破戒眼のユーリ ～最強師弟の不思議な関係～

47話：3章 不老不死

　ゴクリ、と肉を嚥下（えんか）する音。

　そのまま、しばしハスタールの様子を見る。変わった様子はまだ見えない。

　そもそも考えてみれば、不老不死かどうかを試すには、実際死んで見ないとわからないわけで……そんな真似をわたしができるはずも無く。

　何か変化があっても、確認しようがなかったのです。

「ふ、ふふふ……」

　我知れず、含み笑いが漏れてきました。なんて馬鹿なんでしょう。

「ククク……」

　彼も笑っています。気付いたのでしょう。確かめようが無いことに。

「ふふ、あはははは！」

「くふ、ふ、ははははは！」

　二人で狂ったように笑い合います。まったく、目の前にそれらしいアイテムがあったことで、らしくもなく舞い上がってしまいましたか？

　どうしようもないことで生肉を食わされた彼に、同情してします。

「はははははは……ごふっ！？」

「ハスタール！？」

　突如、彼が大量に吐血しました。

　まずい、やはり毒か何かだったのでしょうか！？

　ガクガクと体を震わせ、仰け反って、危険な感じに倒れこみます。倒れても痙攣は止まらず、その反動で後頭部を激しく床に叩きつけています。

「ダメッ！　ハスタール、しっかり……」

　慌てて身体に抱きつき、押さえつけて痙攣を止めようと試みますが、効果は芳（かんば）しくありません。

　頭の下に腕を挿し込み、床にぶつけるのを防ぐのが精一杯。

　全体重を乗せて押さえつけようとしても、わたしの体重ではあっさりと弾き飛ばされてしまう。

　念力を使ってかろうじて暴れるのを防ぎますが、微細な力加減ができないため、いつも以上に精神を消耗します。

「ごめんなさい、ゴメンなさい……お願いだから、死なないで！」

　自分のミスだ。毒性があるかどうかは、わたしが前もって調べてからでも良かったのに！

　功をあせった、そうとしか思えない。

「あががが……あぐ……がふっ！？」

　悲惨な苦鳴に混じって、何かを噴出すような音。

　顔を見ると口から鮮血が吹き出していました。傍には赤黒い肉片。

「舌を！？　く、口をあけてください、すぐ治癒を……」

　念力を維持したまま治癒を施そうとするけど、口を開いてもらえません。

　それどころか筋肉が萎縮し、歯が砕けんばかりに噛み締めています。

「口を開けて！　ハスタール……師匠！」

　混乱と焦りで、呼び慣れた呼び方で声を掛けても応えるどころではなく……そうこうしていると、口の中から白い煙のような物が立ち上ってきました。

　同時に歯の隙間からあふれていた出血も止まります。

　――これは……不死の効果？

　そうだとすれば、一縷（いちる）の希望が……と思ったら今度は鼻血を始め、目、耳、鼻と体中の穴から出血を始めました。

　失禁、脱糞も行い、しかも止まる気配が見えません。

「一体どうなっているんです！　これじゃ脱水症状で死んじゃいます！」

　死体というものの無残さは、転移した直後にまざまざと見せ付けられました。

　干からびた死体というのはまだ見たことがないですが、それはきっと、綺麗な物ではないはずです。

「……そんなこと、させるものですか！」

　彼の身体に関しては、世界でわたしが一番良く知っています。

　体温の熱さ、心臓の鼓動、血液の流れ。一か月間、すべてわたしはこの身で受け止めてきたのです。

　全力で治癒の魔術を掛け、失った水分を補充しようと試みます。

「絶対死なせるものですか！　ハスタール……お願い……神さ、ま……」

　急速に魔力の失う感覚。

　気の遠くなる身体を気合でかろうじて支え……一晩中、意識が無くなるまで、わたしは癒し続けました。

「ユーリ姉、いるー？　うわ、なんだこれ！？　ユーリ姉、無事かっ！」

「ん……あぅ？」

　翌朝、そんな声でわたしは意識を取り戻しました。

　もう朝だと言うのにスッキリしない体。全身を覆う倦怠感は、魔力切れの時の特徴を現しています。

　鈍い頭を振り、身体を起こす。

「……ぅあ……そうだ、ハスタール！？」

　庵の居間は凄まじい惨状でした。血と汗と小便、その他なんだか判らない体液、見慣れた精液まで存在します。

　まるで惨殺事件の犯行現場のように。これほどの量が一人の身体から出したというのでしょうか？

　わたしの身体の下に師匠の身体は無く、十三、四歳くらいに見える少年が倒れていました。

「あれ？」

「ユーリ姉、誰それ？」

「し、知りませんよ」

　黒い髪に鋭く尖った目付きなどは彼に似ていなくも……いや、すごく似てる？

「いやいや、でも……」

「なに、心当たりあるの？」

「アレクは気付かないですか？」

　弟子なら気付きやがれ、ですよ。でもわたしも確信は持てません。大体、不老不死に若返りの効果とか、ありましたっけ？

「その心当たりに間違いは無いよ、彼が元賢者のハスタールさ」

「――っ！？」

　突如アレクの背後から声が掛かります。

　部屋の中は体液だらけで、歩けばビチャビチャと不快な音が立つと言うのに、誰も気付きませんでした。一番近くのアレクですら。

「誰だ！」

　そう叫び、振り返り様に背に負った大剣（グレートソード）を引き抜きつつ一閃。

　その攻撃は普通なら躱せませんよ？　誰何（すいか）した意味があるのですか？

　だけど、その人物はアレクの斬撃をあっさりと受け止めました。

　振り下ろされる大剣の軌道の内側に一歩踏み込み、柄を軽く掴むように押さえ込みます。

「なっ、にぃ！？」

　驚愕に染まるアレク。彼の筋力は『竜の血』で強化され、すでに常人の六倍程度まで高まっているというのに。

　片手で押さえられた剣は最早ビクともしない様子です。

　片腕のアレクと、それを片腕だけで抑える少年。純粋に彼の方が力が上だと思い知らせたのでしょう。

「まったく、キミたちは不意打ちで攻撃する習慣でもあるのかい？」

「ありませんよ。アレク、剣を引きなさい。彼には敵いませんよ。お久し振りです、バート」

「お久し振り。一か月位かな？　充実した毎日のようで何よりだね」

「その毎日が今まさに崩壊寸前ですけどね」

「引いていいのかよ？　ユーリ姉」

　一か月前、木っ端微塵に吹き飛ばして、なお生き延びた少年。純粋に剣での破壊しか出来ないアレクでは倒せないでしょう。

「それで、この少年がハスタールというのは、事実ですか？」

「事実さ。過去にそういう事例を見た経験もあるしね」

「生きて……あぁ……」

　ホッと安堵の息を吐き、気の緩みから涙が零れました。

「ウン、乙女の感動の涙ってのはイイね。恐怖で流されるよりはよっぽどイイ」

「――っ！　そんな事はどうでもいいんです。事態がわかるなら説明してください！」

「いいけど、ソレ放置していいの？」

「ああ！？」

　未だ倒れたままのハスタールを担ぎ上げ、キョロキョロと見回します。

　えーと……この格好で寝台に寝かせるのは問題あるので……

「少しだけ、お手伝いしてあげよう」

「なっ……！」

　バートのその一言で、突風が吹き、室内の汚物が一瞬で浄化されました。

　今の一瞬で、汚れを浄化して水に変え、蒸発させ、送風で風を流して外に追いやって掃除してのけたのです。

　三つの術式を魔法陣も出さずに一瞬で。本気で勝てる気がしませんね。

　アレクが彼を寝台に運んで、わたしが再度部屋の掃除を行ってから、居間でお茶を出して話を聞くことになりました。

　一応バートが大雑把に掃除してくれましたが、細かなところの汚れは残ってましたので。

　バート？　あんなのに大事な彼と家を触らせるわけにはいきませんから、突っ立ってて貰いましたよ。

　本当はこんな胡散臭いのに、お茶とか出したくないのです。

「と、いってもなぁ。ファーブニルの心臓を食ったから不老不死になった。それだけだよ？」

「……本当ですか？」

「殺してみればわかる。まあ、本来なら肉体が耐え切れずに、体液撒き散らせて死んでるところではあったんだけどねぇ」

　そんなに危険なモノだったのですか。識別は肝心な情報がわからないのですね、まったく！

「ま、いくつかの要因が重なって、無事仲間入りってことだね。まずはおめでとう」

「いくつかの要因って何です？」

「返礼くらいしてくれても、いいんだよ？」

　物足りなそうに頬を膨らませて見せるバート。そんな幼い表情では誤魔化されませんからね？

「ハイハイ、ありがとうございます。なんだったらお昼でもご一緒しますか？」

「え、いいの！？」

「おい、ふざけるなよ！」

　予想外に嬉しそうな表情を見せたバートにアレクが怒りを顕わにします。

「アレク、いいんです。ええ、ご馳走しますよ。ただしちゃんと説明してくれるなら、ですけど」

「やった、ボクは料理が下手だから、美味しい食事って久し振りなんだよね。えっとまず、ファブニールの心臓は食べたら普通は助からない。これはいい？」

「ええ、目の当たりにしましたから」

「だけど彼は助かった。その原因はおそらく……

　一つ、彼自身が、人としては最上級の『器』を持っていたこと。

　二つ、前もって『竜の血』で身体が強化されていたこと。

　三つ、この一か月、キミとひたすら交わり続けたこと。

　四つ、死の間際にあって、キミがひたすらバカげた魔力を注ぎ続けたこと。

　……以上、この四つが原因だと思われる」

　そうやって箇条書きで示されると、ハスタールってつくづく規格外だったのですね。ところで……

「他の三つはわかるんですが、三つ目の理由はなんですか、それ。セクハラ？」

「違うよ。ほら、房中術ってあるじゃない？　キミらはその術理は知らないだろうけど、ヤッてることは似た様な物だから、多少はキミの魔力とか生命力が流れ込んでいたんだよ」

「そ、そういうモノですか？」

　名前くらいは聞いたことがありますけど、行為を行っていたというそれを第三者に見透かされると、さすがに恥ずかしいです。

　思わず顔が真っ赤になります。

「そういうこと。ま、見たとこギリギリって感じだけどね。でも紛い物だから上出来な部類か」

「紛い物……ファブニールが、ですか？」

「あ、ファブニールが偽物って意味じゃないよ？　不老不死を与える薬としては紛い物って意味で」

「え、どういうことです？」

「元々竜種が不老不死を心臓に宿すのは、その始祖が不老不死だから。で、その力はどこから来たかというと」

「……世界樹」

「そう。つまり真の不老不死とは、世界樹から直接下されたものなんだ。竜種も一応その力を宿しているといっても、間接的であることは否めない。うーん……紛い物、というより劣化品と言うべきだったかな？」

　劣化品だから、本来なら助からない。でも、ハスタールはいろんな偶然があって生き延び、力を獲た、ということでしょうか？

「なぜ、あなたはそこまで事情に詳しいんです、一体ナニモノです？」

「キミならわかるんじゃない？」

　わかる、というより選択肢が一つしかありませんよ。あまりにも考えたくない答えですが。

「歴史上、わたしの様なイレギュラー以外で不死を得た者は一人しかいません。なら答えは一つ。あなたは竜王バ（・）ハ（・）ム（・）ー（・）ト（・）本人である、ですか？」

「ご名答」

「なんてこったい」

　殺せないわけです。不老と不死の大先輩なのですから。

　しかもわたしの様に『異世界の神によって獲た反則品』ではなく、『この世界に存在する正規品』の不老不死です。

　しいていえばわたしは『輸入物』で、彼は『国産』、ハスタールは『代用品』というところでしょうか？

「それでね」

　そのトンデモない存在である所のバハムートが、なにやら申し訳なさそうな顔でこちらを見てきます。

「なんですか、先輩」

「いや、その先輩っていうのは……そうじゃなくて、ボクね。ニンジン嫌いだから、お昼ご飯に入れないで欲しいなぁって」

「……………………前向きに善処し、考慮することを約束しましょう」

　そんなアホな要求をしてくる竜王に、どこかの神の様な答えを返したのでした。