追放戦士のバール無双〝ＳＩＭＰＬＥ殴打2000〟～狂化スキルで成り上がるバールのバールによるバールのための英雄譚～

第5話 バール、旅立つ

「おまたせ、バール」

「おう」

「その返事、バールっぽい！」

　煎り豆を肴にちびちびとやっていたエールが半分ほどになった頃、ようやくロニが現れた。

　冒険者ギルドから直接来たのだろうか、純白の司祭服のままだ。

「ここも随分ぶり。また来れて嬉しい」

「久しぶりだよ、俺も」

　最近はめっきり来なくなった。

　というか、ロニが抜けてからは足が遠のいてしまった。

　ここは、そんな思い出の店だ。

「フィニスに戻って来たんだな、ロニ」

「うん。願ったり叶ったりの要請があったからね」

　果実酒の入ったジョッキをあおって、一息に中身を飲み切るロニ。

　生臭【司祭】め、相変わらずだな。

「要請？」

「うん。『パルチザン』への参加要請！　リードがいよいよ〝勇者〟になるんだって？　それで教会も随伴させる人員を出すことになってね。それで私に白羽の矢が立ったってわけ」

「ああ、そうか……」

　なるほど。

　マーガナスめ、モルクを脱退させてどうするつもりかと思ったが、そういう腹づもりだったのか。

　国選〝勇者〟となれば、半ば国の代表みたいなものだ。

　王と権力を二分すると言っても過言ではない教会も、『パルチザン』に人を送り込まねばバランスがとれないってわけか。

　マーガナスの思い通りに、『勇者パーティ』の構築が進んでいるということだな。

「わたしとしては、またバールと冒険できるのが個人的にうれしいんだけどね」

「それなんだが……俺は『パルチザン』を抜けた」

「はぇ？」

　果実酒のおかわりがなみなみ入ったコップをゴトンと落とすロニ。

　こぼれた果実酒が、白い司祭服に赤い染みを作る。

「おい、ロニ。何やってんだ」

「何やってんだはこっちの台詞だよ！」

　高級そうな司祭服には、リカバリー不能な大きさの染みができてしまっているが、それを気にした様子もなく俺に詰め寄るロニ。

「抜けた？　抜けたってどういうこと？」

「そのままの意味だ。正確には放逐（キック）されたんだがな」

「……くわしく、話して？」

　酒のせいか、やや目が座った印象のロニが身を乗り出してくる。

　まあ、ロニにも『パルチザン』の現状や、マーガナスの事を話しておいた方がいいだろう。

　俺が放逐（キック）されることになった経緯も。

　ロニに三杯目の果実酒を継ぎつつ、事の次第を説明する。

　こういうのは苦手だが、出来るだけ客観的に簡潔に事実だけを話していく。

「……ってわけなんだ」

「……」

　俺の話を、七杯目の果実酒をあおりながら聞くロニ。

　昔もかなり飲んでいたが、ペースが早過ぎないだろうか。

「飲みすぎじゃないか？」

「飲まないと聞いてられないよ、こんな話」

　一息に果実酒をあおって即座にお替りを注文するロニの顔は、もう真っ赤だ。

　褐色の肌なのでわかりにくいが、随分と酔っぱらっているように見える。

「……リードは何も言わなかったワケ？」

「リードも賛成だとさ。俺がいると、勇者としての品格に関わるって言われたよ」

「なによ、それ。バールがいなきゃ『パルチザン』じゃないよ」

　ポツリともらしたロニの言葉が、グサリと刺さった。

「『パルチザン』はもう、俺の……俺たちの知ってる場所じゃなくなっちまった。国選勇者パーティになったんだ」

「それで？　バールはどうするの？」

「さっきの騒ぎを見たろ？　金もなけりゃ、ランクもＦ。おまけにギルドのあの調子だ。フィニスじゃもう仕事にありつけそうにないんで、トロアナに行く。駆け出しのつもりで、新天地で出直すさ」

　小さくため息をついて、濃いめの蜂蜜種（ミード）をちびりとやる。

「ふーん……。それでさっきの依頼ってワケね」

「ああ。この護衛依頼なら馬車に乗れるし、食事代も宿代もでる。冒険者信用度（スコア）もそこそこ稼げるしな」

「メルクリウス運送の仕事なのね。そういえば時々、護衛依頼もやったっけ……」

　ロニは俺の差し出した依頼書をまじまじと見ながら、昔の事を思い出しているようだ。

　あの頃の俺達は、青臭い希望に満ちていた。

　思い出して恥ずかしくも思うが、今の俺には眩しい記憶でもある。

「そういうわけだから……ま、リードをよろしく頼むよ」

「昔っから、ホントに、もう……！」

　大きなため息をつくロニに俺は苦笑する。

　そして、盃を一気に干した俺はかつてと同じお別れの言葉をロニに投げた。

「巡り合わせがよかったら、いつかまた冒険しよう」

　＊　＊　＊

　翌朝。

　日がまだ登りきらない早朝。

　俺は北の大門のそばで、メルクリウス運送の馬車が来るのを待っていた。

　革鎧に鉄棍……もとい、金梃を背負った俺は一体何に見えるのだろうか。

　門番たちからの視線が、やや痛い。

「バールさん、お待たせしました」

　約束の時間に少し遅れてメルクリウス運送の商会員、ブジリが幌付きの馬車に乗ってやってきた。

　長らくメルクリウス運送の商会員をやっている初老の男性で、俺とも顔見知りだ。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ。バールさんがついてきてくれるってんで、安心ですよ。さ、馬車に乗ってくれ」

　そう荷台を指すブジリに促されて、荷台に飛び乗ると先客がいた。

　目深にローブを被った小柄な影……斥候（スカウト）だろうか。

　俺の他にも護衛を頼んでいたらしい。

「道中、よろしく頼む」

　そう声をかけると、目深にローブを被った人影はが小さくうなずくのがわかった。

　人見知りするタイプなのかもしれない。

「おーい、でるぞぉー」

「はい、どうぞ」

　俺の返事でブジリが馬車を動かす。

　ゴトゴトと揺れる馬車の中、俺は何かあったときすぐに飛び出せる後部に腰を落ち着けた。

　そこから徐々に遠ざかっていくフィニスを見ると、何とも言えない気持ちになる。

　俺の青春がここに在った。

　村を飛び出し、十四歳で冒険者を志してから五年。

　もう、フィニスはすっかり俺の第二の故郷になっていた。

　これからもずっとここで仕事をしていくのだと、そう漠然と信じていたのだ。

「はぁ……」

「やっぱり、寂しい？」

　俺が何となしについた溜息に、同行者が問いかける。

「まあな。　……ん？」

　なんだか、聞いた声だぞ。

　つい、最近に。

「おい、まさか……」

「ふふふ、今頃気が付いたか！　そう、ロニちゃんです！」

「何やってんだ、お前……!?」

「何って、私も護衛依頼受けたんだよ？」

　あっけらかんと、ロニが言う。

「『パルチザン』加入の要請はどうした？」

「さあ？　まだ加入登録してないし。ノーカンだよね」

「ノーカンなわけあるか！　教会の仕事なんだろ？」

「昨日、私は冒険者として復帰したんだよ？」

　チッチッチと、指を振りながらロニが悪戯っぽく笑う。

「冒険者は自由でないと。……ね？」

　そう言われてしまうと、何も言い返せなくなってしまう。

　ぐうの音も出なくなった俺に、ロニは勝利宣言でもするがごとく、太陽のような満面の笑みを見せた。