第5話 帝都ユースティヌス
帝国は、名実ともに強大な国家である。
大陸最高峰の霊峰を戴く山脈を北部に据え、南西部の平野を中心として広大な面積を誇る最大の国家でもある。
北東部中域には、アビスの塔楼という旧時代の遺産を残しながらも、多くの遺跡や古代迷宮なども抱え、人々の移動は絶えることがない。
皇帝と呼ばれる統治者を国家の中心に据え、帝国議会のもとで政治が行われる。しかし皇帝の発言力は強大で、その言葉に、民衆が反対することはできない。
ただ一方で、皇帝の一族に伝わる数百年来の訓、「愚帝に治められる国はなく、賢帝に従わぬ民は無し」の一言のもとに育つので、歴代皇帝に大規模な反発が起きたことはないという。
そういった意味でも、帝国は非常に安定した国家だが、中でも飛び抜けて秀でているのは、帝国軍の存在である。
帝国軍に属する兵士たちは「神兵」と呼ばれ、安定した給金が国家から保障される。列国のどの国よりも、帝国軍の福利厚生は秀でている。
ただし軍に要求される兵の実力はかなり高く、同じく列国でもトップだ。
なぜか？ それは帝国より東に人類国家が存在しないことと密接に関係する。
この世界に土着する悪意、魔族。
人を殺し、獣人を飲み、ドワーフを裂き、エルフを弄ぶ。亜人とも呼ばれる者たちも含んで、魔族は人類を脅かす。
彼らの王は〈魔王〉と呼ばれ、世界に八体が君臨している。数百年変わらず、東方の多くを支配しているのだ。
人類は西方に追いやられたが、帝国は人類最東端の国家として、遍く魔族の侵攻を悉く封殺する。それを成し得るだけの戦力こそ、帝国が最強の国家と呼ばれる最大の理由だ。
そして、帝国の最大の特徴は、仲間に対して寛容であること。
それはたとえ魔族であっても同義だ。人類に仇なす者を討つのなら、彼らは既に味方となる。人類の国家で唯一、魔族が暮らしている国家でもあるのだ。
彼らもまた、帝国軍で戦績を収めれば昇級し、最高の地位である
そしてそれが許されるのも、「裏切っても鎮圧できる戦力がある」からだ。
そんな人類国家として他国とは全く異なる実情を持つのが、帝国である。
そんな、最高峰の武力を持っていながらも、住宅地は普通に穏やかだ。
小さめの戸建が乱立する帝都南西部、シュエルダー区は、帝都の中でも比較的地価が安定している場所だ。
そのため多くの人々がそこに住居を構え、日夜仕事に励む。
アランもまた、二階建ての戸建てを持った生活力のある男であった。
穏やかな日差しが道を照らし、整備された石畳の隙間からは、細く背丈の短い草が頭を覗かせる。昼時の住宅街だからこそ、人通りは閑散としているが、朝や夕の通勤時間帯はかなり人通りの激しいものとなる。
大きめの通りに出れば、次第に道幅も広がっていく。閑散としていた道端にも、優雅に春の日差しを浴びる老人たちが見え始め、歩道もはっきりと確立され始める。
更に進めば、噴水のある広場が見えるようになる。建物はほとんどなく、街灯が立ち並ぶ程度。だが人通りもぐっ、と増え、車道には馬車が走り出すようになる。
アランは道端に止まる馬車のもとに寄ると、操縦者と思しき壮年の男が、馬の手入れの手を止めて声をかけた。
「お客さん、どちらまで？」
「シューベルト区、第三駐屯基地まで。門の前まででいい」
「かしこまりました。お支払いは後払いとなりますので、ご確認下さいませ」
そう言って、男は車体の扉を開いた。慣れた手つきで車内に乗り込むと、男が馬の手綱を取った。
パシッ、という軽い音とともに、馬が一度嘶く。そして車輪が転がり出す感覚を座面から感じ取った。
小一時間は経っただろうか。
火が若干傾き、仄かに赤みを増し出す中、馬車は基地の門付近へと停車した。
運賃を支払い、手早く降りると、馬車はすぐに帰っていった。
帝国軍の基地は、通常の帝国民はほとんど近づかない。装甲車両や巨大な空飛ぶ鯨が出入りする場所など、恐怖から近づこうとはしなくなる。触らぬ神になんとやら、だ。
帝都内には、実に七つの駐屯基地が存在している。そして東部に位置するこの基地こそ、第三駐屯基地である。
ここは帝都の中でも最も前線に近いため、かなり大規模に兵が割かれている。言わば前線の司令基地。小規模の襲撃なら、ここで作戦の指示が渡る。帝都の中心、皇帝の座す天守府に存在する帝国軍総司令本部の面子よりも、余程数はこなしているため、迅速な対応と多量の経験則から、常駐する神兵たちは非常に洗練されている。
そして、アランは所用で来る事もしばしばあるため、警備の兵ともよく見知った間柄である。
「「ご無沙汰しておりますっ！ アラン・アンバース元九等神兵殿！！」」
「お疲れさん。そんなに畏まらずとも、言う通り『元』神兵だ。それより、キースはいるか？」
「はっ！ キース七等神兵は、現在馬房にて作業をしております。お呼びいたしましょうか？」
「いや、構わない。居場所が聞ければそれで十分。後はこっちから向かうよ。お疲れさん」
アランが額に手を当て、敬礼の姿勢を取る。
見張りはすぐさま同じ仕草をとり、敬礼を返す。それを見届け、アランは目的の人物のいる馬房へと足を進めた。
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