ヤイロに包まれて

第８話 流るる銀河赤道

「失礼。向こうから連絡が来たようです」

　携帯から短い着信が鳴り、アリカちゃんが画面を見て言った。

　たどたどしい指使いで返信の文章を打っている。

「白（ハク）が見つかって……車の手配をすると」

「よかった。追い付いたんだ」

「……はい。こちらに迎えが来るのは後にさせました。めぐみ様と過ごす、かふぇのひとときを邪魔しないで、と伝えておきます」

「ああ、そ……え？」

　私に視線を持ち上げて、ふふっ、と笑顔を見せる。

　笑い返そうとして思わず、コーヒーのカップを取り落しそうになった。

　アリカちゃんの……いつまでも眺めていたいと思っていた、瞳がどこにもない。

　輝きをなくした、とか暗く濁った、とかそういう表現じゃなくて……　

　眼が、なくなっている。

　子どものころ、雪だるまの目を木の実で作り、いつの間にかはまっていた木の実が落っこちたみたいに。空洞のくぼみから、目の裏側の部分がうっすら見えている。

　二つの眼球だけが透明になってしまったような……！

「どうかなさいましたか？」

「え？　え？　あっ、いや……」

　上手く言葉が出ない。対人の恐怖じゃなくて、さっきの光景に心が乱れている。

　ちゃんと、アリカちゃんの目は付いてる。そう。それが当然だ。

　気のせい……見間違い？　幻覚……どれもピンとこない。

　私の中で不安が急に膨らんでいく。

　全身を叩くように、嫌なざわつきでいっぱいになる。

「あの！　用事があるから、そろそろ行くよ。お茶。いっしょ出来てよかった」

「めぐみ様！？」

　椅子に足がひっかかり、もたついた動きで立つ。

　カップの片付けもせず、呼び止めるアリカちゃんから逃げるようにカフェを出る。待ちゆく人の視線をかいくぐり、携帯を凝視しながらふらふらと歩く。

　――なんだこの胸騒ぎは。

　怖くなったから？　それもある。

　未来に続く今がぶつりと千切れてしまったような。

　コウちゃん。シロ。アリカちゃん。そして私。

　世界中で私たちだけに、どでかい不幸が降りかかる想像が……

　私たちだけに、狙いすまして雷や隕石が落っこちてくるんだ。

　そんな匂いがする。

　シロみつかったんだよね？

　どうしてコウちゃんは私に連絡の一つもくれないんだ？

　のんきにシロの背中なでてる場合じゃないぞ田邊（たなべ）鴻太（こうた）。

　こっちから電話するか。

　追いかけてった二人に引き渡したんならさ、両手空いてるだろうし。

「あ……いたっ。いっ痛い痛ッ！？」

　眼がかすみ、携帯の文字が薄れたと同時に、

　縫い針が内側から突き出たような痛みが走る！

　シャッターの閉まっている店舗に背中をぶつけ、音が鳴る。

　人の視線が次々に刺さり、思わず駅前の道から壁を這いずって路地へ入った。

　痛い！　両目が開けられない！

　背中をフェンスに寄りかからせて、両手で覆い……激痛に耐える。

　灼けつくような熱さ。

　砂漠に目だま落として転がしてるんじゃないかってくらい！

「うううぅ！？　熱い！　ああッ！」

　熱いぃぃ！　あつあつあつあつぃ！　燃えてる！　融けてるッ！？

　眼の奥のどこまでも！

　視界がにじむ。涙が止まらない。

　濁った血のフィルターがかかったみたく目に見えるものが赤い――

　両手で押さえてるのに？

　ふいに頭の中が冷えた。

　痛みはまだ残っているけど熱さはそこまで感じなくなった。

　私のどこかを通り過ぎ、忘れてしまえるくらいには。

　遮っているはずの目が、見えている。

　暗闇の中に奥行きがあり路地の風景も何となくわかる。

　何よりも、匂いが。

　水槽に溶かした絵の具のように、赤い色の匂いが向こうから這い寄ってくる。

『コウちゃんはこの赤の先だ』

　そう思った。

　コウちゃんの匂いがする。

　顔から両手を外す。

　ニチャっと音がして、ぬめった涙が手のひらを流れた。

　ゆっくり目を開けてみる。

　多少にじんでいるが、いつもの駅前。人通りの少ない路地裏だ。

　そして赤い色が眼で追える。行こう。コウちゃんと……シロもそこにいる。

　すれ違う人も、私を避けているみたいに道が出来ていく。

　赤い匂いの道を、いまの私の精一杯で走った。

　そばに立つ私が何かを叫んでいる。でも構わない。

　付いてこれなきゃ、置いていくだけだ。

　＊　　＊

「ガキか……どっかへいってな！　あ？　ケガしてんのか？」

「この通り立て込んでる。診てやりたいが他を当たれ」

　路地裏の奥、さびれた駐車場にコウちゃんはいた。

　シロも、すぐそばでじっとしている。

　コウちゃんは手を後ろで縛られ、顔はぐるぐる巻きにされ口元しか見えない。

　ぐったりしていて、唇には血の跡がある。

　アリカちゃんの護衛二人は、コウちゃんを車と車の間へ隠そうとしていた。まるで物のような扱いで引きずって。

　――どうしてこんなひどいことになる？

　シロを一緒に追いかけてたんでしょ？

　お礼を言われて車に乗せてもらい、カフェの私たちのところまで特別待遇で来るってのが、自然な流れじゃないか？　なんで暴力をふるうの？

　それとも……コウちゃんが何かしたか？　

　その仕打ちは受けなければならない、当然の報いだったのか？

　……信じられないな。

　疑問がぐるぐると巡り、声を掛けられた二人に対しての不信に変わる。

　怒りや恨み、憎しみは湧きあがらない。

　そういう育っていく感情たちはみんな……隣にいる私が独り占めしてる。

　涙を流し、呪うように叫んでる最中だ。

　ごめん。二度も辛い光景を見せちゃって。

　でも、すぐ心配はなくなるよ。……私が消してやる。

　息が漏れた。

　涙も止まらないので腕で拭う。

　ただ心拍数が上昇し、血液が煮え立つ感覚に身を任せそうになる。

「ああ……」

　私も最近、それ体験したことあって分かるんだけど。

　口端の傷は殴られた時に。

　頬の傷は、アスファルトの地べたに這わされたから。

　腹にも何発か入れられてる。そういうにおいの跡がある。

　知ってるよ。痛いくらい知ってる。

　よくもコウちゃんに私と同じ傷を……つけてくれたな。

　ひとつひとつぷちぷちと私の何かが潰れていく。

「うぅ――あ、あ、あ、ア、アッ」

「おい。もしかして」

「赤く灼けただれた目……どおりで見つからないわけだ」

　最悪ってのをにおいにしたら、こんな感じなのか。

　人を傷付けようとする者のにおい。敵意。恐怖。命令を実行する、淡々とした冷たさ。魂が捻じ曲げられそうになる……いやなにおいだ。

「こいつが持ってやがった！　この男じゃない……クソがッ！　逃げられねェ！」

「俺たちが繋ぐ！　覚悟を決めるぞ……白様と炯（ケイ）の目を取り戻す！」

　知るか。お前たちは断たれろ。

　コウちゃんの痛み、私の絶望を味わって……断たれるんだ。

　涙がどくどくと流れている。

　見るもの考えるもの、全部にじんで色付いていく。

　私に繋がる何もかもが赤く染まる。

　涙は、血に似ていた。