アオハル・リヴァイバル ～失われた彼女と、時間遡行者人狼ゲーム～

第37話 絶望の底から

　結局、そこから数日……、俺はどれだけ答えを求めて足掻いても、前に進むことはできなかった。ただ不安や疲労を溜め込んで、精神を削るだけの日々が続く。

　そんなある時――。

　ガシャンッッ――――……と椅子が蹴飛ばされる音が盛大に舞台に響いた。

「…………もう、やめるか？」

　冷えた声がその場にいる者達で突き刺さった。

　――千寿マリの怒りが、とうとう爆発した。

　稽古中のことだ。

　演劇部は、もうボロボロだった。

　メインであるひまわりの不調は一向に良くならなかった。

「もうのんびりやってる時間ないぞ……、何か変えないと、もうどうにもならない。やめるってのも手だと思うよ」

「……でも、それは……っ、私はどうしてもこの舞台をやりたくて……！」

「ひま……あんたが言うのか、それを」

　マリの視線がひまわりに突き刺さる。尤もな言葉だった。この舞台を壊しているのは、ひまわりなのだから。

「この舞台自体をやめる。ひまわりを主役から降ろす。手っ取り早いのはこのへんだな」

「でも、私は……っ」

「なら、なんとかしろ。自分のことだろう？　ひま、あんたが変わらないなら、あたしはこの舞台をやる意味なんてないと思う。あんたが始めた舞台なんだ」

　脅かして悪いな……と、つぶやきながら、千寿は蹴飛ばした椅子を直すと、舞台から降りていく。

　その際に、ひまわりとすれ違う時には、

「……今あんたの演技を妨げてるものが何かは知らないけど……、相談なら乗るよ」

　と優しげな口調で声をかけていた。

　辛いのは、それに対するひまわりの表情だ。そんな優しい言葉をかけられても、ひまわりの顔は曇ったままだ。むしろ苦痛に歪んでるようにも見える。

　相談なんて、できるわけがないから。

　やり直しのことも、ゲームのことも、同じ《リーパー》以外に言えるはずがないのだ。

　どん底だった。

　…………知っている。この感覚を。

　自殺する前に感じていた――――何をやっても上手くいかない、絶望的な閉塞感だ。

　◇

　その日の演劇部の稽古はそのまま終わってしまった。

　帰り際、俺はひまわりに声をかけて、一緒に帰ることを提案した。

　あんなことの後だ、しっかりフォローはしておきたい。

　そうは言っても、今の俺に何ができるかなんて、たかが知れている。

　俺だって、モモの件で今も不安に苛まれたままで、精神はボロボロで、まともに何か言える気なんてしないけど……、それでも、ひまわりを放っておくことなんてできないから。

　並んでベンチに座るのも、だいぶお馴染みになってきた。いつもは近くに座るだけで、それだけで幸福感が満ち溢れてたんだけど、今日は少し違う。

　俺とひまわり――二人の間には、重い空気が纏わりついていた。

　あんなことがあった後なのだから、当然だろう。

　なんとかして、この空気を変えなければ。

　どれだけ言葉を探したところで、魔法のように空気を一変させてくれる、なんてものは見つからなかったけど……。

「…………全部……、間違ってたの、かな……」

　ぽつり、と。

　ひまわりは唐突に、なんでもないように、そんな言葉を口にした。

　すぐに意味を捉えきれず、声を出せないでいると、そのまま彼女は語り始める。

「やり直しなんて、ずるいことだったのかな……、だから全部、消えちゃうのかな……。いやだなあ……、どんなにずるいとしても、それでも……私は今の人生が……ハルヤと一緒になれる方がいいよ……。でも……その願いは、間違っているのかな……」

「そんなこと、あるわけ……っ！」

　あるわけない――と、すぐにそう否定したい。

　そんなの間違っていると叫びたい。

　でも、本当にそうだろうか……？

　ひまわりの言う通り、俺達はズルをしていて、今のこの苦しみは、ズルをして楽しんだ分の罰だとでもいうのだろうか？

　わからない。そんなことは。その問題は、あまりにも難しかった。

　時間を操るということは、この時代でも、二○二○年でも、人類には届かない領域だ。

　だが、フォールのいる未来では可能なことになっているのだろう。

　しかし、俺達がそれを使うことは、おかしいことなのかもしれない。

　世に数多ある『時間モノ』の作品で、主人公が無条件に時間を操れる恩恵を得るものなんて、あまりない……とは思う。

　時間移動技術は、大抵は人の身に余る力とされていて、私欲で乱用すれば痛い目を見て、最後には『今を後悔なく生きることが大切だ』というテーマは着地する。

　だったら、俺達の物語はなんだというのだろう。

　このままゲームに負けたとして、そこになんの意味があるのだろう。

　所詮はゲームで負けるためだけのキャラクターで、なんの意味もテーマもなく、ただ後悔を抱えて消えていくという役だとでもいうのだろうか。

　そんなのは嫌だ……、許せない……。

　だが、それを覆す方法は見つからない。

「間違ってる、か…………」

　確かに、間違っているのかもしれない。

　でも、それでも。

「……だとしても、知ったこっちゃねえよ、そんなこと……」

「……え？」

　そうだ、そうだよ……。

「ひまわり。俺達は確かに物語を愛してる。物語を作ったり、物語を演じるために舞台に立つ。でも、俺達の人生は、誰かのためだけの物語か？　違う、違うんだよ……、だったらどうして正しくないといけないんだ？」

「正しくなくても……、ズルくても、いいの……？」

「いいに決まってるんだ。この時代でも、元の時代でも、時間移動技術に関する法律なんか決まっちゃいないんだ。誰に文句言われるわけでもない。存在しないヤツに気を使うなんて、冗談じゃない」

　止まらない、止まらない、言葉が溢れていく。

　不安に押しつぶされそうなことへの八つ当たりのように、勝手に落ち込んでいた自分に腹が立ってくる。

「だいたい、どうせ俺達がなにしたって、今残ってる他の《リーパー》のやつがいい想いするんだろう？　条件は平等だ、ズルいはずがない……対等な、正々堂々とした勝負なんだよ。それがズルいはずがない」

　そんな簡単なこともわからなくなってた。

「俺の人生は、お行儀の良い物語じゃない……だから、得体のしれない正しさなんて気にしてやらない。ひまわりも、自分を責めることなんてないよ」

「そっか……、そう、だよね……。でも……、私達を狙ってる《リーパー》のことは……」

「……そのことについてなんだけど」

　俺は言葉に迷いながら、今している推理を語る。

　モモの真実。

　まだ確定ではないが――それでも、あの小説が存在する事実はもうあるのだ。

　そこから導かれる推理は、あまりにも恐ろしい。

　俺としても、こんなことは可能性ですら語りたくない。

　全てを聞き終えたひまわりは、しばらく考え込んでしまう。

　長い沈黙の果てに、彼女は――。

「…………でも、それだと私の推理とは少し違うかな」

「推理……？　ひまわりも何か思いついているのか？」

「うん。私なりに、最後の《リーパー》について考えてて、一つ思いついたことがあったんだけど、それは――……」

　俺はその考えを聞いて、電流が走るような衝撃を受けた。

　繋がっていく、バラバラだったピースが。

　そうか、そういうことなら、全ての辻褄が合うのかもしれない……。

「――……最終幕、ラストバトルだ。俺達と『最後の《リーパー》』、どっちが勝つか、正々堂々、勝負といこう」

　俺は青春モノとかラブコメも書くけど、絶望的な逆境に打ち勝つ……みたいな熱い展開も大好きなんだ。

　相手を騙して、自分の正体を隠して戦う疑心暗鬼のゲーム。

　でも、お互いに策を尽くして戦うのだから、そこに卑怯もクソもない。

　こんなのは、互いの拳だけで殴り合う正々堂々とした勝負と、何一つ変わらない。

　――――さあ、この長かった戦いに決着をつけようか。