第5話 一人の命も諦めない男
大変な難事を終わらせた後。
ウィーダが苦心しながら（割とあまり考えない事で有名な猪突猛進型肉体派プレイヤーの）ゴンドウに、これからの注意事項を伝えていた。
今日みたいな事を何度も起こされてはたまらない。
他にやるべき事はたくさんあるので、少し面倒だったが、仕方がないだろう。
行動力人間を野放しにしておくと、その他大勢にどんな悪影響を及ぼすか分かったものではないからだ。
それがなくとも結局は、初心者だった頃に世話になった恩があるので、ゴウドウを見殺しにはできなかったが……。
「って、いうわけだけど、ちゃんと伝わったかな」
考え事をしている内に、最初の説明ターンが終わったようだ。
しかし、どうにもウィーダのまとめ方が良くなかったらしい。
ゴンドウが頭の上に疑問符を大量に掲げている。
仕方がないので、次のターンに進めることにする。
結局ユウが代わりに分かりやすく説明するはめになったので二度手間だ。
それくらいつつがなくやっておいてほしい。
手間取りながらもどうにか危険性を訴えて、行動を控えるように伝えた後、ゴンドウはしたり顔で頷いてみせた。
「なるほど、よく分からんが。大変な事になっている事だけは理解できた」
「……」
これにはさすがのユウも普段は変わらない表情を、批難用に切り換えた自信がある。
相手の反応が若干怪しいのが不安だ。
だが少なくとも、ダンジョンに無謀な特攻をしかけたり、フィールドに出ていくような事はもうしないらしい。
「主らが対策を立てるまで、こちらは大人しくしていよう。今日の所は、この世界にいる知り合い達に声をかけて、話し合う事にする。では、世話になったな。この借りはいずれ必ず返そう」
自らの予定を述べた後、ゴンドウはその場から去っていった。
別にユウ達は、この世界にいる他の者達のために頭を悩ませているわけではないのだが、あえて主張する事でもないので、黙っておいた。
だが自分達のギルドには、そういう事を言われるとやる気に火が付く人間がいるという事実を失念していた。
ゴンドウの背中を見送ったウィーダが、一息吐きながら呟いた。
「ふぅ、一時はどうなるかと思ったけど何とか無事でよかったぜ。他にも同じ事してる奴いねーよな。とりあえず、パニックになってる奴がいたら止めてやらなくちゃいけねーよな」
その言葉の声に、ワンテンポ置いて答えたのはアルンだ。
「さすがにこの辺りにはいないみたいね。町の中も、まだそんなに騒ぎにはなってないみたい、正直意外よ。いま仮想世界内の掲示板見てるけど、まだ状況を把握しかねてるってところなのかしら」
訝しげな様子で、首を傾げながら掲示板の文字列を視線で追っている彼女は、いつの間にはこの近辺の状況を大体チェックしていたらしい。
「NPCがどうとかっていう書き込みが増えてきたのと、知り合いと合流をはかろうとしている人達の情報が錯そうしてるのが特徴」
仮想世界内の話題をまとめた掲示板を視線で示しながら、分かった事をあれこれ伝えてくれる
「けど、本当にデスゲームになったのか確かめようとしている人間はいるみたい。そろそろ誰か第二のゴンドウさんが現れてもおかしくないわ」
「マジかよ。なら、なおさら止めにいかねーと。こんな時って、どうすりゃ良いんだよ」
アルンの言葉を受けたウィーダは頭を抱えながらも、心配そうな表情で他のプレイヤー達の身を案じ始めるた。
アルンは年齢を考えれば、積極的に人を見捨てる事に抵抗感があるのは分かる。
だが、ウィーダの年ならば、厳しい現実と実現したい理想に折り合いをつけられるはずだろう。
借り物の体にすぎないにもかかわらず、頭痛がしたような気がしたユウは眉間を揉んだ。
なぜなら、こちらの意見は彼等と全く別だったからだ。
「他の連中の事は放っておくべきだ」
「なっ」
その発言を信じられないと言う顔で聞き返したのはウィーダ一人。
アルンは悲しげな顔をしつつも、反論を述べてくる事はなかった。
一応彼女は、ユウが抱いているのと同様の懸念を抱いていたらしい。
ウィーダは、肩を怒らせながらユウに詰め寄ってきた。
「俺達が動けば助けられる人がいるんだぞ、それを放っておけって言ってるのか！」
「ああ。余計な事に関わるより自分の安全だけを考えろ」
「分かってるのかよ、ユウ！ この世界で死んだらそれで終わりなんだぞ。ここはもう現実と同じなんだ」
「お前こそ分かっているのか」
ウィーダの気持ちは分かる。
自分達がそれなりの高レベルプレイヤーである事を考えれば、まだ他の人間を助けられる余地があるかもしれない、という事も分かっている。
だが、それらを全て考えたうえでユウも結論を出したのだ。
こちらにも譲れない意見はある。
「モンスターやトラップだけが脅威になるとは限らない。俺達は、他のプレイヤーのいざこざに巻き込まれて死んでも、それで終わりだ」
「それでもだっ。出来る事があるのに、見捨てるなんてできねぇよ！ 俺は今の時点で、一人の命も諦めるつもりはない！！」
言葉の応酬が尽きた合間にユウはため息を吐く。
そして、同時に決定的な一言もついた。
「そうか、ならここでお別れだ。勝手にしろ。俺は俺で勝手にする」
「本気かよ、ユウ」
その場から足早に遠ざかるユウの背中に愕然とした声が聞こえてきたが、立ち止まる事はしなかった。
なぜならばこれは、この世界で生き残るために必要な事だからだ。
ウィーダの意思は固い。
おそらく絶対に曲がらないだろう。
だからユウは、その態度に応じた行動に出なければならない。
歩き出したユウだが、すぐに自分の予想よりも状況が悪くなっていない事に気がついた。
後を考えずに行動を起こすプレイヤーや、気の弱い者などが不安に押しつぶされていてもおかしくはないはずなのに、想定より割と静かだったからだ。
人の動きに規則性はなく、平常時より雰囲気が悪いという点はある。
だが、それは脳裏に描いた最悪には程遠い。
訝しく思いながら町の中を歩いていると、見知った顔から声をかけられた。
「ああ、ユウ様。貴方様もログインしていらしたのですか」
「お前は」
ウィーダと知り合うきっかけでもあった声の主。
こんな雰囲気の中でも冷静な彼女は、しとやかに頭を下げて挨拶する。
「ご無沙汰しております。こちらの準備はすでに整っていますので、なんなりと指示をお申しつけください。速やかに各員に指示を伝達してみせましょう」
おそらく彼女は何か勘違いをしている。
「何がだ」
ユウは、困惑する胸中の中で更にその感情を強めながら、目の前の女性……ミントシティの大通りにあるアイテムショップの店員へと問いかけた。
その女性NPCが何事かを口にしようとしたとき、騒ぎが起きる。
近くの通りで、数人の男女が言い争っているようだ。
面倒臭い事に巻き込まれそうだったので、ユウはそちらに近づくつもりはなかった。
しかし、目の前にいた女性NPCが困った表情でスタスタと歩いて行ってしまう。
どうにも自分のうちにある感情をうまく処理できなかったユウは、ため息を吐きながら彼女の後を追った。
すると、通りを一本越した先で完全武装した集団が言い争っていたようだ。
「だから、ちょっとふざけていただけって言っただろう」
「ふざけてたって、この世界で今死んだらどうなるか分からないんだぞ。それなのに、殺そうとしてくるなんて」
顔を突き合わせて怒鳴りあっているのは、2つのギルドのリーダーなのだろう。
最初に言葉を発した方がＰＫを仕掛けたようで、次に怒鳴り声を上げた男性は殺害されかかった方らしい。
前者が赤い鎧で統一した集団で、後者が青い鎧で統一された集団だ。
日頃から付き合いがあるのか、対抗意識があったのか、物凄く見分けやすい者達である。
迂闊な事この上ない行動だが、ストレスが掛かった状況なのだから、こういった事が起こるのも無理はない。
このまま放置しておくと、やっかいな事になるのは確か。
だから、そんな光景を目撃した女性ＮＰＣが彼等をなだめに入った。
「プレイヤーの皆さん、どうか落ち着いてください。現在運営の者達が対処に当たっているはずですわ」
穏やかな口調で話し掛ける彼女の様子で、少しは気がそがれたのだろう。
言い争っていた集団は落ち着きを取り戻していく。
彼女の言葉と第三者の介入という事実で、頭を冷やした者は多かったが、しかしそれでは収まらないものもいた。
初めから殺害することが目的で、「本当にデスゲームになったかどうか確かめる」という言葉が言い訳だった連中だ。
赤い鎧のギルドの中にいた一人が、青い鎧の者達へ切りかかろうとする。
そこで、女性ＮＰＣが彼等をかばうように前に出るが、彼女が攻撃を受けるよりも早く誰かが駆け抜けた。
「天罰でござる！」
忍者装束を来た女性プレイヤ―だ。
確かゴンドウと良くつるんでいる物だっただろうか。
十代後半くらいのその女性は、忍者っぽい語尾で叫びながら、攻撃しようとしていたプレイヤーに飛び蹴りを放つ。
かなり勢いがあったようで、吹っ飛ばされていったプレイヤーは壁に激突。
衝撃が強すぎたのか、白目をむいて気絶していた。
女性忍者プレイヤーは、青い鎧の者達に感謝されていたが、謙遜の言葉を口にした。
「感謝には及ばないでござる。こんな荒れた世界でウィーダ様なら何をするか、ただそう思ってできることを下まででござるからな。では拙者は忙しい身ゆえ、お暇させてもらうでござる！さて、同志たちと合流して平和活動にいそしまねば！」
「とうっ」と言いながら通りに面する建物に飛び移った彼女は、そのまま「しゅたたたた」と言いながら走り去っていく。
嵐の様な女性だった。
ゴンドウと合流するのかどうかは知らないが、今夜は忙しく活動しているのだろう。
彼女の顔からは、悲壮感や絶望感などはみじんも見えなかった。
俺の知り合いはおそらく「シリアス」とか「深刻」という言葉をあまり知らないのかもしれない。
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