九鬼龍作の冒険 黒いヒゲのサンタクロース

第36話

「遅い」、

小原警視正は苛ついていた。

時間は深夜零時を過ぎている。

（あいつが宣言した時間に現れなかったことは・・・）

あるのか・・・小原は何やら呟く。

奈良博物館を警備している警官たちに、緊張感がなくなっている。

（奴は、何が狙いだ！何なんだ！あの絵を返しに来るのと違うのか）

「むっ！」

人の気配だ。

だが、誰もいない。

（雪か・・・）

まだ止みそうにもなかった。

（いや・・・人ではない）

耳に全神経を集中すると、鳥・・・鳥の鳴き声か？小鳥か。

（こんな雪の降る中に、鳥がいるのか・・・）

だが、その姿を確認することが出来ない。

生真面目な小原はすぐに鳥を探すのを止めた。彼は、その性格が嫌いだった。だが、それが警視正という役職につかせたのはまちがいなかった。

「警視正！」

誰かが呼んでいる。警備の警官のようだ

（奴が現れたのか！）

小原はすぐに反応し、叫び声のする方に走った。

（なぜ、俺は走るのだ。俺は、奴を待っているのだ）

自問するが、答えは一つ。

「奴が現れた」

のに違いない。

「どうした？」

何人かの警官が集まって、暗い空を見上げている。ここしばらく、変わりない空の様子である。

「何かが、空をとんでいたのでずが・・・」

あやふやな言い方をする。

（ばかな）

声が出そうになるが、やめた。

（奴か！）

小原も空を見上げるが、雪が目に入り、よく見えない。

（来たか・・・来たな！）

「奴が現れたぞ。みんなに、警戒するように」

こう命令を下した。こう感じただけで、彼は九鬼龍作を確認したわけではない。

（絵を返しに来たのか！どう来る、お前は、何をしようとしている？）

小原の神経をとがらせたのは、一向に止まないこの雪がいらいらさせたのである。

そうかと言って、この雪を止められるわけがない。

九鬼龍作は、すでに博物館の中にいた。

（よし・・・）

博物館の中にいる誰もが倒れていた。

「うまくやってくれたな」

その中の五人だけが、龍作の前にいた。この日のためのだけの仲間である。彼がこの仕事のために雇ったというより、彼の館で動物たちの世話をする仲間たちである。

（それにしても、あの子はよく考えたものだな。私でも思い浮かばない奇抜な方法を取ったものだ）

ふっ、と龍作は微笑む。五歳の子供らしい行動だった。

「私はあの子の父親だが・・・私も、あの子の方法をとってみよう」

とつぶやく龍作だった。その手には、マゼンタ色のペンが握られている。