ラビ先生の微熱教室

最終話：体育のお話

　体育なんて嫌いだ。

　こんなことを言いながら、今朝方、御主人様は家を出て行きました。

　何てことはありません。今日は、年に一度のマラソン大会なのです。

　長い距離を、ひたすら走る。

　喉が枯れようが、痰が溜まろうが、腎臓が痛かろうが、走る。

　……運動音痴の御主人様には、拷問の一日に違いありません。

　小3で逆上がりから距離を置き、小4でフラフープと決別し、小5で先生から専用のビート板を与えられ、小6で縄跳びと絶交した御主人様にとって、マラソンは宿世の敵と呼ぶに相応しい、諸悪の権化に他なりませんでした。

　それなら休めば良いのでは？　とも思うのですが、何でも、御主人様は同じく運動音痴の親友と、揃って完走することを誓い合ったのだそうで。

　日頃ぐぅたらな御主人様は、時折、不思議な底力を発揮することがあります。

　この傾向は昔からのもので、実は８年前にも、似たようなことがありました。

＊＊＊＊＊

　──8年前。

「──おかあさん！　ラビちゃんどこ？！」

「ラビちゃんなら温泉旅行に行ってるわよ」

　……“温泉旅行”とは、“洗濯”の隠語です。

「うそだ！」

「嘘じゃないわよ。今日の夜には帰ってくるから、大人しく待ってなさい」

「むぅー」

　御主人様は待ちきれず、家じゅうを探して歩き回りました。

　私のラビちゃんを、取り戻さなければならない。当時の御主人様は、そのことで頭がいっぱいでした。

　和室に差し掛かったとき、御主人様の“勘”が反応しました。

　和室には室内用の物干し台があり、そこには、ベランダから取り込まれた洗濯物が、たくさんぶら下がっていました。

「……は！」

　御主人様は物干し台を見上げ、驚愕しました。

　わたくしが、物干し台の上に寝っ転がっていたからです。

　何てことはありません。御主人様の涎やら鼻水やらで揉みくちゃにされた体を、洗剤と日光でリフレッシュしていたのです。

（……）

　わたくしは、高さおよそ1，5メートルの物干し台の上から、御主人様を見守っていました。

「ふぅっ……！」

　御主人様は、精一杯つま先を立て、目一杯の背伸びをしましたが、その指先は、わたくしのところまで届くはずがありませんでした。身長は、如何ともし難い子供の限界なのです。

「てぃ！　ゃ！」

　御主人様は、一生懸命ジャンプしました。それでも、わたくしのところまで届くはずがありませんでした。

「くぅぅ、……」

　御主人様は涙目になると、トボトボとした足取りで、和室を後にしました。

（……まぁ、そうですよね）

　わたくしは、物干し台の上で瞑想していました。

　──御主人様は背が低いから、どんなに背伸びをしても、わたくしのところまでは届かないでしょう

　──そのうち背が伸びれば、ここまで指が届くようになります

　──実際、御主人様は２年前に比べて、随分と背が伸びました

　──最近は、わたくしを押し潰して寝返りをすることも増えました

（……でも）

──ここまで手が届く頃には、彼女はすっかり成長していて、わたくしへの愛着を失っていて、そもそも、わたくしに手を伸ばすことも、なくなるのでは……？

　そう思うと、わたくしは少しだけ、孤独な気分になりました。

　タ、タ、タ、タ、タ……

（……──？）

　そんな黄昏を断ち切るように、軽い足音が近づいてきました。

「──ラビちゃん！」

（御主人様……？）

　息を切らした御主人様が、和室に駆け込んできました。

　御主人様は手に、細長い積み木を握り締めていました。

（細長い物を持って走るのは危ないですよ……）

「……ラビちゃん！　いま助けるよ！」

　御主人様は物干し台の下に潜り込むと、積み木を高く持ち上げ、飛び跳ねました。

（細長い物を持って飛ぶのは危ないですよ……）

「せぃっ、……とゃっ！　……ほっ！」

　積み木の先端が、ほんの少しだけ、わたくしの体に触れました。

（……）

「たやぁ！　……いけっ、……ふっ！」

　30秒ほど飛び跳ねた後、御主人様はすっかり疲れ果て、畳の上に寝転がりました。

「はぅ……」

（おとなしく、夜まで待つことをお勧めしますよ）

　御主人様は起き上がると、シュンとした後ろ姿で、和室を後にしました。

　その時、細長い積み木を忘れていきました。

（……）

　すっかり日も暮れて、茜色の光りが和室を照らす頃。

　タ、タ、タ、タ、タ……と足音が聞こえてきました。

（……忘れた積み木、やっと取りに来たのでしょうか）

　駆け込んできた御主人様は、おままごとで使うミニ・テーブルを担いでいました。

「よし……」

　御主人様はミニ・テーブルを物干し台の下に置くと、細長い積み木を拾い、テーブルの上に乗り、また飛び始めました。

（落っこちたら危ないですよ……）

「ふぃやっ！」

　わたくしの心配を余所に、御主人様はテーブルの上で跳ね続けました。

　程なくして、御主人様はわたくしを小突き落とすことに成功しました。

　わたくしは、畳の上に落下しました。

（いたた、……）

「ラビちゃん！」

　御主人様はわたくしを拾い上げると、汗まみれの両腕でギュッと抱き締めました。

（ぅあ……。せっかく綺麗に洗ってもらったのに……）

「良かった……！」

　御主人様はわたくしを抱きかかえたまま、畳の上に寝転がりました。

「…………ｚｚｚ」

　御主人様はさぞや疲れていたのか、そのまま寝息を立て始めました。

　この時、わたくしは小さな感動を覚えていました。

　──御主人様は、天才かもしれない

　今思えば、親バカです。とてつもない、親バカです。これくらいのこと、どこの家の子だって、できるはずです。

　それでも。

　この時、わたくしは小さな感動を覚えていました。

　御主人様は自分で課題を見つけ、解決策を考え、それを自ら実行に移し、一つの喜ぶべき成果を収めたのです。

　これこそまさに、御主人様が成長した瞬間でした。

「……御主人様」

「ｚｚｚ、……」

　この時、わたくしは強く思ったのです。

　御主人様の成長を、これからもずっと、御主人様の近くで見守っていたい。

　願わくば、どんなに微力でも良いから、御主人様が成長する役に立ちたい。

「御主人様……」

「……だぃすき。……ｚｚｚ」

　御主人様は目が覚めた後、こっぴどく、お母様に叱られました。

　汗と涎に塗れたわたくしは、そのまま洗濯機に連行されました。

　……とまぁ、回想はこのくらいにして。

　現在。

　あの日にも似た夕陽が、御主人様の部屋を照らしています。

　じきに、御主人様がマラソン大会から帰ってくる時間です。

　今のうちに、何か、励ましの言葉でも考えておきますかね。

＊＊＊＊＊

「──ラビちゃん！」

　突然、体操着姿の御主人様が、部屋に飛び込んできました。

「お帰りなさいませ。御主人様」

「ラビちゃん！　私ね、今日ビリじゃなかったんだよっ！！」

「おめでとうございます」

「ひゃっほーぃ！」

　御主人様は汗っぽい匂いがする体操着姿のまま、ベッドにダイブしました。

「早く着替えないとお母様に叱られますよ。あと、風邪の原因にもなります」

「ぇー。……大丈夫だよぅ。帰ってくる間に汗乾いちゃったし」

　御機嫌な御主人様は、ベッドの上をゴロゴロと転がりました。

「前にも汗をかいたまま寝て、次の日に案の定発熱したことありましたよね」

「知ってるよー。……確か、8年前だよね」

「覚えているのなら……」

「忘れるわけないよ。だって、ラビちゃんが初めて喋った日のことだからね」

　御主人様は、ニヤリと笑って見せました。

「『──風邪を引くってことは、バカじゃないっていうことの証拠なんですよ』だったっけ。……ラビちゃんって、昔から励ますのヘタだったよね」

「……そうですか？」

　それは、独り言を除けば、わたくしが初めて御主人様に語りかけた言葉でした。

「そうだよ。…………ん？　でもちょっと待って。その理屈だとさ、私、このまま寝たら風邪引いちゃうんじゃない？」

「だから言ったじゃないですか」

　ぃや、今の鈍い御主人様であれば……などという不届きなことも、思わないわけではありません。

　でも、人間誰しもそんなものです。三歩進んで、二歩下がって、回り道をして、遠回りをして、寄り道をしているの間に、新しい小道を見つけて、気が付いたら、けっこう遠くに進んでいるものです。

　勉強も、マラソンも、そして思い出も。だいたい、そんなようなものなのです。

「御主人様」

「なぁに？」

　御主人様は着替えを終えて、振り返りました。

「これからも、ずっと一緒にいてくれますか？」

「ふむ……」

　御主人様は、わたくしを高く持ち上げました。

「……望むところだよ！」

　御主人様は力一杯に、わたくしを抱き締めてくれました。

～完～