アオハル・リヴァイバル ～失われた彼女と、時間遡行者人狼ゲーム～

第34話 「ハルヤだけになら、いいよ？」

　太田先輩についての、結果が出た。

　…………それも、最悪といっていいようなものが。

　太田先輩とやり取りしていたひまわりから、その報告を聞いた。

「…………部長には、恐らくもうゲームに関する記憶がないと思う」

　どういうことか。

　ひまわりは、明日太の《スキル》で相手を探りつつ、文章で自分の素性を明かさないまま交渉を行ってもらっていた。

　一度は太田先輩は、交渉に応じてくれたのだ。

　太田先輩の参加動機は、未来において自身の父が所属するゲーム会社が倒産してしまい、生活が苦しくなることを回避するため。

　切実な願いだ。争うのはやめましょうだとか、ただの綺麗事では、絶対に説得できないだろうが、だからこそ、相応の金額を提示すれば交渉できる願いでもある。

　太田先輩としても、戦わないで済むのならばそれでよかったらしい。

　ただ、やり直しを続けていれば、自力でその未来を回避することはできるそうだ。

　だが……その後、太田先輩の記憶が消えた。

　《スキル》でも確認したが、確実にゲームの記憶は持っていないようだ。

　これはつまり、誰か他の《リーパー》に敗北したということ。

「一体、誰が……？」

　当然だが、俺達の中の誰かではない。

　そうなると、確実にもう一人は未知の《リーパー》がいるということになる。

　やはりそいつが、『最強の《リーパー》』ということになるのか……。

　本当に、そんなやつが存在しているのか？

　存在したとして、そんなやつをどう倒す？

　もうゲームは終了目前。

　そう高をくくっていたところから一転……。

　――――俺達の未来に、暗雲が立ち込め始めていた。

　□

「待て待て待てっ！　一旦止めろ、どうした！？　今日おかしいぞ、ひまも、月見も！」

　放課後――、迫る文化祭に向けての稽古中。

　千寿が一度、演技をやめさせる。彼女の言う通り、今日のひまわりと明日太は演技がどこかぎこちなかった。

　二人の不調は伝播して、舞台全体が上手く回らなくなっていく。

　理由はわかっている。

　――――今も二人に心配そうな視線を送っている演劇部の部長、太田先輩のことだ。

　彼女にはもう、ゲームをしていた記憶がない。だが、ゲームをしていたこと隠す以上は、そのことで何か変化が出ているかは、ほぼわからない。

　しかし、ひまわりや明日太は違う。太田先輩を倒した誰か。その恐怖は、常に重圧としてのしかかる。

　今この瞬間にも、その何者かによって《告発》されてしまえば、やり直しは終わってしまう。

　明日太は二周目で得た千寿との関係を。

　俺とひまわりは、長いすれ違いの果てにやっと結ばれたこの関係を。

　一瞬で消え去ってしまう……淡い夢のような、脆すぎる幸せ。ゲームが進行している以上は、所詮はやり直し生活など砂上の楼閣だった。

　あまりにも残酷なシステム……、いいや違う。それは、変えられるはずだったんだ――願いを賭けて潰し合うデスゲームを覆すことができたはずなのに……。

　――未だ潜む《何者か》のせいで、俺達全員の願いが脅かされている。

　□

　帰り道――、俺とひまわりは、少し周りと帰る時間をズラして、こっそりと二人で帰る。

　付き合ってるの隠すのってすげードキドキするな……。吊り橋効果的な？　そんなもんなくてもひまわりにはドキドキさせられるけど、さらにそれを高められるなら悪くないかも……と、そんなのん気なことを考えられたはずだった……。

　……これまで通りなら。

　こんな状況でも、ひまわりといられることは嬉しいが、やはりどこかでぎこちなさが出てしまう。

　周囲を見回す。怪しいやつがつけてきてないか、誰かに狙われてないか。

　不安がそんな被害妄想を生み出す。

　学校から最寄りの駅についた。ここから俺はバス、ひまわりは電車だ。本当なら俺はバスじゃなくてチャリでもいいんだけど、最近はバスにしてる。

　……そういや、この年代って二人乗りとかどうなんだっけ？　普通にダメか？　元の時代（二○二○年）よか見かけた気がするけど……。

「じゃ、また明日」

「……ね、ハルヤ」

　ぎゅ……、とひまわりに手を握られる。

「どした？」

「もう少しだけ…」

　そう言って手をひかれ、向かったのは駅の中にある古本屋だった。

　二周目とはいえ、世の中に存在している本を全て読めているわけではない。世の中にはたくさんの本がある。本当に全部読もうと思ったら、一体人生は何周必要なのか……。

　そんなわけで、本屋は二周目生活でも楽しめる場所だ。

　ひまわりの好みは結構手広く、女子らしく恋愛メインのもの、少女漫画も好きだが、意外と少年向けも読むみたいで、話が合う。どういう役でもできるように、どういう作品も楽しんでいけるように、選り好みせずなんでも見るようにしているらしい。いい心がけだと思う。

「んー……」

　本棚の前で真剣に悩む。高校生の財力だ、よく考えて選ばないと。

「これなんかどうかな～？」

　ひまわりが手渡してきたのは、ちょっとえっちな描写があるラブコメ漫画だった。

「え、なんで……」

「女の子可愛いし」

「ええ……」

　どう答えるのが正解なんだよこれ。『ひまわりの方が可愛いよ』か？　今そういう話してるんじゃないとか、キザ過ぎるとか思われちゃう。

「ひまわりは……俺がこういうの見てても、嫌じゃない？」

「まさか。ハルヤ、なめないでよね～、私だって物語に携わる人間だよ？　ハルヤが可愛い女の子をたくさん研究することが、作品のために繋がることくらいわかってるよ」

「おお、理解がある……」

「でっしょ～？」

　ふふん、えっへん……と嬉しそうに胸を張る。そのポーズは刺激がちょっと……。

「あとでどこがよかったか教えてよ。真似してあげる」

「…………え！？」

　いいのか！？　この漫画、結構過激なシーンとかあるぞ！？

「あんまりえっちなのはまずいって？」

「そりゃ、な……」

「いいよぉ、別に。だって付き合ってるんだよ？　ハルヤだけになら、いいよ？」

「………………、…………、…………」

　俺は口をパクパクさせるしか出来ない。

　なんという魔性……、ひまわりめ、どこまで俺の心をかき乱す気だ、油断ならねえ……。

　なんか自分は実は臆病で……とか言ってたけど、少なくとももう俺の前では違うじゃん……、絶対俺のが臆病なんだけど。

　このままじゃやられっぱなしだ……。

　強くならねば……、という謎の誓いをしてしまう、そんな帰り道だった。