ヤイロに包まれて

第７話 雨はふらずに藍の色

「はい、これで大丈夫」

「すみません……傷の手当までしていただいて」

　待ち合わせ広場の向かい――

　わりと有名なコーヒーショップのオープンテラスに二人して座っている。

「絆創膏……犬と鳥……」

「あはは、子どもっぽいキャラクター絆（ばん）しか持ってなくてごめん」

「いえ、とても……かわいいです」

　人さし指を見つめながら笑う彼女、超かわいい。

　絆創膏は保育士の嗜みで持ってはいたけど、キャラものだったからな。

　ケガが指先だけでよかった。膝とかは服が保護したみたい。白と紺のロングワンピ―ス、襟には花の意匠がこらしてあって、華美に過ぎない上品さだ。あ、席の脇に立てかけてある日傘ともよく合ってる。

　ウェットティッシュがなかったから、カフェに誘った。私としても難易度が高いんだけど一度座っちゃえばテーブルをひたすら見てるだけで一安心だし。

　……たぶん、この子にとっても。

「なんか飲み物買ってくるよ。なにがいい？」

「お気になさらず。かふぇの注文の仕方は、聞き及んでおります」

「そうなの？」

「はい。ええと」

　咳払いをして、すぅ、と息をつく。

　下を向いているのは変わらないが、意を決したような表情に切り替わる。

「……かふぇらてしょーとほっと、ミルクマシマシアマメ！」

　堂々とした呪文（コール）だ。感動的ですらある。

　ただ、だいぶ別店舗混ざってるからねそれ！　ラーメン屋さんとかの！

　……正真正銘、深窓の令嬢ってことなんだろう。

　超かわいいどころじゃない。超絶かわいいこの子。

　立ち上がろうとする彼女を手で制して、笑顔を向ける。

「私が頼んでこよう。いい注文だった……財布は私がもつ」

「いけません！　助けていただいて、それは」

「いいの。座ってて。大人のお節介に付き合わせちゃったし」

　それがカワイイをご馳走してもらった、私からあなたへの礼儀――。

　支払わせるなんてとんでもない。

　穏やかな気持ちで注文カウンターへ向かう。

　店員さんの声も、視線も。まだ心がざわついてしまうけど。

　痛気持ちいいくらいの所までで、内面には刺さってこない。

　感動や、尊いものを見たあとは、嫌なものを跳ね返せる。お腹いっぱいの時の幸福感は、不幸を受け付けない……そんな賢者のような思考にふけっているうちに、飲み物が目の前に置かれていた。

　オーダー通りのカフェラテとブレンドを乗せたトレイを持つ。

「頼み方、違っていました……」

　しょぼんとした顔。しおれた表情まで、可憐だ……。

　……なんだ。なんだ、こ　の　か　わ　い　い　生（いき）　物（もの）　は　！！？

「でも、頼み方はばっちり覚えました！　次回実践します！」

「おっほ、ふ、んん、ここから？　よく分かったね？　ああ。口の動きで……」

「いえ。耳はいいのでして」

　え？

　……オープンテラスから店内に入って、結構な距離もあるしガラス越しだけど。

　そこまで耳がいいなら、客の注文の仕方もずっと聞こえてたはずだよね？

　頼み方の間違い……勘違いもすぐ分かったんじゃ……

「天内（あまない）ありか、と申します」

「……あ、うん」

「私の名前。……ありかと呼んでください」

「ありかちゃんね。私は折原恵。めぐみでいいよ」

「わかりました。めぐみ様」

　ティーカップの把手を右に回し、アリカちゃんは微笑む。

　おおぅ。こそばゆいな。

　受け皿を持ちラテを一口飲んで、ほぅ、っと小さく息をつく。

　カップを傾けるだけで絵になる。切り取って保存しておきたいくらいだ。

　一連の作法が整っていて趣がある。

　思わずちゃん付けしてしまったが、年はそんなに離れてないのかも。

　……ん、上で１９歳。１７歳付近だな。１５……はないと思う。

　ただ生粋のお嬢様って子は初めて会うし、微妙に外れてる気もする。

「思えば……私が走る必要はなかったのです。ここで向こうからの連絡を待つことにします」

「そうなの？　ならそれまで私もいようかな」

「ええ。ぜひ」

　ふたくち目に入る前、念入りに息を吹きかけて冷ましながら彼女は頷いた。

　……さっきは熱かったんだな？　舌が。

　オーダーでミルク増量以外に、温度調整も入れとけばよかった。

　さっきよりアリカちゃんの表情が分かる。

　おいしいっ！　甘ぁい！　みたいな感じ。

　この子を放っては置けない。

　世間に疎いところや庇護欲にかられる部分はある。でもそれより――

　伏せている目。白い傘も、陽を避けるんじゃなく視線から守るためだとしたら。

　もし私みたいな――心に傷を負っているのなら。

　一人にさせちゃいけない。誰かが、寄り添ってあげなきゃ崩れてしまう。

　そんな儚さが、かわいらしい仕草や表情を見ても消えずに残ってるんだ。

　＊　　＊

「あの犬……白って呼んでたけど。ありかちゃんにとって、どんな子なの？」

　コーヒーを飲み、一息ついて聞いてみる。

　ブラックは大人の嗜み……ではなく、味を楽しんだらミルクをぶちこむタイプ。

　追いかけていった、アリカちゃんの護衛？

　二人とコウちゃんはどこまで行ったかな。シロを見失ってないといいけど。

　コウちゃんが走りで負けるところは高校時代一度も見たことない。

　大丈夫だよね。たぶん。

「白は……私の家族。もう小学生にあがる前からの縁」

「へえ。そうなんだ！」

　おお。ならあの迷い犬ポスター、この子が昔描いたものだったのか。

　やっぱ４歳から６，７歳の読みは精度良かったな。

「なんの繋がりもなくたって家族になれることを教えてくれた……私の光」

「ありかちゃんの大切な、家族なんだね」

「……うん」

　花開くような、ひそやかな微笑みを見せる。

　いい顔するねえ。シロやるじゃん。

　話の流れでコウちゃんとシロの関係を、アリカちゃんに話してない。

　まあ、じっと隅っこでそっちの様子を伺ってました、なんて言えないしなあ。

　内緒にしておこう。

「家族からは……逃げられない。その繋がりを断たない限り」

「……え？」

　コーヒーにミルクを入れようとして、思わず止まる。

　視線を戻すと、アリカちゃんはそっぽを向いていた。

　……傍に立つもう一人の私の方を、見つめている。

　じわりと、カップを持つ手に汗がにじんだ。

「同じ、とは申しませんが……めぐみ様と私は似た傷があります。どのように耐え、克服しようとなさっているのか、よく分かる」

　そのまつ毛がふるえ、悲しみに湛える。

　他でもない私たちを……思ってくれているように。

「やるだけ無駄ですよ？　いえ……無駄ならまだいい。心を動かせば動かすほど、傷は痛み、精神はすり減る。絶対に元通りにはなりません。私は、めぐみ様にそれをして欲しくない」

　その目は燻り、濁った負の感情が垣間見える。

　アリカちゃんは、たった今ミルクを入れたばかりの……

　私のコーヒーを視界に入れて指差す。

「心は、ミルクを落としたコーヒーに似ています。ぱしゃぱしゃと頑張って動かしても……よけいに混じるだけ。今はまだ分かれたままです。かき乱さなければ、カップ底に沈んだミルクは浮かんでこない。でも大切なものと、忌まわしきものが混じり合ってしまえば……きっとあなたも、どうでもよくなるわ」

　私はアリカちゃんの話に耳を傾け、ゆっくりとマドラーを回していく。

　コーヒーとミルクがぐるぐる回りながら溶け合い、もう戻すことはできない。

　均一に混じり、味の整ったコーヒーに口をつける。

　……そんなに単純じゃないよ。人の心は。飲み物が混ざるのとは違う。

　でも、否定しない。アリカちゃんの想いは受け止める。

　きっとあなたも、抗いようのない理不尽に耐え、立ち直ろうと頑張って……

　何もかもが辛くなってしまったんだよね？

「そうなのかもしれない。苦しさだけが残り続けることだってある……」

「今は、足を止め心をやすめるのが最善と存じます」

「さっきありかちゃんが白（ハク）を追いかけたのは……走っても間に合わないって分かってて……それでもそう心が動いたってことでしょう？　あなたにとって、掛け替えのない存在だから。私は間違いだとはどうしても思えない。転んで傷付いたって、無駄じゃないよ」

　アリカちゃんも私と同じように、否定はせずカップを傾けた。

　ひどく羨むような微笑みと、まぶしいものから目を背けるようにして。

「ええそうね……その通りだわ」

　見えない壁が見える。

　言葉で理解しても、心では受け入れられない隔たりが。

　私が乗り越えるから。

　心の中で克服して整理がついて、何でもないって思えるようになって。

　もう一度、無駄じゃない！　って伝えるから。

　その時また、アリカちゃんの気持ちを聞きたい。