食人鬼の作法

第5話 見回り（随伴） 前編

　翌日、奈美の症状は回復していた。学校に行くのも支障が無くなったようだ。

　「じゃあ、行ってきまーす」

　「あぁ、奈美、ちょっと待って」

　「ん？　なに？」

　奈美は七恵の方を見て、気の抜けたような返事をする。

　「今日の夕方、見回りに奈美を連れていきたいから、今日はまっすぐ帰ってきてほしいんだけど……」

　「え、今日？　んー、いいよ」

　「ありがとう。夕方五時辺りから行くから、それに間に合うようにね」

　「はぁい」

　奈美は玄関の扉を開けて、学校に向かう。

　帰ってくるのはけっこう早かった。午後四時には家に帰ってきたのだ。

　「ただいまー」

　「おかえりなさい。割と早かったわね」

　「うん、特になんもないし」

　奈美は時間を持て余しているので、物置の刀を取り出し素振りを始める。最初に比べたらずいぶんと様になったようだ。

　素振りを続けていると、家の前に人がやってくるのが見えた。

　「こんにちはー」

　「こ、こんにちは」

　相手は奈美の方に気づくと、やや間延びした挨拶をした。対する奈美はというと、緊張したような感じだ。おそらくこの人が七恵の言っていた組合の人だろう。腕章をして腰に短剣のようなものを差しているのを、奈美は見逃さなかった。

　組合の人がチャイムを鳴らすと、ほどなくして七恵が扉を開ける。

　「あぁ、峰さん、どうしたの」

　「えぇとね、座内さん、今日、座内さんが当番でしょ？　山内さんの家の近くにある公園で強めの反応が出たの。だから、今日はそこの公園を中心に見回りしてほしいんだけど、できるかしら？」

　「あぁ、それなら大丈夫よ。あとね、ひとつだけ言っていい？」

　「はいはい？」

　七恵が奈美の方を向いて、峰さんの目線を促す。

　「あそこにいるの、うちの娘なんだけど、娘も一緒に連れていきたいなぁって思ってるのよ」

　「あ、あぁー！　あの子が前言ってた娘さんなのね！　この仕事してくれるの？」

　「そうね、将来的には継がせたいから、社会見学みたいなものよ」

　「そうなのぉー。　まぁ、連れて行ってもいいけど、ちゃんと守ってあげてね」

　「そんなの百も承知よ」

　七恵と峰さんが会話しているのを聞いて、奈美は素振りを続けようか迷った。なにしろ自分のことが話題に出ているのだ。なにか話さないと失礼だろうか、と変な考えまで出てしまう。親とその友人の会話に挟まるほど、気まずいものもないのだ。

　「じゃあ、よろしく頼むわね」

　「はいはい、峰さんも気を付けてね」

　ようやく会話が終わったようで、峰さんの背中を見送る。そろそろ日が傾きかけてきて、町の色は郷愁を感じさせるものになっていた。

　「じゃあ、早いけどそろそろ行く？」

　「うん」

　「その刀は置いていきなさいね、持っていこうとしたでしょ」

　「うっ……」

　なにか手伝えることは無いかと刀を持っていくつもりだったが、七恵の一言により刀は置いていくことにした。

　時刻は午後四時三十七分。奈美はここで初めて、七恵の仕事ぶりを目の当たりにするのである。