牛魔の潜む廃墟にて

第四話「紅茶と絵画」

　赤毛の少女ミシェルは、老婆マガリーを奥の部屋へと連れていき、そこで休ませる。

　その間ラドミラは、食堂（ダイニング）スペースらしき場所で、座って待っていたのだが……。

「お待たせしました。こんなものしかありませんが、どうぞ召し上がりください」

　戻ってきたミシェルは、お茶のセット一式と、ビスケットの小皿を手にしていた。

「食事してきたばかりだから、一枚だけもらうわ。これって、普通のビスケットよね？」

「はい、そうですが……。何か？」

「いや、何でもないの。気にしないで」

　サクッとした食感で、甘さ控えめ。どこにでもある、一般的なビスケットだ。

　エマールの街にシュークリームをもたらしたという転生者シラカワが、この村の近くにある『異界の魔塔』に住んでいたのだから……。てっきり村にも何か持ち込んだかと思ったのだが、少なくとも、このビスケットは違うらしい。

「満腹なのでしたら、お飲み物だけでもどうぞ」

　ミシェルはラドミラの前に白いカップを置き、ティーポットからお茶を注ぐ。

　湯気と共に立ちのぼるのは、さわやかで上品な香りだった。田舎の村人が口にする茶葉など、たかが知れているはずだが、これは来客用のとっておきなのだろうか。

　カップに口をつけてみると、香りだけでなく、味もなかなかだった。王都の貴族の邸宅で出された紅茶を思い出すくらいだ。ラドミラの好みからすると、少し渋みが強いのだが、その辺りは個人の嗜好の問題に過ぎない。

「かなり良いお茶みたいだけど、この地方って、お茶の葉の名産地だっけ？」

　ラドミラの賛辞を聞いて、正面に座った少女の顔が、パッと明るくなった。

「あら、嬉しいですわ。……もちろん、この辺りのものではありません。これ、わざわざ遠くから取り寄せてもらった茶葉ですのよ」

　身を乗り出すようにして告げてから、はしたない態度だと思ったのだろうか。すぐにミシェルは、椅子に深く座り直し、落ち着いた口調で言葉を続けた。

「葉っぱ自体が高級品なだけでなく、淹れ方にもコツがあるのですわ。私、お茶には少しうるさいもので……。ケクランのような小さな田舎村で、このような高級茶を嗜むなんて、自分でも分不相応だと思うのですが」

　別に来客用というわけではなく、日頃からミシェルは、これを飲んでいるのだった。

　よほど紅茶好きなのだろう。ミシェルが静かな話し方だったのは、少しの間だけ。紅茶談義を始めると、声のトーンは、いつのまにか元に戻っていた。

　第一印象でも感じたことだが。

　ミシェルには一切、悲壮感は見られない。怪牛魔人（ミノタウロス）から次の生贄（いけにえ）として指名されているとは、とても信じられないくらいだ。

　いや、だからこそ現実逃避の意味で、無理して明るく振る舞っているのかもしれないが……。

　そんな想像をしながら、ふとラドミラは、室内を見回した。

　大きめの窓から午後の日差しが入り込む、灯り要らずの明るい部屋。簡素な木製のテーブルには、四人分の椅子。壁際には、特に装飾も施されていない食器棚がある。

　ここまでは、いかにも田舎村の暮らしというイメージそのままだろう。だが、やや場違いなものが一つ。反対側の壁に、まるで貴族の邸宅のように、一枚の肖像画が飾られていたのだ。

　ラドミラは美術品に詳しいわけではないが、そんな彼女でも知っているような、有名な画家の作品だった。

「……あら！」

　ラドミラの視線に、ミシェルが気づいたらしい。

「素晴らしい絵でしょう？ もちろん本物なんて買えないので、複製品なんですけど……。なんといいますか、先代の王朝を思わせる古き良き格式が、新進気鋭の若い画家の、躍動感あふれるタッチで描かれていますよね。ですから、昔と今が微妙に融合している感じで……」

　ミシェルは少し頬を上気させて、熱に浮かされたような目をしていた。

「あなた、詳しいのね。私は絵なんて興味ないけど……。ミシェルって、自分でも絵を描くの？」

　放っておけばミシェルの美術論が続きそうだったので、途中で遮るラドミラ。

「いいえ、魔法士様。私には、とても無理ですわ。鑑賞して楽しむだけです。でも、自分では描けないからこそ、憧れるものでしょう？」

「まあ、そうでしょうね。ところで、絵なんかの話じゃなくて……」

　ラドミラが露骨に話題を変えようとすると、それだけでミシェルも理解したらしく、うっとりとした表情が消える。真面目な顔で、彼女は応じた。

「ああ、おばあちゃんのことですね！ おばあちゃんなら大丈夫です。しばらく横になっていれば、落ち着くでしょう」

「いや、そうじゃなくて……」

　がっかりするラドミラ。ミシェルも理解したらしい、と思ったのは買い被りだった。

　別にラドミラは、泣き崩れたマガリーを心配したわけではない。「絵なんかの話じゃなくて」と水を向けたのは、本題に入れという催促のつもりだった。それが伝わらなかったのであれば、もう単刀直入に言うしかないだろう。

「……そろそろ、怪牛魔人（ミノタウロス）の件について、聞かせてもらえないかしら？」

「ああ、はい……」

　あからさまに表情を曇らせるミシェルを見て。

　やはり今までは無理して明るく振る舞っていたのか、とラドミラは思うのだった。

「おばあちゃんは、どの程度、魔法士様にお話ししたのですか？」

「たいした話は聞いてないわ。森の中の『異界の魔塔』に怪牛魔人（ミノタウロス）が住み着いたこと。一人が殺され、別の一人が狙われていること。……そのくらいかしら」

　もちろん、その『一人』がミシェルの姉であり、『別の一人』が目の前のミシェルであることも、もう理解している。だが、敢えて言う必要はないとラドミラは考えていた。

「はあ……。それでは、具体的な話は、全くしていないようなものですね……」

　小さくため息をつくミシェル。当事者としては、語りづらい部分も多いのかもしれないが……。

　ラドミラにしてみれば、当事者から聞き出すからこそ、正確な情報も手に入るというものだ。

「まあ、そうね。詳しい話は村で関係者から直接聞けばいいって、私も思ってたから」

　その『関係者』がマガリーの親族であるとは、予想していなかったのだが。

　知っていれば、あらかじめマガリーに、もう少し細かく尋ねていたかもしれない。

「……わかりました。では私が、最初から詳しくお話ししましょう」

　そして。

　ようやくミシェルは語り出す。

　長い長い物語を。

「聞いてください、魔法士様。あれは今から一週間ほど前、月が明るい夜の出来事でした……」