ヤイロに包まれて

第１３話 The Hanged Man

　人通りの少ない路地に、動く影がひとつ。

　慎重さと油断なく周囲を伺っている用心深さが読み取れる。

　つい口端が歪む。

　数の優位を戦力ではなく、私の索敵……発見にわざわざ割いてくれるのか。

　好都合だ。一人ずつ各個撃破といこう。

　この瞳は多人数で同時に押し寄せられると対処できない。洗脳――いやええと書き換えや命令も、順番があるし実行時間のラグがあるからな。

　男は辺りを見回しながら歩いていき、そして通り過ぎる。

　なめるように背中と……首に狙いをつけて観察し結論を出す。

　武装や着込みは背中まで。狙いは首後ろ。

　一撃だ。朝まで横になっててもらう！

　家と家のすき間。猫が通るような塀から身を乗り出す。

　踏み出す一歩に音は無かった。二歩目の跳躍にも、音は無く。

　打たれたことさえ気付かれずに、男は意識を断たれる――はずだった。

　塀から飛んだ瞬間、男は身を翻し私に持っていた何かを向けようとする。

　そのまま首狙いをすればよかったが、反射的に爪で男の腕を薙いだ。

　振り戻す手で首を引き裂いたが、急所をずらされた上掴まれる。

　失敗したのか？　どこにそんな要素があった！？

「わううぅ！　ぐるるるる！」

「ぐゥ……か、かかりました獣が！　ライレン様！」

「がううッなんで分かったのよ！？　私を見ろ（手を離せ）！　そのまま動くな！」

　素早く精神をくっつけて上書きし、男の動きを止める。

　ああくそ。回避されるなら、はじめから繋いでおけばよかった。

　音……じゃないなら、気配や空気の動きで分かったっていうの？

　森の狩人かな？

　いや違う。

　視線を道路に落とすと、そこには拳銃みたいなものが転がっていた。

　もし魂を繋ぐことが先だったら、命令を焼きつけるまでのわずかな間で、この落ちている……おもちゃみたいな銃で私は撃たれてた、らしい。

　銃口がオレンジ……黄色と黒のしましまのプラスチック製の銃。威力は知らないが、銃なんだから人を害するには十分なんだろう。

　靴音がひとつ鳴った。そちらに振り向き、爪を立てる。

　私の意識をそらすために、敢えて鳴らしたようなわざとらしい音だった。

　人生で初めてとる威嚇のポーズを決めたまま、その相手を見据える。

　くたびれた灰色の羽織（コート）に灰色のスーツ。

　ベストや羽織にはボタンが多くて、デザインが古い。昭和……いやもっと前の、アンティークとかヴィンテージと呼ばれる古着なのかもしれない。

　中折れ帽子を取ることもなくかえって目深に被り直す。男は私の瞳を避けるように、首元から足のつま先まで見定めるような挨拶をした。

「子どもとばかり思っていたが、娘か」

　えらくドスの聞いた声なのに、うすっぺらで重みがない。

　世の中すべて石ころとか、ゴミ同然にしか思っていないような軽薄さ。

　そこからくる私に対しての冷酷な感じが、嗅ぎ取れる。

　においが違う。ボスキャラのにおいって感じの！

　こいつが……ライレンか。

「俺と戦うってことでいいんだな？　白を連れてくれば、まだ引き返せるぞ」

「引き返す道なんてないよ」

「そうか」

　やるせなさを感じてる？　なにそれすごい胡散臭い。

　目の前の男からは決意しか感じられない。製鉄か、いい音鳴りそうな白い炭みたいな？ カチコチの意思が、そうそう曲がるわけない。

　お互いを挟んで右後ろと左前の路地。そこら辺にあと二人いる。距離があるのは、私の瞳に触れないようにこの男が指示したのかもしれない。角度的に、おもちゃみたいな鉄砲で撃たれることはなさそうだし、そんなにおいもない。

　あくまでこの場を、私とこの男だけにするよう専心している。

「先ほどの奇襲。そして今も考えてるな。慈悲深きことを」

「……」

「互いに譲れぬ道なれば……挑んで来るがいい。炯眼（けいがん）の娘」

　男が言い切るのと同時に、目を見合わせた。

　たとえ凄腕のガンマンだろうが、私の視線の方が速くぶっ刺さる。

　挑んで来い？　ああそうしてやるよ。

　余計な人混じりがないのなら、すぐ終わらせられる！

　私とお前はすでに繋がってんだから！

《私を見ろ（動くな）》《私に従え！》

　すぐさま命令を下す。

　瞳を介してその魂に焼き付ける。

「ん……あれ」

「投影か？　俺には意味のない代物（シロモノ）だ」

　ライレンの眼。その奥にゆらめく灯火がある。

　鮮やかな緑色をした火は、私の赤い糸たちを取り込んで焼やしてしまった。

　そんなイメージがはね返ってきて、むりやり精神に叩き込まれる。

　んぎッ……頭がざりざりする。

　なんだそれ。チートかよ。

　一瞬くらんだ感覚に頭と爪を振り、まっすぐ距離を詰める。

　似たような眼をもっているなら、この動きにも対応できるだろうけど。

　向こうの手に、何も持ってない。

　私みたいに爪とかまとわり付かせた物もない。

　飛び掛かれば届くギリギリの間合いで方向転換し、

　塀に激突しそうな勢いで側面をとる。

　やっぱりお互いの眼がいい。自前じゃないが。

　見失ってないし、付いて来れてる。

　でもそっちは空の手。武器がないなら、切り裂ける！

「わうぅ！？　わ、わ……っと」

「一転して慎重だな？　いや、畜生の成せる業かぃ」

　完全に後方へ回り込んでしまい、さらに一歩距離をとる。

　ライレンは動いていなかった。私が攻撃に移ろうとした瞬間も。

　その堂々とした仁王立ちを変えてない。ムカつくくらいだ。

「なんか、ヤバい気が……誘い込まれた気がしただけ」

「そのまま逃げるのも一手だ。どうする？」

「逃がす気なんてないんでしょ？」

「見なかったことにしてやる。白（ハク）に会う方が重要でな。どうせどこぞの家にでも匿ってるんだろ？　そうだよな？　逃がした後でゆっくり確かめるとしよう……お前のにおいを辿って」

　くそ、ダメだ。

　どうしたって混じる。コウちゃんたちに、こいつらが！

　断ち切る――命のやりとりをするしかない。　

　どこまでアタリがついてるのか知らないが、ライレンは口を開いて歯を見せる。

　それとも、今の会話で察したの？

　もう殺さずにって考えてたのも、逃げる気も失せたってことを。

　まあバレるよね。

　これ以上ないって感じで視界が真っ赤になってるし……

　瞳はマグマの底ってくらいにあふれて煮えたぎっているんだから。

「させないッ！」