今年、二度目の夏

30-八月二十八日（日）

「タイムマシンは作れますか──、か」

　俺は、その本を手に取った。

　可能な限り以前と同じ行動を取るようにしている。

　だから、今日読んだのも、〈宇宙の大規模構造、そのパーコレーション解析〉の続きだった。

　何度も手に取り、けれど一度も読むことのできていないこの本は、俺の知的好奇心をうずうずと刺激する。

　まるで、お預けを食らった犬のようだ。

　無意識に表紙を繰る。

「ミナトくん？」

　手元が暗くなったかと思うと、野太い声が俺の名を呼んだ。

「はあ」

　ぱたん、と本を閉じる。

「それじゃあ、帰るか」

「うん、もー限界。僕って図書館ダメみたい」

「ま、合う合わないは誰にでもある」

　一日図書館利用証を取り出し、八尺に見せる。

「これ、ちゃんと持ってるか？」

「……あ」

「予想通り、と。さっさと探してしまおう。大吉が待っているんだろ」

「あ、うん！　たぶん三階にあると思うんだけど──」

　──チンッ

　と音がして、エレベータが一階に着く。

　扉が開いた瞬間、見覚えのある頭頂部が俺たちを出迎えた。

「お待ちしておりました、ミナト様。八尺様」

　大吉が顔を上げる。

「ごめんごめん！　僕がコレなくしちゃってさ。ミナトくんと一緒に探してたんだ」

「それはそれは。見つかってようございましたね」

　プァ──────……

　クラクションの音がホールに響いた。

「ん？　なに、ラッパ？」

「いえ、これは自動車のクラクションですね」

　大吉が断定する。

「クラクションねー」

　俺は確信した。

　この時間軸でも、事故は起こる。

　泥酔した運転手がスポーツカーを駆り、Ｈ大附属図書館の玄関に突っ込むのだ。

　それを防ぐ手立てはない。

　俺は、自動ドアに目を凝らした。

　あの男の子が、再び、最悪のタイミングで入ってくるかもしれないと思ったからだ。

　自動ドアが開く。

　だが、入ってきたのは、白衣を着た壮年の男性だった。

　背後から迫るものに気がついていないのは明白だ。

「──ッ！」

　入館ゲートなど、通っていられない。

　プァ────────ッ！

　最後のクラクションが鳴る。

　余裕はない。

　リミッター解除。

　主観時間が限りなく引き延ばされる。

　一歩目。

　左脚の筋力を最大値の約五十パーセントまで引き上げ、跳躍する。

　入館ゲートを大きく跳び越え、着地する。

　二歩目。

　右脚の筋力を最大値の約六十パーセントまで引き上げ、跳躍する。

　ガラス越しに藍色のスポーツカーが見える。

　階段を上り始めている。

　三歩目。

　僅かな方向修正。

　左脚の筋力を最大値の約七十パーセントまで引き上げ、跳躍する。

　白衣の男性がこちらを見ている。

　藍色のスポーツカーが自動ドアを突き破る。

　同時に、白衣の男性を抱き、その場から二メートル移動する。

　右腕を使い、着地する。

　リミッター設定。

　主観時間が元に戻る。

　図書館が、揺れた。

「君、なに──を……」

　白衣の男性から腕を離した。

　男性は背後を振り返り、その惨状に絶句している。

　数瞬の静寂。

　やがて、誰かの悲鳴が上がり、玄関ホールはパニックとなる。

「──…………」

　俺は手のひらを見つめていた。

　震えている。

　がたがたと。

　歯の根が合わない。

　がちがちと打ち鳴らされる。

　なんだこれ。

　なんだよ、これ。

「──ナトくんッ！」

　気づけば俺は、八尺に抱きかかえられていた。

「ミナトくん、ちょっとは後先考えてよ！　そんなんだか……ら……？」

「ミナト様、いかがなさいました」

　大吉の冷たい手が、額に当てられた。

　視界がぶれる。

　頬がくすぐったかった。

「ミナトくん、泣いてるの？」

　泣いている。

　俺は泣いているのか。

　九丹島ミナトも、ずいぶんと涙もろくなったじゃないか。

「──ミナト様」

　大吉の優しげな声が、そっと鼓膜を震わせた。

「あなたは今、命を失うところでした。死ぬところだったのです。今感じているその気持ちを、大切になさってください。──それが、恐怖です」

「きょう、ふ……？」

　制約４「自分を大切にしなければならない」

　ああ、そうか。

　みんなそうなんだ。

　誰だって、命を失うことに、恐怖を感じるんだ。

　俺は今──こんなにも、生きたいのだから。

　そう認識した途端、震えが止まった。

　目をこすり、立ち上がる。

　俺は誰だ？

　俺は九丹島ミナトだ。

　ならば、まだやることがあるはずだ。

「──君！」

　白衣の男性が、腰を抜かしたまま、俺を呼んだ。

「本当にありがとう。君は命の恩人だ。私は天ヶ瀬という者だ。この大学で教鞭を取っている。是非、君の名を聞かせてほしい」

　驚いた。

「星羅の──」

「星羅!?　娘を知っているのかい？」

「ええ。俺は、九丹島ミナト。明日、星羅の友人になる予定です」

　俺は、天ヶ瀬氏にそう告げて、事故現場へと向き直った。

「大吉！　警察と救急車を！　八尺！　怪我人を迅速に搬送できるよう、自動車のドアを剥ぎ取るぞ！　責任は俺が取る！　返事は！」

「了解！」

「了解いたしました」

「あと、事が済み次第逃げる！　いいな！」

「はい」

「……いいのかなー」

「──とまあ、そんなことがあった」

　ドリアをつつきながら、あんこに事故の顛末を話した。

　オヤジは、以前の時間軸と同様に、俺の言葉責めを受けてエイミーちゃんに会いにふらふらと出て行ってしまった。つまり、ふたりきりの食卓である。

「あんまり危ないことしないでほしいな……」

　とっくに空になった皿の、一粒だけ残ったごはんつぶをスプーンで潰しながら、あんこがそう呟いた。

「もうしないよ」

「え？」

「もう、しない。いやたぶんする。するけど──決めたんだ」

「なにをー？」

　俺は、その質問に、別の質問で返した。

「なあ、あんこ。もし俺が、なんでも言うことを聞いてやるって言ったら、どうする？」

「えっ！　きいてくれるの!?」

「た、と、え、ば──だ。ちなみに、俺のママになるってのと、俺の姉ちゃんになるってのは却下だぞ」

「ぶー！　そんなのつまんない！」

「真面目に考えないのなら、この話は無しだ」

「はい！　かんがえます！」

　あんこが腕を組み、ときにこめかみを押さえながら、うんうんと唸る。

　その姿が微笑ましくて、目を細めた。

「？　ミナト、笑ってた？」

「気のせいだろ。それより、時間切れだ」

「えーっ！」

「じゃあ、答えだ」

　スプーンを深皿に立てかけた。

「あんこはきっと、こう言う。もっと自分のことを大切にして──ってな」

「あーッ！　それ、いい！」

「な、正解だろ？」

「うんっ！」

　あんこが、満面の笑みを浮かべて頷いた。

「だから俺は、そうすることにした。これからずっと。だから、俺もあんこにひとつ、頼みがあるんだ」

「頼みって？」

　これを言えば、あんこは、あのときのように泣き叫ぶかもしれない。

　だけど、言わなければ伝わらない。

「俺のママには、ならなくていい」

「──…………」

　あんこから笑みが消える。

「俺を庇護するな、あんこ。俺はもう、ひとりで立てるから」

「なんで……なんでそんなこというの、みなと……」

　すう、と。

　緊張を抑えるように息を吸い、あんこの手を取った。

「お前が好きだからだよ、あんこ」

「え──」

「これが、どんな好きなのか、俺にはまだわからない。だって俺は、まだ七年しか生きていない。知識はあっても、感情が追いつかない。恋愛ってなんなんだか、正直なところ、さっぱりわからん。でも──たぶん、これだけは嘘じゃない」

　あんこの瞳の奥に、俺が映っている。

「俺は、お前がママじゃ、嫌なんだ。手を引いてほしくないんだ。隣を歩きたいんだ。一方的に与えられる関係じゃ、満足できないんだ」

「──…………」

「俺はすこし前まで、人間として欠落していた。自分の命より、無関係な第三者の命を、なんの疑いもなく優先していた。でも──、あんこ。その欠落部分を、お前が埋めてくれていたんだって、ようやく気づいたんだ。お前の欠片をもらって、俺はすこしだけ人間らしくなれたから」

　言葉がどんどん感情的になっていくのを自覚していた。

　それでも止まらない。

　止められない。

「だから──俺も、お前に欠片をあげたい。もらってほしい」

「ミナト……」

「ミナトちゃん……」

　無駄に渋い声がした。

　恐る恐る、背後を振り向いた。

「オヤジ……」

「ミナトちゃんがあんこちゃんを口説いてる……」

　両手でわざとらしく口元を隠すな。

「エイミーちゃんに会いに行ったんじゃ……」

「あ、いやね。今日ちょっとシフト入ってないらしくて」

「バタフライ効果ァァァアアアアッ！」

　俺は頭を抱え、悶えた。

「お前が好きだからだよ、あんこ！」

「ぐぼァ！」

「だから──俺も、お前に欠片をあげたい！」

「へぶゥ！」

「お、おもしろい……こんなミナトちゃん初めてだ！」

　たのむからやめてください。

　しんでしまいます。

「これからしばらく脅迫ネタには困らないぞー。やったね大和ちゃん！」

　気づくと俺は床に突っ伏していた。

　ふらふらと立ち上がる。

　これは、あれだ。

　もうだめだ。

　あの手しかない。

「あれーミナトちゃん、どしたの？　疲れてるみたいだけどー。ぷふ」

「……──ろ」

　オヤジの元へ、一歩一歩近づいていく。

「録音してなかったのが悔やまれるね！　俺は、お前がママじゃ──」

「忘れろオオオオオオオ────────ッ！」

　この日、俺は、生まれて初めてオヤジを殴った。

「ミナト、だいじょーぶ？」

　オヤジと仲良くダブルノックアウトした俺に、あんこが声をかけた。

「……大丈夫だ。ちょっと心が悲鳴を上げているだけだから」

　自分の言葉を繰り返されるのが、こんなに恥ずかしいものとは思わなかった。

「んとね。あたしも、言いたいことがあります！」

　俺に手を差し出しながら、そう言った。

　あんこに手を引かれ、立ち上がる。

「あたしもね、ミナトが好きだよ」

「──…………」

　あまりに無邪気に言われたので、反応できなかった。

　あんこの指が、俺の胸に触れる。

「あたしの欠片がここにあるのかー」

　あんこが俺の手を取り、自分の胸へと導いた。

　以前のように、怒りは湧いてこなかった。

「ここ、ミナトの欠片がちゃんとあるよ。繋がってるよ」

「……ああ」

　目を閉じる。

　あんこにそう言われただけで、不思議とあたたかな繋がりを感じた。

　気のせいなのだろう。

　けれど、気のせいでもいい。

「でも、ミナトのママににはなりたいなー」

「はあ？」

　なにを言っているんだ、お前は。

「おねーちゃんでもいいよ！」

「なにを言っているんだ、お前は」

　つい声に出てしまった。

「あ！　じゃあこうすればいいんだよ！　あたしがミナトのママになってー、ミナトがあたしのパパになるの！」

「おじさん泣くぞ……」

「あ、そっか」

　案の定、だんだん頭痛がしてきた。

　わかったことがひとつ。

　すこし人間に近づいたくらいでは、やっぱりあんこは理解できない。