彼女が世界を破壊する！

#44 茶番

　一斉に歓喜の声が湧き上がる。

　しかし、俺は疲労感に襲われその場にへたり込んでしまう。

　鳥籠で囲われた鉄格子がなくなり、外の風景がよく見える。

　もうすぐ陽が沈むところだ。

「アイナをマサトの所まで連れていってくれるかな？」

　オキバさんはケンジさんにお願いする。

「……あ、はい。

　アイナちゃん、痛いかもしれんけど、ちょっと我慢してな」

　ケンジさんはアイナを横抱きにして俺の元に歩み寄る。

　オキバさんはその横を歩いている。なるほど、アイナとオキバさんの視線は同じ方向を向いている。

　すなわち、俺だ。

　アイナの目を借りているというのは本当なのだろう。

　彼女の頬は夕陽に照らされて赤くなっている。

　簡単な応急手当を施されている。

　そう言えば……。

　落ち着いてアイナの顔を見るのは久しぶりだ。

　……そうか、大量のジャイアント・ホッパーを退治した時以来だ。

　あの時のアイナは、頬を炎で照らされていた。

「ほれ、マサト。最後の仕事じゃ、起きんか！」

　オキバさんは俺に厳しい。

「最後の仕事ですか？」

「ああ、あやつを……オキエを封じ込める。

　わしだけじゃ無理じゃ、お前たちの力を借りたい」

「封印……ですか」

　俺の疑問にケンジさんが答える。

「はは。俺ら、あいつを倒せる毒とか持ってないんや」

「えっ！　じゃあ、あの拳銃は」

「はは……、ハッタリや。

　まぁ、もし毒があっても、あいつが苦しんで暴れたら、この島が持たん。

　結果は同じや」

　ケンジさんは笑うけれど、この人たちがそんな無計画な事をするだろうか？

　オキバさんは、俺とアイナを後ろに立たせ、オキエの方を向く。

　アイナはケンジさんが支えている。

　俺とアイナは手を繋ぎ、余った手をオキバさんの肩に乗せる。

　これで俺たちのパワーが流れるのだという。

「じゃあ、いくぞえ」

　オキバさんは両手を前に出し、円を描く。

　ゆっくりと黒い球……スフィアが現れオキエを包んでいく。

　ふわりと身体が浮き上がるとスフィアに収まった。

　が、“矛盾”の剣がスフィアからはみ出てしまっている。

「誰でもええ！

　“矛盾”が邪魔じゃ。あの剣を抜いてくれんか。

　早くせい！」

　戦闘班の中から大男が押し出され、渋々オキエの元に向かう。

　……おや、あの男は見覚えがある。

　いつかアイナに戦いを挑んで、返り討ちにあった人だ。

　名前は……アリ……アル……アレぇ？　何だっけ、覚えてない。

　まぁ、とりあえず彼の手に修復された斧があることに安心をする。

　彼は恐る恐る“矛盾”の剣の穴にロープを通し、引き抜いた。魔法斧によって増幅されている彼の力でもかなり苦労していたが、誰も手伝おうとしなかった。

　オキエの身体は黒いスフィアの中で、ゆらゆらと浮かんでいる。

　オキバさんが手を少しずつ縮めていくと、球が小さくなりオキエの姿勢が丸まっていく。

　最終的に膝を抱えた格好となった。

　突然、オキエの目が開く。

　周りの人たちが一斉に剣に手をかけ、銃を構える。

　が、オキバさんは平然と作業を続けている。

　俺も、アイナも全く危険を感じていなかった。

　あの眼はエーコだ。

　まん丸で、素直で……。

　いつの間にか体つきもエーコそのものになっていた。

　そして彼女は口を開き、俺を見ると、５文字の単語を口にした。

　俺は首を振り、謝罪の言葉を返す。

　もう、陽が完全に沈んだ。

　取り囲んだ仲間たちによる松明が唯一の光源だ。

「マサト、別れの挨拶は良いのか？」

　オキバさんはあえて感情のない聞き方をする。

「……はい」

「……よかろう。

　これから、あやつが吸収していったパワーを少しずつ抜いていくぞ」

　オキバさんは少し悩んでから、手を動かした。

　エーコの姿はゆっくりとアイナに変わっていった。

　フェイクでもない、マッスルでもない、スレンダーな彼女だ。

　スフィアの中のアイナは、目の前にいるアイナを見つめた。

「最後……ありがとうね。

　私には……、分かったよ」

　アイナがそう呼びかけると、スフィアの中のアイナは力なく笑った。

　そしてふたりが黙ったまま同時にうなずくと、オキバさんが手を回す。

　だんだんと球の中のアイナが薄くなっていき、今度は男の姿になった。

　あれは……オキエが一度、変身した男の姿だ。

「これでアイナのパワーが抜けて、もう以前のようなことはできん。

　ほれ、見てみい」

　オキエの身体を包んでいた伸縮自在の服がほつれていく。

　もう、彼女にそれを維持するだけのパワーは残っていないのだ。

「これから、こやつに捕らわれた魂を解放していくぞぃ。

　もしかしたら面識のある者もおるかもしれんが、挨拶の時間は省略させてもらう。

　何しろ、人数が多すぎるのでな」

　オキバさんはそう宣言すると、次々と魂の解放をはじめた。

　時折、仲間たちの中から小さな声があがり、幾人かはすすり泣き始めた。

　中にはあまり見かけない人種も見受けられる。

　長い、長い時間をかけて解放された魂は、ようやく２００名ほど。

　ここに集まった仲間たちは敬意を表して彼らを見送っている。

　まだまだ終わりそうにない。

　オキバさんの言葉の意味が理解できた。

　元々この世界は死に関していい加減に処理される向きがあった。今にして思えば、こうした行方不明者を把握させないため、オキエが裏から手を回していたように思える。

　２６８３人目の魂が解放された所で、オキバさんの手が止まる。

「さて……これで最後じゃ……」

　もう空が白んできた。

　オキバさんはひとこと言ってから、次の人格に変えた。

　周りから小さなどよめきの声があがる。

　その人物は顔も体つきもエーコによく似ているけれど、やや目がつり上がった……。

　オキバさんの手が震え、涙が溢れ出る。

「オキエ……。許しておくれ」

　その呼びかけにオキエは答えない。

　膝を抱え、眼をつぶったままだ。

「わしの、わしの迷った心がお前に伝わってしまったんじゃろうなぁ。

　お前は人一倍、愛に敏感じゃったのだろう。

　じゃが、わしはお前に応えることができんかった。

　わしも愛が分からない人間じゃったから。

　だから、色々な物を見せようと、世界を回った。

　それがわしの愛。

　だがお前が望んでいたのは、たったひとつの心。

　お前がいなくなって、分かったよ。

　愛は一方の気持ちだけでは完結しないと。

　片方だけの……一方的なものは“支配”。

　わしがやったことであり、お前がやってしまったことでもある。

　……アイナと旅して色々と学んだよ。

　あやつはわしの分身でありながら、全く違う心を持っておる。

　あ、いや……同じような所もあるんじゃがな。

　あやつは、わしのひとつの可能性なんじゃろう。

　そして、お前の中にいたアイナも、またひとつの可能性。

　異なる心を持つのは、ほんの小さなキッカケなのじゃろう。

　だが……責任を取るのも大人の仕事じゃ。

　許しておくれ……」

　最後の言葉にオキエの口元が少しだけ緩んだ気がした。

　陽が昇り、わずかにスフィアの色が明るくなる。

　そして、オキバさんが手を動かすと、球の中の少女の目元がすこし優しくなる。

　アイナが少し驚いた表情を見せ、オキバさんに視線を移した。

　それに気付かない様子で、オキバさんは声をあげる。

「ほれ！　いくぞ。

　最後の仕上げじゃ！！」

　オキバさんは大きく手を広げた。

　その姿を昇り始めた太陽が染める。

　そして、ゆっくりと閉じていく。

「スフィアの中で時間が逆行しておる。

　全ての力を失ったこやつは、子供となり、胎児となり……そして消滅する。

　もう少しじゃ。

　もう少しで、全てが終わる」

　震える手を閉じて行くのに伴い、少女はどんどん小さくなっていき、今、赤子になった。

「……」

　オキバさんの手が止まり、彼女は小さく呟いた。

　赤子は何も知らずに眠っている。

　明らかに、オキバさんは迷っていた。

　ったく、素直じゃねぇなぁ……。

「あー、もうっ、だめっ。

　限界だぁ」

　俺は大声を出し、後ろにひっくり返る。

　さらにぜぇぜぇと肩で息をする。ちょっとわざとらしいかな？

　緊張した空間に安堵の空気が流れた。

　驚いた表情でこちらを見るオキバさん。

「あはは、私も限界だなー」

　アイナも足を庇いながら横になった。こいつ俺より棒だよ。

「こ、こら、あと少しじゃ。

　協力せぇ」

　あーあ、オキバさんも棒だよ。トリオ・ザ・スティックの誕生だ。

　意図を読み取った仲間たちからも失笑が漏れる。

　壮大な儀式は、あっさりと茶番になった。

「あはは。まー、えーやん。

　この子、無害なんやろ？」

　ケンジさんがスフィアに近づく。

　もう限界なのか、色が段々と薄くなっていく。

　そして赤子をゆっくりと降ろし始めると、その姿を消し始めた。

　ケンジさんは慣れた手つきでその子供を抱く。

　そして、たった今産まれたかのように大声で泣き始めた。

　陽は完全に昇り、赤子を包む。

「あーよしよし。ええ子や」

　駆け寄ってくる仲間が布を差し出し、赤子を包んだ。

　そして優しくあやすと泣き止み、寝息を立て始めた。

「オキバさん、赤子に罪はない。

　ちゃいますか？」

　ケンジさんの声に、仲間たちからどよめきが起きる。

「え？　あ……まあ、そうじゃな」

「なら、この俺が面倒みるさかい、このまま育ててもええですか？

　もちろん、責任は俺がとります。

　折角、赤子に戻れたんや。

　やり直しのチャンス、与えてもええんちゃいますか？」

　ケンジさんの意図を察した仲間たちが同意の声をあげる。

　こいつら悪趣味だわ。

　オキバさんに“そのひとこと”を言わせようとしている。

「え、うーん。……お前さんがそう言うんじゃ……し、仕方ないのう」

「ほんまでっか！？

　いやぁ、嬉しいなぁ」

　喜びの声と共に、ブーイングが起きる。

「このロリコン！」

「うるさいわ！

　この子、大きくなったらエーコちゃんみたいにおっぱい大きくてかわいい子になるんやろ。

　楽しみやわぁ。待つ価値あるで。

　俺しか好きにならんよう、徹底的に仕込んだるわっ！」

　ブーイングの嵐が大きくなった。……だが、発する者たちの目は笑ってる。

　本当に……愛すべき馬鹿野郎たちだよ、あんたたちは。

　全員の考えは同じじゃないか！

　オキバさんは……複雑な表情をしてケンジさんを見ている。

　俺はアイナに目で合図を送ると、彼女は小さくうなずいた。

「ケンジさん」

　俺は一歩踏み出し、ケンジさんに告げる。

　ブーイングが一斉に止んだ。

「なんや？　マー君」

　ケンジさんは待ちわびた顔で振り向き、ウインクをする。

「お願いが、ふたつ、あります」

「なんや、言うてみい……。って、ふたつぅ？」