彼女が世界を破壊する！

#12 脱出

　俺が閉じ込められた鳥籠。

　足元から垂直に伸びる鉄柱は途中で弧を描くように曲がり、真上の一点に集中している。

　継ぎ目や出入り口はない。むしろ俺を中心にして作成されたような造りだ。

　しかし、このさほど太くもない鉄柱は、この俺の力でも微動だにしない。

　信じられない。

　まさかこの俺を遙かに超える力の持ち主がいるという事か？

　……いや、この鉄柱はあまり固い鉄ではない。

　最近、鍛冶屋に出入りする俺だからこそ断言できる。

　熟練の技を持つ師匠が作り上げた斧でさえ、俺やアイナは指先で砕くことができる。少なくともこの鉄柱はその強度にははるかに及ばない……はずだ。

　何かがおかしい。

「おしまいかぃ？

　だから言っただろ、ここからは出られないと。

　でもね、たったひとつだけ出られる方法がある。聞きたいかい？」

「……なんだ」

　女騎士は鉄柱の間に手を差し込み、俺のアゴに指をかけた。

「簡単なことさ。私の愛を受け入れる事だ」

「はあぁ？」

「私は強き者を尊敬している。

　だからお前を尊敬している。

　私は誰よりも強くありたい。

　だから私は待っていた、お前の存在を。

　私はお前も愛す。

　だからお前も私を愛さなくてはいけない」

「？？？　……お前、頭おかしいのか。

　なぜ俺がお前を愛さなければならないんだ」

「理解できないのか？

　坊やの存在価値は、私を愛することなのさ」

　女はやさしく俺の頬をなでる。

　気のせいか？　俺が鳥籠の中にいるからか、女の動きに緊張感が感じられない。

　戦いの時は慎重な、狡猾な動きをしていた印象があるのだが。

「ああ、分からないね」

　その言葉と共に、俺は女の腕をつかみ引き寄せる。鳥籠にぶつかるまで引き寄せた後、反対側の腕を伸ばし女の首を取る。

　首と腕、２カ所を拘束し鳥籠に押さえ込む事に成功した。

「……！」

「ここから出せ！

　さもないとお前の首をねじ切るぞ！」

　ここで更なる違和感が発生した。

　確か女騎士はパワーゴーレムをも勝る力を持っているはずだ。もちろん俺の力は遙かにそれを上回るが、それを差し引いてもこいつの力は弱すぎる。

　まるで、普通の女だ……！

「やってごらん。そんな事しても無駄なんだよ」

　女騎士の声が全然違う場所から聞こえてくる。

　カツン、カツン……と足音が響いてくる。

　……響いてくる！？

　ここはどこなんだ？

　洞窟の中にしては広すぎる。天井は高い……というか、そもそも天井が見えないし、壁もない。鉱山の中には作り得ないスペースだ。

　どうやら暗闇の中、ふたつの鳥籠と床しかない不思議な空間にいるらしい。

　間抜けな事に、今の今までそれに気付かなかった。

「誰だ！」

　俺は二人目の女騎士に問いかける。

　足音がだんだんと近づいてくる。闇の中から現れたのはやはり女騎士だった。

「……そいつは私の影武者だよ。

　いくらでも代わりはいる」

「……っ！」

　俺の言葉を待たず、女騎士は腰の剣を抜いた。

　眼の前に閃光が走ったかと思うと、腕の中の女の力がガクッと抜け軽くなる。そしてドサッと何かが落ちる音。

　何が起きたか理解できなかった。

　やや遅れて、べちゃ、べちゃと何かがしたたり落ちる音。

　広がる独特の匂い。

　俺が掴んでいたそれは、一瞬で上下二つに分断されていたのだ。

　理解できない、理解できない、理解できない、理解できない……！

「うわぁぁぁぁぁ……」

　俺は思わず手を離し、へたり込んでしまう。

　力が入らない。腰が抜けるというのはこういうことか。

　これまでの俺は、やはりゲーム感覚であったのだ。

　今、俺の腕の中でひとつの命が無くなったのだ。

　現実か？　仮想か？　夢か？　幻か？

　そんな事は関係ない。

　俺は、今、初めて恐怖という物を感じている。

「あまりみっともない姿を見せないでくれ、愛しき人よ」

　女騎士は鳥籠の前にひざまずいた。

　俺は震えが止まらない。

　むしろ、平然としているこいつこそが恐ろしかった。

「……今度こそ、私の愛を受け入れてくれないだろうか？」

　言葉は出ない。ただ、ただ首をブンブンと振るだけだ。

　それが精一杯。

「そうか……。

　……また来よう。

　それまでに考え直して欲しい」

　一礼して女騎士は背を向ける。

　そして、２つに分かれた影武者の身体を両手にぶら下げ、引きずり去って行った。

　しばらくその音が耳から離れなかった。

　俺は猛烈に落ち込んだ。

　最強であるはずの自分が何もできなかった。

　強さとはなんだろう……。

　女騎士のあれは強さなんだろうか……。

　せめてもの救いはアイナがこの現場を見ていなかった事だ。

　彼女はいまだに目を覚まさない。

「……とりあえず逃げよう。まずはそれからだ」

　俺は起ち上がり、鳥籠に向かって体当たりを繰り返す。

　しかし籠は歪むどころか、ビクともしない。

「ダメか……」

　改めて装備を確認する。

　ポシェットの中身も含め、全装備がそのままだ。

「チェックが甘いのか……それとも、この鳥籠に自信があるのか……」

　恐らくは後者なんだろう。

　ポシェットから魔法石を取りだし、指先で砕いてみる。

　やっぱり力は失われていない。

「つまり、こいつが頑丈すぎるって事か……」

　魔法石を調合し、簡易爆弾を作る。

　俺の身体ならこの程度の爆発には耐えられる。

　少し多めに爆弾を作り、籠に投げつけた。

　激しい爆音に包まれると、籠は少し浮き上がり、そして元に戻った。

「やはりダメか……」

　俺はアイナの方に目を向ける。

　彼女はまだ目を覚まさない……この爆音でも眼を覚まさない！？

「……まさかっ！」

　腕を伸ばして彼女の鳥籠を掴み、軽く揺さぶる。

「アイナ……、アイナ……！」

　まだ目を覚まさない。

　俺はやや強めに揺さぶって、さらに呼びかける。

「う……うーん」

　アイナが小さな声を出した。

「よかった！　生きてる……。アイナっ！　おい、アイナ」

　俺は鳥籠をさらに揺さぶる。

　アイナは寝返りを打つと、口を開いた。

「……マー君……まだ……食べるの……」

　ブチッ……。

　その時、俺の中で何かが切れた。

「てめぇっ！　俺がこれだけ心配してんのに、のんきに寝やがってっ！

　なぁにが『まだ食べるの？』だっ！　寝言の定番は違うだろ！？」

　俺はアイナの鳥籠を目一杯揺さぶった。

「うわっ！　ちょっと、地震？　何、何、何が起きてるのぉぉ？　ごめんなさぁい」

　アイナは眼を覚ました。

　彼女は本当に、単純に、心から熟睡していただけだった。

　俺は現状を簡単に説明した。

　そして脱出の障害に鳥籠があることを。

「俺の方はビクともしないんだ。そっちはどうだ？」

　アイナも同じようにこじ開けようとしたが、無駄だった。

「おかしいなぁ……。こんなの簡単に開きそうなんだけどなぁ」

「よし、今度は二人がかりでやってみよう」

　俺が腕を伸ばし、アイナの鳥籠を掴む。

　そして、１、２の３で力を入れるが……。

「ダメかぁ……。

　この程度の重さなのになぁ、ちょっとショック」

　アイナは片手で俺の鳥籠を持ち上げてみせる。

　俺たちは軽いと感じているが、この鳥籠は２００キロくらいはある。それでもサイズから考えると華奢な造りと言えた。

「アイナ、そのまま地面に叩きつけてみてくれないか？」

「え？　マー君が危ないよ」

「とりあえず、何でもやってみよう」

「わかった」

　俺は鉄柱をしっかりと掴み、衝撃に備えた。

　アイナは鳥籠を持ち上げ、そのまま真下に叩きつけた。

　もの凄い衝撃が鳥籠を襲う。

「うわぁ」

　俺の手が滑り、身体が宙を舞う。

　そして、鉄柱がバネのようにしなり衝撃を吸収する。

　あちこちぶつかり、転げながら鳥籠の動きは止まった。

　横倒しになった鳥籠の中で、俺は大の字になっていた。

「大丈夫？」

　アイナが声をかけるが、俺の耳には届かない。

　俺の頭の中は、一瞬だけ見えた”しなった鉄柱”の姿で一杯だった。

「なぜ、しなったんだ？」

　俺はもう一度鉄柱をこじ開けようと試みる。

　やはり、無理だ。

　ピョンと跳び上がって、上側の鉄柱にぶら下がってみた。

　鳥籠は円形だから転がるはずだけどピクリとも動かない。力任せに揺さぶってみるが、やはり無駄だ。

　そこにアイナが声をかける。

「ねぇ、マー君。今、何やったの？」

「え？　鳥籠にぶら下がってるだけだけど？」

「マー君の鳥籠のてっぺんに何か付いてるんだけど、それが一瞬消えたんだよね」

「……！　もしかして！」

　俺は手を離し、着地する。

「あ、また消えた」

「それだ！　よく分からないが、鳥籠に触れるとそれが付くんだ」

　俺はぴょんぴょん飛び跳ねた。

「あ、ホントだ」

　今度はアイナがぴょんぴょん跳びはねる。

　鳥籠の頂点に、ピンポン球くらいの魔石が付けられているのだ。

　その魔石がアイナの動きに合わせ、明滅している。

「やっぱり……。

　きっと、その魔石を壊せば脱出できるぞ！」

　しかし、今の行動で俺とアイナの鳥籠は少し距離が離れてしまった。

「……でも私たち、自分で自分の鳥籠は動かせないよ」

「まかせろ！　これから俺の鳥籠をそちらに向けて転がす。

　ちょっと待ってろ」

　俺はポシェットから魔法石を取りだし、爆弾を調合する。

　半分を鳥籠の外に置き、半分を丸い球にする。

　そして、爆弾に向かって爆弾を投げつける！

　大きな爆発音の後、ゆっくりと鳥籠が動き始めた。

　思った通りだ。

　どういう仕組みかしらないが、この鳥籠は内部に捕らわれた物の力を奪う。

　爆弾は外部で爆発しているから、その影響を受けない。

　結果、この程度の爆発でも鳥籠を動かすことができる。

　さっき爆発させた時にも鳥籠は一瞬浮かび上がった。

　俺とアイナが互いの鳥籠を持ち上げる事ができるのも、それなのだろう。

　そして俺の鳥籠は上手く転がり、アイナの鳥籠にぶつかった。

　アイナが俺の鳥籠を動かし、頂点に手が届く位置に移動させる。

「いくよっ！」

　アイナが小さな魔石を掴み、握りつぶした。

「よっ」

　あれだけ俺たちを苦しめた鉄柱は、いとも簡単にこじ開ける事ができた。

「やったぁ！　さすがマー君」

「よし、待ってろ！」

　俺はアイナの鳥籠に飛び乗り、魔石を丁寧に外した。

　こんな小さな石のために……。

　握りつぶそうと思ったが、俺はポシェットにそれをしまう。

　ポシェットの中で魔石の輝きは消えていった。