牛魔の潜む廃墟にて

第三話「狙われた村娘」

　老婆マガリーに連れられて、徒歩一時間。小高い丘を越えると、問題のケクラン村が見えてきた。

　村といっても、かなり小さな集落だ。鬱蒼と茂る森に挟まれて、耕作のスペースも少なそうに思える。だが村の規模とは別に、ラドミラの注意を引くものがあった。

「あれが、例の『異界の魔塔』ね？」

　村の東側にある森を指差しながら、隣の老婆に確認するラドミラ。

　木々の緑の間に見えていたのは、赤茶けた塔。長細い楼閣部分を中心に、いくつかの小さな円塔が合わさった構造らしい。とんがり屋根と丸い先端が複雑に重なり合って、田舎の村には似つかわしくない建築物となっていた。

「そうです。あれこそが、かつての賢者様の居城……。今では怪牛魔人（ミノタウロス）に占拠されてしまった廃墟、『異界の魔塔』でございます」

　転生者シラカワが閉じこもって、魔法医療の研究に従事していたという『異界の魔塔』。おそらくシラカワは、この世界で得た魔法の知識と、元の世界の科学技術を組み合わせて、医学の発展を試みていたのだろう。

　だが『医学』といっても幅広い。人々の病気や怪我を治癒するだけでなく、生体改造の分野も『医学』の一部となる。

　一生を塔にこもって過ごすような、偏屈な人間だったのだから……。もしかしたらシラカワは、モンスターの改造研究に携わっていたのではないだろうか。今回の怪牛魔人（ミノタウロス）は、たまたま『異界の魔塔』に辿り着いたのではなく、元々そこで生まれて解き放たれた怪物が、帰巣本能のようなもので戻ってきたのではないだろうか。

　転生者に魔改造されたモンスターだとしたら、怪牛魔人（ミノタウロス）のくせに人間の言葉を用いるという異様さも、説明がつくではないか……。

　廃墟と化した『異界の魔塔』を眺めながら、ラドミラは、そんな想像をしてしまうのだった。

　ラドミラがケクラン村に入ると、わらわらと住人たちが集まってくる。

「おいおい、マガリーばあさんったら、ほんとに騎士様を連れてきちまったぞ！」

「もうこれで怪牛魔人（ミノタウロス）も怖くねぇや！」

　最初は、明らかな歓迎ムードだったが……。

「でも、騎士様の鎧、白くないよね？ 『白輝の剣聖』ってカッコイイ名前だから、ボク、楽しみにしてたのになあ」

　小さな男の子の一言で、人々の雰囲気が変わる。

「言われてみれば、確かに……」

「鎧って、思ったほどガッシリしてないみたい」

「騎士剣はどこ？ 腰に刺さってるあの小さいのは、予備のナイフだよね？」

「こんなんで本当に、怪牛魔人（ミノタウロス）に勝てるのかい……？」

　ザワザワと不安そうな村人たちに対して、

「お前たち！ 失礼じゃないか！」

　ピシャリと言い放ったのは、マガリーだった。

「このお方（かた）は確かに、『白輝の剣聖』リリアーヌ様ではない。けれども……」

　ラドミラが騎士ではなく魔法士であること。リリアーヌとコンビを組んで、アシャール村の怪牛魔人（ミノタウロス）を倒したこと。

　それらをマガリーが説明すると、村人たちの態度は、再び反転する。

「おお！ それならば……！」

「今度の怪牛魔人（ミノタウロス）も、始末していただけるのか！」

　あまりにも典型的な手のひら返しに、あまり良い気はしないラドミラだったが、

「さあ、さあ。まずは、うちに来てくだされ」

　マガリーに促されて、彼女の家へと向かうのだった。

　村を代表して街までリリアーヌを探しに出たくらいだから、マガリーは村の有力者――例えば村長か何か――なのだろう。

　ラドミラはそう思っていたのだが、どうやら買い被りだったらしい。

　村はずれにポツンと建っている、みすぼらしい一軒家。それがマガリーの自宅だった。

　老婆が扉を開けると、バタバタという足音と共に、奥から一人の少女が顔を出す。

「おばあちゃん！ 騎士様を連れてきてくれたのね！」

「いや、正確には魔法士様だけど……。でも、怪牛魔人（ミノタウロス）退治の実績がある魔法士様だよ」

　村人たちに対するのと同じように、ラドミラの素性を説明するマガリー。ただし、その声色（こわいろ）は違っていて、とても温かい響きになっていた。

「だから、もう安心おしよ。お前を貢ぎ物なんかに、絶対させないからね」

　少女を抱きしめながら、優しく声をかける老婆。その一言で、ラドミラはピンと来た。

　この少女――おそらく老婆マガリーの孫娘――こそが、怪牛魔人（ミノタウロス）の要求している『新たな生贄（いけにえ）』なのだ、と。

「なるほどね……」

　二人には聞こえない程度の小声で、ラドミラは呟く。

　つまり、マガリーがエマールの街でリリアーヌを探していたのは、村のためというよりも、可愛い孫娘のためだったのだ。

　そう考えながら、あらためてラドミラは、少女に視線を向けた。

　年齢は十代後半、いや半ばくらいだろうか。どちらにせよ、貴族や王都の上流階級ならば、魔法学院や騎士学院に通っているような年頃だ。

　田舎の村娘にしては色白で、全体的にはスレンダーだが、アンバランスにならない程度に、出るところは出ている。同じ女性としては、少し羨ましいくらいの体型だった。

　赤い髪は肩にも届かないくらいに短く、少しふんわりとしたストレート。やや面長（おもなが）な顔立ちに、スーッと通った鼻筋。目は細いのに、その小さな瞳には、強い意志の光が宿っていた。

　ペトラとは違うタイプだが、やはり美人と言って構わないだろう。田舎娘には勿体ないレベルだと、ラドミラは思ってしまった。

「おばあちゃん、そんなに強く抱きしめないでよ……。これじゃ苦しいくらいだわ」

「おやおや、痛かったかい？ これはこれは、悪いことをしたねえ。すまなかったよ」

　少女に言われて、マガリーが腕を緩める。

「でもねえ、ミシェル。もう私には、お前しか残されてないもんだから……。どこにもお前が行かないように、こうして抱きしめておきたいくらいなんだよ」

　どうやら、少女の名前はミシェルというらしい。それに、祖母一人孫一人の二人暮らしのようだ。

　黙って見ていたラドミラは、マガリーの言葉の端々から、老婆と少女を取り巻く環境について、そう推察していた。

「痛いってほどじゃないけど……。ほら、魔法士様が見ているわ。大事な魔法士様なんだから、放っておいてはダメでしょ、おばあちゃん」

　ラドミラの視線に気づいたらしく、ミシェルはラドミラの方を向いて、ニッコリと微笑んだ。

　男に媚びるような笑顔ではなく、同性から見ても魅力的な表情だった。天真爛漫とか、明朗闊達とか、そんな表現が似合いそうな感じだ。

　怪牛魔人（ミノタウロス）に狙われているというのに、全く悲壮感は漂っていない。不安を顔に出さないように努力しているのか、あるいは、祖母が救世主を連れてくると信じきっていたのか。

　どちらにせよ。

　生贄（いけにえ）として選ばれたミシェルが、これだけ落ち着いているならば、彼女から詳しい事情を聞くことも可能だろう。わざわざ怪牛魔人（ミノタウロス）が指定してきた以上、このミシェルは、怪牛魔人（ミノタウロス）と何か関係があるはずだ……。

　頭の中で軽く方針を立てるラドミラに対して、ミシェルはマガリーと並んで、二人揃って頭を下げる。

「お願いします。どうか私を助けてくださいませ」

「私からも、あらためてお願いします。このミシェルまでもがジゼルのようになったら……。そんなこと、考えただけで私は……」

　新たに出てきた『ジゼル』という人名。おそらく彼女が、最初に怪牛魔人（ミノタウロス）に食べられた村娘なのだろう。

　しかも今の口調からすると、同じ村の単なる知り合いではなく、ミシェルやマガリーとも親しい間柄だったようだ。

　一応、ラドミラは尋ねてみる。これも怪牛魔人（ミノタウロス）関連の手がかりになりそうだ、と感じて。

「そのジゼルって娘さんが、第一の犠牲者だったのよね？ ミシェルのお友だちだったのかしら？」

　口にしてから、少し失言だったとラドミラは気づく。『第一の犠牲者』という言葉は、第二、第三の犠牲者を念頭に入れた言い方。つまり、ミシェルが殺されることも想定した上での発言だったのだ。

　しかし、その点、ミシェルもマガリーも気づかなかったのか、あるいは、気づいた上でスルーしたのか。

　マガリーは目を伏せたまま、ラドミラの質問に答えた。

「友だちどころか……。ジゼルは、ミシェルの姉です！ でもジゼルは、あの怪牛魔人（ミノタウロス）に……」

　言葉になったのは、そこまでであり、それ以上は嗚咽にしかならなかった。

「そういうことだったのね……」

　小さく呟くラドミラ。

　彼女の想像は、片方は正解で、もう片方は不正解だった。

　すでに犠牲になった一人と、次の生贄（いけにえ）として指名された一人は、確かに無関係ではなかったが……。親しい友人どころか、血の繋がった姉妹だったのだ！

　なるほど、これではマガリーが必死になるのも無理はない。彼女の立場にしてみれば、怪牛魔人（ミノタウロス）から狙われている少女の祖母であると同時に、同じ怪物に食べられてしまった少女の祖母でもあるわけだから。

　今、哀しそうな視線を向けるラドミラの前で。

「おばあちゃん、しっかり……」

　崩れ落ちそうになるマガリーに、ミシェルが手を貸していた。先ほどとは逆に、今度は、孫娘が祖母を優しく抱きかかえる番だった。

「大丈夫よ、おばあちゃん。こちらの魔法士様が、きっと私を助けてくださるからね」

「うぅ……。私を一人にしないでおくれ、ミシェル……」