持ち、私にあるはずないし……」

　姉は私の言葉に耳を傾けず、子供の喧嘩のように腕を振り回していましたが……。

　その時、事件が起こったのでした。

　ガサ……。ガサガサ……。

　争っていた私たちがハッと動きを止めるくらい、大きな物音が聞こえてきたのです。私から見て右――ちょうど『異界の魔塔』がある方角――の茂みからでした。

「……！」

　姉は表情を明るくして、そちらへ駆け寄りました。もう私のことなど構わない、と言わんばかりの態度で。

　待ち人、来たる。そう思ったのでしょう。

　でも。

「……え？」

　姉はポカンとして、立ちすくんでしまいました。森の中から現れたものが、あまりにも予想外だったからです。

「……牛さん？」

　と呟いたのは私です。

　真っ先に考えたのは『異界の魔塔』に住み着いたという野生動物のこと。それに、最初に目に入ったのは、その頭だけでしたから。

　でも、すぐに全身も見えてきて……。

「きゃああああああああああああ！」

　大声で悲鳴を上げてしまいました。

　大斧を握りしめた、牛頭（うしあたま）の怪物。実物を見るのは初めてでしたが、怪牛魔人（ミノタウロス）の存在は、私も知識として知っていました。

　そして。

　怪物は、その斧を振るって……。

「逃げなさい、ミシェル！」

　ザックリと斬られて血を流しながらも、姉は毅然と叫んでいました。

　その瞳は、もう、恋に恋する乙女のものではありません。私に襲いかかった、嫉妬深い雌（メス）のものでもありません。

　いつも私に向けられていた、あの優しいジゼル姉さんの目でした。

「何してるの！ 逃げなさい、ミシェル！」

　同じ言葉を繰り返す姉は既に、まともに立つことも出来ない有様です。それでも、まだ健在な二本の腕で、しっかりと怪物の脚に組み付いていました。

　文字通り、その場に怪物を足止めするために。

「は、はい！」

　それしか言えずに、私は逃げ出しました。

　私が背中を向けて駆け出した瞬間、姉は満足そうに笑っていたような気がします。これが、姉を見た最後になりました。

「ミシェルだけは……！ 妹だけは、絶対に……！」

「ウォオオオオオオッ！」

　姉の叫びをかき消すかのように、怪物の咆哮が聞こえてきました。

　いや、唸り声だけではありません。

　バリバリと骨を噛み砕くような音も、耳に届いたのです。

　そうした恐ろしい音を背に受けて、追い立てられるようにして……。

　後ろを振り返ることなく、ただただ泣きながら、私は走り続けました。