第36話 バール、選ばれる
「どういうこと？ 教主様」
「そのままの意味ですよ、ロニ。あなたは『〝勇者〟を選ぶ力』があるのです」
「わたし、そんなの知らない……！」
混乱するロニに、小さく手を差し出して落ち着くように促すサルヴァン。
「当然です。知られてはいけなかったのです。誰にも、お前にもね」
「ならどうして、今話してるんだ？」
俺の質問に、サルヴァン教主がご機嫌に笑う。
「ロニが、あなたを連れてきたからですよ」
「俺……？」
「シンボルではない真の〝勇者〟の選定は、ロニが自然に行わなくては意味がありません。さまざまな先入観やしがらみなく、【聖女】としての力に任せ心のままに選ぶ必要がありました」
しかし、ロニは『パルチザン』に行くように誘導されていたはずだ。
あのリードのくそ野郎の隣に立たせるために。
「言いたいことはわかる。ワシら貴族の意図が介入しておることだろう？」
「ああ」
「あのリードリオンという若者は、貴族たちに丁度良く映ったのよ。神の加護を受けた【パラディン】というジョブ、特別なスキルの『神聖変異』、ルックスや冒険者としての実績もな。きっと彼に違いない、と誰もが先入観を持った」
ザガンの説明を客観的に聞けば、なるほどという気もしないでもない。
希少性や話題性という点で、リードは他より一歩抜きんでた存在だった。
「わたし達教会は反発しました。しかし、一応、ロニに聞いてみることにしたんですよ」
「たしかに、わたし……オーケーした」
「ええ。王国サイドも、教会サイドもそれですっかり勘違いしてしまったんです。リードリオンがきっと〝勇者〟なのだと」
教主が俺を見る。
「ですが、違いました。ロニが、【聖女】が選んだのは、バールさん……あなただった」
あれ、何かまずい気がする。
風向きがおかしい。
その期待のこもった目はなんだ。
「ロニが何もかも投げ出してもあなたに、というのは……そういうことなのでしょう。教会は歓迎しますよ。──〝勇者〟バール」
部屋が沈黙に包まれる。
今なんて言った？
『〝勇者〟バール』って言ったのか？
「待て、どうしてそうなる」
「運命なんてそんなものですよ。さぁ、頑張りましょうね、〝勇者〟バール」
にっこりと笑いながら、教主が圧をかけてくる。
「俺はロニが好きだし、守りたいってのはマジだ。だからと言って俺が〝勇者〟とはならんだろう！」
「歴代の〝勇者〟はみんな代々の【聖女】といい仲でした。他に〝勇者〟がいたらロニがとられてしまうかもしれませんよ？」
「そんな〝勇者〟すり潰してやる……！」
思わず殺気を撒き散らしてしまう。
「だいたいあなた、ロニを抱いたんでしょう？ 責任をとってもらわないと……」
おどけるような教主にため息を吐きながら、俺はロニに向き直る。
「……って話だけど、どうなんだ？」
「わかんないよ、そんなの。せいぜいちょっと強力な【司祭】ジョブだと思ってたし」
二人で顔を見合わせて悩む。
「わたしが、その……バールに恋したのは、【聖女】になる前だから。だから、【聖女】だからバールを好きになったわけじゃない」
「この際、白状する。同じくだ」
「ほんとに？」
「ああ」
ロニが軽い抱擁をして来たので、それに応じる。
温かくて柔らかい、かわいい生き物。
ずっと前から両想いだったなんて、なんて奇跡だろう。
「おっと、二人の世界はもう少し後で頼みますよ。それで、決心はつきましたか？」
ずずいと迫る教主の鼻先に、人差し指を立てる
「まぁ、〝勇者〟だなんだはともかく、俺は冒険者だ。世界の危機か何か知らないが、ギルドに依頼を送るか、俺に直契を出してくれれば金と『
俺の返答に、教主とザガンが顔を見合わせて笑いだす。
「ザガン、ザガン。聞きましたか？ 今代の〝勇者〟はとてもユニークな人のようだ」
「いいや、これが正しいのだよ、サルヴァン。名誉でも栄光でも地位でもない。地に足をつけた『人』の言葉だとも」
ひとしきり笑った後、サルヴァンが俺に向き直って笑顔のまま問う。
「それで？ いくら払ったらいいんですか？ 〝勇者〟バール」
「〝勇者〟っていうな。ま、成功報酬で考えてくれりゃいいよ。何が相手かわかったもんじゃないしな」
「手付金で、ロニを差し上げましょう」
「悪がそれはもう俺のもんだ。別のモンにしてくれ」
俺の腕に収まったままのロニが、ちらりと教主を見て得意げな顔をする。
そして、教主はそれにまるで親のような柔らかな笑みを浮かべた。
ああ、そうか。
きっと、孤児だったロニにとって、このサルヴァンという人物は親のようなものなんだろう。
そして、きって教主にとっても。
長いのか短いのかよくわからない三年間。俺と離れていた三年間に、きっとこの二人にしかわからない時間の共有があったに違いない。
「まぁ、報酬はおいおい考えるとして……。あとはこれをどう認めさせるかです」
「そうだの。リードリオンを起用してゲオルジュの面子を立てたい連中は、認めないだろうしの」
「ですが、ロニが選んだ以上、バールさんが〝勇者〟なのは間違いないですよ？」
俺達をほったらかして喧々囂々と議論する二人。
貴族というのは面倒くさいんだな。
……そうだ、ただの面子の問題なのであれば。
「なぁ、称号だけくれてやるわけにはいかないのか？ さっき自分たちで言ってたじゃないか。シンボルの〝勇者〟と〝聖女〟を立ててたって」
議論していた二人が、こちらにくるりと視線を向けた。
「それだ！ いや、いいのか？ バール殿は……」
「〝勇者〟の称号なんていらねぇよ……。俺は冒険者のバールでいいよ」
「わたしも。〝聖女〟は別にいいかな。バールと一緒にいるには、むしろ邪魔だしね」
俺達の意見に、ふむ……と考える二人の悪い大人。
「よし、ではこうするとしよう……」
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