ヤイロに包まれて

第３６話 Watershed

「宝珠を――っ？」

「け、蹴っただァ――！？」

　宝珠の落下地点は、右足で蹴った瞬間に分かった。

　……ミスキックだ。かなりズレてる。

　高校のフットサル大会、逆転優勝した場面を憶えてるか？

　メグへ送った最後のパス。あれだって俺のミスキックだったんだぜ？　子どもの時の嫌な思い出が頭をよぎっちまって……本当は負けるはずだった。ミズキとハルの時もそう。彼女と一番の友だちを傷付けて、もう届かないって諦めてた。俺は、同じ後悔を繰り返すはずだったんだ。

　でも今は違う。

　俺は心から繋がることだけ信じて、右足を振り抜いた。

　子どもの頃の俺には出来なかったことだ。

　サッカークラブを辞めてから……

　どうすればよかったのか、あれからずっと考えていた。

　ちゃんと自分が普段思ってたことを、伝えればよかったんだよな。

　俺だって何度も何度も試合でミスキックしたくせに、その時は忘れていた。俺が難しくしたセンタリングに、あいつはいつも合わせてくれていたことも。ゴールを決めた時、二人して驚きながら肩を寄せ合ったのも。

　負けた後にあいつを責めず、自分だって失敗をたくさんカバーしてもらってたってこと、言ってあげればよかった。そうすりゃ俺もあいつも……同じ夢を追い続けてたかもしれない。

　信じて疑わず、お互い助けられながら。

「――ナイスパス！　コウちゃんっ！」

　メグがギリギリで宝珠を捉え、客席のパイプ椅子を踏み台にして跳んだ。

　胸を張って宝珠をトラップし、勢いを完全に殺して足元へ落とす。そのまま空中でボレーシュートの要領で、あの時のように本堂入り口へ宝珠を蹴り飛ばした。

　顔バレを避けてたれ耳キャラのフードを被ってるから、メグの視界は悪い。……ただ炯眼の補助もあって、宝珠（ボール）はかなりの精度で目標地点に向かっていく。俺と同じくらいのズレ。

「女性？　炯眼と、たれ耳の白いフード……！？」

「誰か宝珠を受け止めろ！　あのふざけたパーカーの女も逃がすな！」

　金久保が周りに指示を出す。

　だが、どうしたって伝達には時間差がある。

　人は急に期待通り動けない。想定してなけりゃ尚更な。

　ナイスシュートだ。メグ。

　お前のおかげで、俺は後悔と向き合えるようになったよ。

　今まで出会った奴の中でも、お前ほど最後まで諦めない奴はいない。

　迷ったってくじけずに進もうとする姿が、ずっと心に灼き付いている。　

　本当にすごい女だよ。だから俺は……メグのことが好きなんだ。

　お前はもう成功を確信してるだろう？　俺もそう思ってる。

　悔しいが、俺と違って……あのおっさんは。

　決めて欲しいところで決められる男だぜ。

「やはりお前は、肉眼として申し分なかった。宝珠ごと大願を蹴っ飛ばす、ねえ？　カハハッ……いいぞ！　狂おしく痛快だ！」

　本堂の入り口で仁王立つライレンが、右手を振るう。

　迫っていた宝珠にはひとすじの線が入り、あっけないくらいに両断された。俺たち以外の誰が見ても、勝手に空中で割れたようにしか見えなかっただろう。まるで手品か魔法だ。なにせ切った瞬間しか、薄緑色の刃は出ていないんだから。

「頼廉（ライレン）っ！」

「き、貴様ァ！　なにをしたのか、わ、分かっているのか！？」

「分かっている。白様はお怒りだ。信頼して預けたカギを無断で使い、門の奥に潜む叡智をかすめ取ろうという浅はかな魂胆……その大欲非道さにな。ゆえに、返してもらったぞ？」

　シロが足横から現れて、遠吠えをするように見上げる動作をする。

　ちょうど割れた宝珠のあたりを向き、何度か震えて頭を揺らした。

　ライレンの手がシロに触れ、淡い緑の光を放つ。

　みるみるシロの体躯が膨れ上がり、大きくなっていく。小型犬から、ハスキー犬……いや、白い狼の形をとる。精悍な顔付き。なめらかに伸びた体毛。メグを背に乗っけて走れそうなくらいでかい！

「今よりこの頼廉。白と共に紫雲山と袂を分かつ。互いに進むしかない道なれど……阻むものは容赦なく切り伏せ、不義を噛み砕くッ！」

「ぐるるるぅ゛……がぁううううぅッ！」

　白狼（シロ）の咆哮を全身に浴びながら、ライレンは笑った。

　肉食獣が待ちに待った獲物を見つけた時、喉を鳴らしながら獰猛に牙を剥く……そんな顔をしていた。