破戒眼のユーリ ～最強師弟の不思議な関係～

07話：1章 初めての戦闘なのです

　皆様、秋も深まってきた昨今、どうお過ごしでしょうか？

　こちらの世界は本格的に冷え込んできました。

　というわけで、近頃、『肉（片系）奴隷』と麓の村で話題になってるらしいユーリです。

　グスターさんには、今度毒を盛ってあげようと思います。

　今日は、久しぶりに魔術の本道に戻って薬草摘みです！

　目標は無事の生還。

「やってきました森の中。マイナスイオン全開で爽やか心地いいですね」

　心持ち大きな声で、独り言を話します。

「こういう、未踏破の地形にはお宝が眠ってるかもしれません。とか言ってる間に、痛み止めの元を発見です」

　昼なお暗く、薄暗い森の中で、ぶっちぶっちと薬草を引き千切るのです。

「でも師匠も容赦が無いですね！　女の子が摘むのはお花が定番でしょうに。最近、実用品ばかり毟（むし）ってる気がします」

　声はだんだんと大きくなります。抑えきれないんですよ。怖くて。

　ザワザワとさざめく木立……

「ひっ！？」

　突然吹き抜ける風に、草が気味の悪い音を立てて揺れます。

「脅かすなですよ、コンチクショウ！　どうせなら、もっと爽やかな音立てやがれです！」

　ビックリして腰抜けたら生還できないじゃないですか！

「ザワザワとかじゃなく、もっとこう、サワサワとかそよそよとかあるでしょう。わたしは小心者なのです」

「しゃぎゃー」

「そうそう、そんなのもいいですね……へ？」　

「グルルルルル……」

　森の木陰から直立したトカゲのような猛獣が現れました。

　あれは見たことあります。生前、ジュラシック=ハ○ークとかの映画で。

　ラプトルっぽいアレは、確かこっちではケラトスっていいましたか？

「ひぇ……」

　ジリっと後ずさり。向こうは頭を下げて、襲撃の体勢をすでに取り終えています。

　刺激すると、マズイ――

「ハハ、”不死”って丸呑みされたらドコで再生するんでしょうかねぇ？」

　笑って自分をごまかそうとしても、声が震えてます。

　死体の位置が変わらないなら、蘇生するのは胃袋の中です。

　死んで蘇るのを繰り返す、あの感覚は二度と味わいたくない……

　カクカクと膝が震え、腰に力が入らなくなってへたり込んでしまいした。

「……あ、あぁ」

　滲む涙でメガネが曇って――メガネ？

「そうだ」

　わたしはこの三年、師匠から何を学んできたんです？

　リリスでの事件で自分の弱さを散々思い知らされた。

　もう二度とあんな目に遭いたくない一心で、魔術を学んできたんじゃなかったんですか？

「なら、立たないと。わたしはもう、戦えるはずです！」

　なけ無しの勇気を振り絞り、震える膝を手で押さえつけ、無理矢理立ち上がります。

　声は震えてますが、魔力を練ることができる。

　禁止されてた身体強化魔術、命名、アクセルブーストを起動！

　生命力を多めに二割、敏捷力を一割振り分けます。

　これ以上の振り分けだと、多分地面の方が耐えられず、抉れてしまうから。

「グルァァァァァ！」

　瞬間、弾けた魔法陣に刺激され、トカゲモドキが飛びかかってきます。

　前回の反省から、両足と右手で身体を保持。三点に分散して地面を蹴れば、抉れたりする危険も少ないでしょう。

　敏捷性強化により、加速された神経が、攻撃をゆっくりと感じさせます。

　喰らい付く牙をスローモーションのように感じながら、地面を蹴る！

　ズシャンと分厚い板を叩いたような重い音が響き、わたしの身体は一息に十メートルほどケラトスから離れました。

　空振りした口を閉じ、キョロキョロと周囲を見回すケラトス。わたしを見失ったようです。

「あ、れ？　これ、勝てる？」

　あの野獣を、圧倒的な速度で翻弄できる。

　初めて成功した身体強化（アクセルブースト）に、わたしは興奮を禁じえません。

「わたしが――俺が……？　恐竜モドキに、勝てるのか？」

　三年、封印し続けていた男の意識が表に出る。

　ニタリ、と口元が細く鋭く、歓喜を浮かべる。

「なら、今からは……狩りの時間だ！」

　まるでモンスターを狩るゲームの様な感覚。

　四つん這いになり、獣の様な体勢でケラトスに肉薄。

　右斜め前に一歩、さらに左斜め前に一歩。たった二歩で振り向いたケラトスの背後に回りこむ。

　再び見失った俺の姿に恐慌に陥ったのか、ケラトスは大きく尻尾を振り回した。

「っと、あぶない！」

　闇雲に振った尻尾が頭上を掠（かす）め、身を屈める。

　こちらの気配に気付いたのか、振り返ろうとするケラトスの上に、屈んだ反動を使って飛び上がった。

　一割で……これか！？

　体長五メートル近くあるケラトスを眼下に納め、改めて驚愕する。

　俺の身体は七……いや十メートル近くまで跳ね上がっていた。

　そういえば、最初に水平に跳んだ時も、同じくらいの距離を跳んでたっけ。　

　俺の身体は振り向いたケラトスの頭上から、自然落下に入る。

　バチン！という破裂音。解放され、弾ける魔法陣。

　維持していた強化を破棄し、余った魔力で予備構築していた強化術式を瞬時に展開。

　師匠の言葉で考えついた、身体強化（アクセルブースト）の連続起動。

　練り上げた魔力を体内で二つ維持し、状況に応じて切り替える戦術。　

　一瞬で敏捷重視から筋力重視へ切り替え、同時に回避のための敏捷強化の魔力を練り始める。

　魔法陣の弾ける音で、上空を振り仰ぐケラトス。

　――だが、すでに遅い！

　全体重を乗せ、大量の魔力で強化された指先が眉間に突き刺さり、ケラトスの脳髄を抉り、貫いた。

「ハァ――ハァ……ふぁぁ」

　ホンの数秒。

　戦闘と呼ぶには、物足りないほどの一方的な虐殺。

　興奮が冷めたわたしは、今までで感じた事のない疲労を感じていました。

「『一度の実践は、一週間の修練に匹敵する』と聞きましたが、本当ですねぇ……ひぃ」

　大きく溜息を吐き、荒れた呼吸を整える。

　一息つけたので、頭蓋を貫いた指先を改めて観察します。

「生命力に多く振ったせいですか、爪すら割れてないですね。それに重複準備、連続起動が上手くいって助かりました」

　馬鹿げた魔力を持つが故に、身体強化の予備構築なんて言う技が使えた訳ですが。

　軽く拳を握ってみるが、痛みもないです。実戦投入に問題はなさそう。

「突き指もなしですか。洋物ＲＰＧのニンジャみたいですね、わたし。えへへ」

　凄惨な現場にも係わらず、達成感に笑みが浮かびます。そこへ――ガサリと草のなる音。続いて重々しい足音。

　厚く草が生い茂っているのに、土を抉るほどの重量感ある足音。

　どう考えても、様子を見に来た師匠ではなさそうです。

　足音に目をやると、案の定ケラトスがこちらを窺がっていました……二匹いやがったですか。

「もう一匹居たとは……は、はれ？」

　即座に戦闘態勢に入ろうとしましたが、立ち上がった瞬間軽い眩暈（めまい）。

　膝も笑っていて、視界が狭くなったような……

「う、うそ……こんな時に立ちくらみとか！？」

　冗談じゃないです！

　でも、現に視界は暗く、まともに立つ事すらできず尻餅をついてしまいました。

「あ、く……くりゅ、な！」

　視野が急速に狭窄し、喉が張り付き、呂律が回りません。

　明らかな体調の異常。状況適応は切ってなかったはずなのに？

　仲間を殺されたからか、慎重にこちらに近づくケラトス。

　スンスンと、匂いを嗅いできます。鼻息が掛かるほど目の前に居るはずなのに、見えない。

　手が震えて、ピクリとも動かない。

　ようやく生命力を強化すればと思いつき、魔力を練ろうとして愕然とします。

　――魔力が練れない！？　いや、これは……枯渇？

　そういえば三割の身体強化をすでに二度使用し、一度予備構築しているから……使い切る頃？

　今まで小さな魔法では枯渇する事がなかったし、身体強化使った後は外傷で気絶していたので、気付きませんでした！

　これが魔力の枯渇現象ですか！？

　頬に涎のようなものが垂れる。生臭い鼻息が顔に掛かる……

　いつの間にか地面に倒れ臥し、身体を起こすことも、もう出来ない。

　これは……どうやら高い授業料になりそうです。その時――

　わたしが意識を失う手前で、ザンという鋭い音が近くで聞こえました。