牛魔の潜む廃墟にて

第二話「老婆からの依頼」

　料理が運ばれてきたので、食べ始めるラドミラ。その正面では、相変わらずペトラがシュークリームを楽しんでいる。もう老婆も立ったままではなく、ペトラの隣に、ちょこんと腰を下ろしていた。

「マガリーと申します。ここから一時間ほどの距離にある、ケクラン村で暮らしております」

　簡単な自己紹介に続いて、老婆は事情を説明し始める。

　ケクラン村は、小さいながらも、緑に囲まれた美しい山村。だが最近、近くの廃墟に、怪牛魔人（ミノタウロス）が住み着いてしまった。

　その怪牛魔人（ミノタウロス）は、どうやら若い娘を好んで食するらしい。すでに一人が犠牲になっている上に、新たな生贄（いけにえ）を名指しで要求。従わなければ村人を皆殺しにすると脅しているのだった。

「街道をしばらく進んだ先にあるアシャール村でも、一ヶ月ほど前に、怪牛魔人（ミノタウロス）が出没したと聞いております。しかも退治した騎士様は、その後、この街に来たとか。同じ怪牛魔人（ミノタウロス）退治ということで、その騎士様にお願いしようと思い、やってきたのですが……」

「残念ながら、もうリリアーヌはいなかった。でも代わりに、リリアーヌと組んで怪牛魔人（ミノタウロス）を倒した私がいた、ってわけね」

　食べながら話を聞いていたラドミラは、おおよその事情は理解したと示す意味で、そう言ってみせる。ただし真剣に聞いていたのではなく、むしろ頭の中では「このコーンポタージュ美味しい！」などと考えていた。

「はい、魔法士様。これも天の巡り合わせと申しましょうか。同じ怪牛魔人（ミノタウロス）、一匹倒すも二匹倒すも同じことでしょう。どうか、哀れな村人を助けると思って……」

「そう言われてもねえ」

　骨つき肉に齧（かぶ）り付きながら、ラドミラは答えを渋る。

「アシャール村の怪牛魔人（ミノタウロス）を退治したのだって、慈善事業（ボランティア）じゃないのよ。魔法士協会からの依頼だったから、私も頑張ったわけで……」

「いえいえ、魔法士様！ 無料（タダ）で怪牛魔人（ミノタウロス）に挑んでいただこうなどとは、もちろん考えておりません！」

　慌てた素振りで、老婆マガリーは革袋を取り出し、テーブルの上に置いた。ジャラッと音がするので、それなりの金額が入っているに違いない。村で掻き集めてきたのだろう。

「いや、お金の問題じゃなくて……」

　そもそもアシャール村の事件では、ラドミラ一人ではなく、女騎士リリアーヌと二人で怪牛魔人（ミノタウロス）を倒したのだ。一人では無理とは言わないが、難易度は大きく跳ね上がる。

　まあ人数に関しては、一応ここには、超一流の魔法士が二人いるわけだが。

　そう思ってチラッとペトラに目を向けると、彼女は幸せそうに、シュークリームを頬張っていた。ラドミラの視線に気づいて、少しだけ会話に参加してくる。

「ラドミラさん、引き受けてあげたら良いではありませんか。……というより、そうするべき案件でしょう？」

「ちょっと、ペトラ。あなた、また意味わからないこと言い出して……」

「いいえ、意味は通っていますわ。ほら、前に退治したという怪牛魔人（ミノタウロス）。それが実は生き延びていて、今度は、おばあさんの村に迷惑をかけているのではないかしら？」

　つまり。

　今回の怪牛魔人（ミノタウロス）はアシャール村の個体と同一であり、これを何とかしない限り、あの依頼も完了していない、という意見だ。

「はあ？ それはないわよ！ だって……」

　アシャール村の怪牛魔人（ミノタウロス）は、間違いなく絶命したはず。

　怪牛魔人（ミノタウロス）は確かに再生能力の高いモンスターだが、ラドミラの烈火燃焼（バーニング・ファイヤー）で焼き尽くした上に、リリアーヌの剣で首や手脚を分断したのだ。あのバラバラ焼死体から再生復活するなんて、トロール系の最上級モンスターでも不可能な話だろう。

　そう思うラドミラだったが、口には出さずに、少し黙ってしまう。別の可能性が頭に浮かんだからだった。

　同一個体ということはなくても、何らかの関連はあるのかもしれない。家族とか、仲間とか……。アシャール村の怪牛魔人（ミノタウロス）を殺されたことで、今回の怪牛魔人（ミノタウロス）がケクラン村を襲い始めたのだとしたら……。

「いや、それも変だわ」

　自分で自分の考えを否定する意味で、小さく呟くラドミラ。

　怪牛魔人（ミノタウロス）は普通、人語を理解しないはず。少なくとも、アシャール村の怪牛魔人（ミノタウロス）には、そのような様子は見られなかった。

　だから。

　生贄（いけにえ）を指名したり、村人に皆殺しを宣言したりするモンスターが、ラドミラの相手にした怪牛魔人（ミノタウロス）の仲間だとは考えにくいのだ。

「ケクラン村の怪牛魔人（ミノタウロス）、よほど特殊なやつみたい……」

　ラドミラの言葉を聞いて、マガリーは情報を補足する。

「そうかもしれません。怪牛魔人（ミノタウロス）が住み着いた廃墟は、昔から『異界の魔塔』と呼ばれておりますので、その影響を受けているのではないかと……」

「『異界の魔塔』だなんて、ずいぶんと仰々しい名前ね？」

「廃墟といっても、十年くらい前までは、人が住んでいたのです。異世界から来た賢者様が塔にこもって、魔法医療の研究をしておりました」

　マガリーの言う『異世界から来た賢者様』というのは、要するに転生者のことなのだろう。

　ラドミラはそう理解したし、ペトラもこれに反応を示した。

「あら！ それってシラカワさんの話ですか？」

「知っているの、ペトラ？」

「おお！ 賢者様のお知り合いなのですか！」

　ラドミラとマガリーが、二人してペトラに尋ねる。

　しかしペトラは首を横に振って、

「噂で聞いただけですわ。森の塔で研究に明け暮れたという、転生者シラカワさん。この世界で再び亡くなるまで、その一生をほとんど塔に閉じこもって過ごしたとか」

「はい、そうです。でも賢者様は、食料の買い出しなどで、時々ケクラン村やエマールの街まで出てくることがあって……」

「あら、私が聞いた話の通り！ それで、このエマールの街に、これの製法を伝授してくださったのですよね！」

　と言いながら、また一つ、シュークリームを口に運んだ。

　ペトラは満足そうな顔をしているが……。

　ラドミラは、少し呆れてしまう。こんな形で、怪牛魔人（ミノタウロス）の一件とシュークリームの話が繋がるとは！

　やはり転生者なんてロクなものではない。そう思いながらラドミラは、落ち着いた声でペトラに尋ねた。

「……ということは、ペトラは、今回の事件に興味あるのね？」

　あわよくばペトラに押し付けてしまおう、あるいは最低でもペトラを怪牛魔人（ミノタウロス）退治に巻き込もう。そのつもりだったのだが……。

「興味なんてありませんわ、全く。だって私、忙しいですから。ケクラン村まで行くなんて、とても無理ですわ」

　あっさり否定されてしまった。

「忙しいとか言うけど、シュークリーム食べに来ただけじゃないの？」

「あら、違いますわ。私には、この街でやるべき大切な用事がありますのよ」

「へえ、そうなの……」

　いくら甘い物好きのペトラとはいえ、さすがにシュークリームだけが目的で、こんな辺境の街まで来たわけではないらしい。

　内心で少しだけペトラを見直すラドミラに対して、

「とりあえず、ラドミラさんだけでも、ケクラン村へ行ってみたらどうです？ 怪牛魔人（ミノタウロス）のこと、少しでも気になるのでしたら」

　と、当のペトラは、無責任な提案を口にする。

「片道一時間ですから、ちょっと様子を見に行くとしても、夜までには街へ戻って来られるでしょう？」

　ペトラ自身は「ケクラン村まで行くなんて、とても無理」という言い方だったのに、ラドミラが行く話になったら、さも簡単そうな口ぶりだ。

　これだからペトラは……！

　顔をしかめるラドミラだったが、

「おお！ では、来てくださるのですね！ ありがとうございます！」

　希望に満ちた老婆の目を見ると、「これは断れないなあ」と思うのだった。