ヤイロに包まれて

第１２話 NGC224

　吐く息は白い。

　静かだ。でも寒くはない。

　家やコンビニからどんどん離れ、人通りの少ない路地をてぶらで歩いていく。

　私の知る限り、ここらへんじゃ一番さびれた地域だ。

　空を見上げて、目をつむる。

　きれいな赤い星空が見える。色をつけたって星々の美しさは少しも変わらない。

　コウちゃんのにおいが、自宅の方向へ薄く伸びている。

　たとえ目隠ししてたって、辿ることができるだろう。

　そして、もう一つ。

　こちらに近付いてくるにおいがある。かたまって、４人分。

　覚悟。使命感。敵意。緊張。そんなものがまぜこぜになったにおい。

　明らかに、私の瞳……この焦げた臭いを追ってきている。

　方角、その足取りから、私だけを標的にしている感じだ。

　シロのにおいは分からない。さっき起きた時から、今も。

　きっと向こうも、把握できないんだと思う。つまり、いま追いかけて来ている４人は私が家から離れちゃえば、そっちに向かうことはない。

　コウちゃんに嘘をつき、女の子の尊厳を損なってまでここに来たんだ。そうでなきゃ割に合わない。だからいいんだこれで。

　あとはどうするかだ。深く知る必要がある。

　――すぅ、はぁ。――すぅ、はぁ。

　吐く息は白い。

　もっと細かく探れ。もっと深く。

　向かってくるにおいを手繰り寄せ、選り分け、より鮮明に。

　その意志。その位置。速度、方向。

　ここからでも分かるくらい……掴み取って、繋がるように！

　 ҉　 　　 ҉

「目標はいま、おおよそどの位置でしょうか？」

「そう遠くない。向こうの出方次第では数分で遭遇するかもしれん」

　若々しい精神の揺らめきの一つが、敬意を込めて問いかける。

　答えたのは……小さな、赤ちゃんのような魂。あるいは、いまにも消えかけそうなロウソクの火。

「ならば炯（ケイ）の眼を確認次第、白（ハク）様ともども確保、ということですか」

「ああそうなるな。全てのことがうまく運ぶなら」

「万全を期するため、応援要請します？」

　若い精神は３つ。

　少し先を行くちっぽけな魂に足並みを揃えて、ひと固まりに動いている。

「あと腐れはない方がいい。ここでケリをつける……ん？　震えてるようだが？」

「そりゃあそうですよ。白様はともかく、炯持ちと敵対するのは初めてですし」

「俺たちがヘマすりゃあ、今までの準備がパァですからね」

「言いたかないですが白様には困ったもんですよ」

　緊張したにおいがする。落ち着かないにおいも。

　必死でそれをごまかそうと軽口をたたいているようだ。

「お前ら、力抜け……とは言えないか。こうやって出張るのも、お前らがずっと幼い時以来だし無理もない」

「その為の訓練はしています。なんなりとお使いください」

「我ながら、嫌な役目を回したものだ……そうだな」

　ぴたりと、小さな魂が立ち止まった。

　何かしてる……片手を見つめている？

「お前らは赤ん坊を抱いたことあるか？　産まれて間もない頃の……ああ別に子猫とか鳥のヒナとかでもいいんだが。それが己の手のひらに乗っかってるとしてだ。それを、ゆっくりと締め上げて握りつぶせるか？」

「……ライレン様がそう命じるなら」

「大願のためならば、喜んで」

　小さな火はゆらゆら揺れる。

　笑っているのか、そうでなければ恐怖に震えている。

「喜ばれても困るな……だがまあそうか」

　握りこぶしを開いてみせる。手のひらから、何かが溢れ出ていた。

　詰まった噴水のように、ごぽりごぽりと粘つく何かが、まとわりついている。

「向こうが、こちらを始末しようとする気でいるなら問題なく勝てる」

「我ら同腹一心（どうふくいっしん）。ライレン様となら、勝てぬ敵などいません」

「終わったら、豪華なメシでもおごってくださいよ？」

「ああ。もちろんだ……ラーメンたらふく喰わせてやる」

「……メガ山盛りのあの店ですか……うは、胃がもたれそう」

　若い魂たちは、いつのまにか揺るぎない決意で固まっている。

　格闘技やスポーツの試合前だとしたら、理想に近い精神状態だ。

「敵なら勝てるだろう。だが、無害で、無力にうち震えて、こちらに弱々しい瞳を向けるような童（わらべ）であるなら……難儀だぞ」

　小さな火が、泥のような粘つきに包まれる。

　みるみる融けていき、ひとまとめの炎となって勢いよく燃え上がった。

　火花が散るように膨らんでは爆ぜて光の瞬きを繰りかえす。

　鮮やかな緑色を帯びて、においの灯火は夜空へと伸びていく。

　――私のにおいを絡めとるように。

「聞け！　白を……犬を引き連れ一切の抵抗をしないなら、身の安全は俺が請け合う。だが邪魔になると判断した場合――地の果てまで追い詰めてでも殺す」

　 ҉　 　　 ҉

　見られている。向こうもそう感じてるだろう。届かないはずの視線を。

　混じりっけなしの決意をぶつけられて、軽くふらつく。

　――繋がったままだと、それだけで精神への影響が大きい。

「あはは……」

　本当は知ってた。

　いくら私を取り戻しても、もう元通りにならないってことは。

　分かっててそれを……受け入れるのが嫌なだけ。

　終わりなんだ。

　いつもの朝も。子どもたちと過ごした日々も。友達と会うのも。

　私とって恵まれ過ぎたその輝きを……

　どうしたって取り戻すことはできない。

「ははは……うぅ……」

　ならせめて、私の日常にあった大切なものは守る。

　私から遠ざけたもの。コウちゃんやシロとか他にもいろいろ。

　それはすでに私と混ざってはいけないものだ。

　涙があふれていく。まぶたの裏に焼き付いた、きれいな気持ちや思い出が浮かべば浮かぶほど、泣けてくる。でもさっきのコウちゃんとのやりとりで最後になった。だから混ざっちゃいけない。見えるけどその輝きに届いちゃいけない。私とお前らはここでおしまいなんだ。

「あ、あ、あ、ア、ア――」

　眼を閉じたまま、見えるものは残らず赤になる。

　吐く息もただようにおいも、私の魂も……

　灼けただれ形を変えていった。