彼女が世界を破壊する！

#20 小僧

　俺とケンジさんが一定の結論に達した頃、宿の外が騒がしくなった。

「どないした！」

　ケンジさんが窓から顔を出して尋ねる。

「おお！　ケンジかっ！

　モンスターの大量発生だ！

　みんなギルドに集結してる！」

「大量発生……。

　マー君、すぐに行こ！　まずは現状の対応が先や」

「はい！」

　ギルトに行くと、すでに大勢の人間が集まっていた。

「マー君！」

　エーコが俺の装備一式を抱えてやってきた。

「気が利くな、ありがとう！

　そっちは大丈夫か？」

「うん。

　これから一般市民は避難だって」

　俺たちの元に、ケンジさんが別の女の人を連れてきた。

「この子はこの世界に不慣れなんや。面倒みてくれるか？」

　ケンジさんは、その女の人にエーコの保護をお願いする。

「ええよ！　ほな、ウチと一緒にいこか？」

　一般市民たちは続々と街の中央の避難場所に向かっていく。

　エーコたちもその波に流されていった。

「大丈夫！　あいつは信用できる奴や」

「すみません」

「そんなん、後、後」

　すでに状況説明が始まっていた。

　俺たちもその輪に加わる。

　状況はこうだ。

　・街の周りにモンスターの集団が無数に発生している。数は不明。

　・その内のいくつかの群れが街に向かって進撃している。

　・街は比較的簡単な塀で囲われているだけで、防御は甘い。

　・門は東西南北に４つあるのみ。

　元々モンスターの現れにくい所に街は作られたので、襲撃に遭った記録は残っていないとの事。そもそもモンスターはあまり自分のテリトリーから出る事はないのだ。人間が街でないと生きていけないのと、それは変わらない。

　説明するギルドのお姉さん。いつもは冷静なのに今日に限っては異様に怖がっている。

　従って高レベル冒険者が自発的に仕切る事なった。混乱する事なく話がまとまっていくのを見ると、彼らは紛れもないプロフェッショナル集団であると言えた。

　戦士は１０グループに分かれる。

　うち８グループを東西南北にそれぞれ２つずつ配置。

　もう１グループは司令塔となり情報伝達に専念する。

　最後の１グループは、俺ひとり。特別遊撃隊として、片っ端から敵を倒す役割だ。

　そして非戦闘員の男、数名が門の開閉を担当する。

　各グループにリーダーが設定され、ケンジさんもそのひとりだ。総リーダーは巨人の男が受け持つことになった。

　総リーダーは山のような身体を揺らしながら俺の頭を撫でる。

「小僧は飛び抜けているからな。周りに合わせるのはもったいない。

　やりやすいようにやれ」

「はい！」

　リーダーを中心に戦士たちが輪を作る。即席のチームだけあって、隊列はバラバラだ。

　そして、中央の総リーダーが刀を高々と掲げあげる。

　戦士たちの視線が集中する中、リーダーは街中に響く声で檄を入れる。

「絶対に死ぬな！

　お前が死んで喜ぶ奴はこの街にいない！」

「おうっ！」

「深追いはするな！　今は敵の勢力が分からん！」

「おうっ！」

「俺たちは、街を守り抜くぞ！　お前のひとふりが未来を作る！」

「おうっ！」

「よし！　行くぞ！」

「おうぅっ！！」

　各々が自らの命を預ける得物を一斉に掲げた。

　そして四方に散った。いざ行動を開始すると訓練したかのように足並みが揃う。

　みな、根っからの戦士なのだ。今回は緊急事態のため、人数も少ない。

　１グループは４～５人程度。まず、２グループ合同で各方面の敵に対応し、余裕ができたら交代制に変更。場合によっては２グループ合同のままで対応し続ける事となる。

　その辺の状況判断はリーダーに委ねられるという訳だ。

「お先っ！」

　俺は南のグループの前を先行する。

　街を囲う門を抜けると、遠目に敵が見えた。左右、２つの群れがある。

　後ろのグループに左側を相手するように合図を送り、自身は右側に向かった。

　この群れはヒュージ・タイガー。

　文字通り巨大な虎で、スピード、パワー、鋭い牙に気をつければレベル１２程度の戦士なら勝てるモンスターだ。

　問題はその数。１５匹はこの南のグループではつらい。

　もし、このレベルのモンスターが各地に出没しているのであれば、かなりマズい。俺が頑張るしかなさそうだ。

　俺は自らにかけた弛緩を解く。簡単に言えば、日常生活を送るためのリミッターを外したのだ。

　“戦闘モード”というよりも“平常モード”という方が正しい。見かけは変わらないが精神が研ぎ澄まされ、筋肉が鋼以上に固くなる。

　そして全身を駆け巡る快感。平常であることに俺の肉体が喜んでいるのだ。

　正直、この方が身体は楽。俺とアイナは普段は苦労して弱くしている訳だ。

　パワーが解放されたことで、グンっと上がるスピード。一蹴りで地上すれすれを飛ぶように駆ける。

　そして、ヒュージ・タイガーの群れを突き抜けた。

　武器はいらない。このスピードとパワーだけで圧倒することができる。かすった数頭が左右に弾き飛び、それがいくつも連鎖する。

　大きな土煙を上げて俺はＵターンする。

　左右に吹き飛ばされたヒュージ・タイガーがまだ高くバウンドしている。

「残り……３匹か」

　一匹の腹に潜り込み、拳を叩き込む。その衝撃でヒュージ・タイガーの身体が膨れあがり破裂する。

「悪いな、手加減するヒマがなさそうなんだ」

　減速せずに剣を抜きクンッとコースを変えて、２匹の前でひとふり。十分な手応えを感じた俺は次の群れへと向かう。

　俺の後ろでヒュージ・タイガーが落ちてくる音が聞こえたが、確認する必要はない。

　間違いなく倒されているはずだ。

　大きく右に回り、モンスターがいるかを確認しつつ先に進む。

　いた！

　平原にゴブリンの群れだ。違和感を覚えつつも一気に片付ける。

　こいつらは生き残りがいると面倒な事になる。しかし、森の中で生きる生物ではなかったか！？

　しかし、それを考えるヒマはない。俺は足を進めた。

　すぐに別のグループに出会った。西のグループだ。もう、街を大回りに半周してしまった。

　ファイアー・バグの群れと戦っている。炎を操る虫で、通常は火山近くを住み処としている。

「大丈夫ですか？」

「こっちは大丈夫だ。他の応援に回ってくれ」

「了解！」

「頼むぞ！　小僧」

　移動のついでにファイアー・バグを数匹倒し、今度は北のグループがいる方向に向かう。

　こちらはブラック・ウルフの群れ。

　鋭い牙を持つため接近戦は禁物。夜行性でこの時間帯には珍しい。

「加勢します！」

「助かる！」

　リーダーを含む３人の巨人族が大きな盾を持って壁となり、２人のリトル・ヒューマンが隙間から銃を撃っている。

　ウルフも執拗に盾に向かってくる。

　この状況なら、俺と北のグループで挟み撃ちできる。

　俺は弾丸を避けながら１匹、２匹とウルフを切り刻んでいく。３匹目に向かい剣を振り上げた時、俺の肩に銃が当たるが、そのまま剣を振り下ろす。

　その隙をついて、４匹目の牙が俺を襲う。ブラック・ウルフの牙は下手な鎧なら軽々と貫く程の威力がある。とっさに俺は腕で顔をガード。ウルフはお構いなしに噛み付いた。

　バキッ！

　鈍い音と共に牙が砕け散った。ウルフの大きく見開かれた眼と眼の間を、俺の剣が貫く。

　数匹残るウルフはすっかり戦意喪失。

　北のグループは守りの陣形を解き、各人が追い打ちにかかった。

「おい、小僧！　お前、大丈夫か？」

　戦いを他のメンバーに任せたリーダーが俺の所に寄ってくる。

「はい、大丈夫です」

　と、俺は腕を見せる。

　傷ひとつないことに驚いた表情を見せるリーダー。

「そっちもだが、肩。弾が当たってないのか？」

「あ、本当だ。気付かなかった。よっ……と」

　俺が軽く力を入れると、食い込んだ弾丸はポトリとその場に落ちた。

「ひゅ～。すげえな。

　ところで他のグループはどうだ？」

「どこもこんな感じです」

「どこもこんな感じか……」

「どうかしましたか？」

「いや、何か変なんだ。こいつら目的があって移動している訳じゃなさそうだ。

　むしろ、どこに移動して良いか分からなくてウロウロしている感じがする。

　ただ、目の前に敵が現れたから戦った、みたいな……」

「ですね。

　でも、人を見つければ襲ってくることに変わりありません。やるしかないでしょう」

「だな。とにかく、小僧。ありがとうよ」

「はい。じゃあ、俺は次に向かいます」

「小僧ーっ！

　今度俺の家に遊びに来い！　メシぐらいおごるぞ！！」

　俺はリーダーの言葉に手を挙げて返事する。

　とにかく今は時間が惜しい。先を急ごう。

　じーさんが俺に使っていた“小僧”という愛称。もうすっかり定着してしまった。

　今ではじーさんが残してくれた形見みたいに感じてる。

　俺はこの呼ばれ方、嫌いじゃない。強すぎるパワーを見て脅えられたり、態度を変えられるのは嫌なんだ。

　……つまり俺は支配者には向いていないのだろう。

　間違いなく俺は圧倒的に強い。この戦いに参加しているモンスターと戦士全てを合わせても勝てると思う。

　だが現実には苦労している。モンスターが分散しているから対応しきれていないのだ。

　ひとりでやれることには限界がある。

　俺がみんなに言えるのは『戦え！』ではなく、『一緒に戦おう！』なんだ。

　以前、この強すぎるパワーはつらさしかなかった。でも皆を守るために使っている今は、あって良かったと思う。皆がこのパワーを受け入れてくれたから。

　……だから、俺はスーパーヒーローにはなれない。

　人知れず“正義のため”戦うなんてできない。

　皆と同じでありたい。皆と一緒に幸せになりたい。

　ただ、それだけだ。

　やがて前方に東のグループが見えてきた。

　たしかここはケンジさんがリーダーを務めているグループだ。

　まだまだ戦いは終わりそうにない。俺は足を急いだ。