九鬼龍作の冒険 黒いヒゲのサンタクロース

第35話

龍作が話を止めようとした時、田沢淳子は、

「待って、ちょっと待って下さい。よく分かりました。陽太郎君・・・ゆうちゃんね、あの子、覚えているかしら？」

龍作は電話を切るのを止め、

「何を？」

と訊き返した。

「お聞きになっていないのね。うふっ」

淳子の可愛い笑い声が聞こえて来た。

「今年の三月ころ、美千代さん、ゆうちゃんを幼稚園に迎えに来れなくて、照美と一緒に帰ったんです。その時、サンタさんの話になって・・・二人ともとても話が弾んだんです。そうしたら・・・ゆうちゃん、僕かクリスマスプレゼントをあげるからね。照美ちゃんのお母さん・・・いいって、ゆうちゃん聞いて来たの。わたし、嬉しくなって、いいわよ、約束よと言ってら、照美もゆうちゃんも、とってもうれしそうだったんです。照美も楽しみに待っているみたいだから、余り心配しないでください」

「そんなことが、あったんですか。このプレゼントは少し高額ですが、照美ちゃんがきっと気に入ってくれるプレゼントですから」

「はい、はい、後は、私がうまくやりますよ」

「渡したか？」

黒いヒゲのサンタは、小さなサンタを迎えた。

「うん、ちゃんと渡したよ」

黒いヒゲのサンタのヒゲの中に白い歯が見えた。

（うれしそうだ）

余程うれしいのだろう、龍作もハハッと笑っている。

「さあ、行くか。私は、これから、やらなくてはならないことがあるんだ」

（やらなくてはならいなこと？）

首をひねったが、陽太郎にはよく分からない。

｛いい子だから、このソファにいるといい｝

「疲れただろう！」

こう言うと、黒いヒゲのサンタクロースは部屋から出て行った。

「何処へ、行くの？」

と陽太郎はいったが、もう目が閉じ始めている。

黒いヒゲのサンタクロースは立ち止まって、笑って見せた。

「私の友だちが待っているんだ。私が来るのを待っているんだよ」

（お前も知っている人だよ）

「へえ・・・」

（誰だろう？）

聞き返しはしない。眠いんだから。

陽太郎はもう目を閉じている。夢の中にいる。

（おじさんの大切な友達って、誰なんだろう？僕も知っているって言っていたけど・・・）

「これ・・・約束した僕のクリスマスプレゼントだよ。覚えているよね」

照美は、

「うん、はっきりと覚えている」

と頷いた。

「いいの？」

「いいよ、照美ちゃんのお母さんも知っているからね、僕がプレゼントをあげるのを」

照美は後ろを振り向き、誰かを探しているように見えた。

（・・・！）

何かを・・・そう誰かを見つけたようだ。その途端、照美の顔に笑みが浮かんだ。

（そう、お母さんである）

「ても、高くなかった！」

照美はまた後ろを振り向いた。

「う・・・うん、ありがとうね」

照美に笑顔が戻った。

「開けていい」

照美はいう。

（うん）

雪は止みそうにない。窓は開いているから、舞っている雪は、部屋の中に舞い込んでいく。

「寒くない」

陽太郎は輝美を気遣った。彼女の返事はない。その代わりに、嬉しそうな笑顔が、また返って来た。

「すてき・・・この服。今日見ていた服ね」

（うん）

「ありがとう。大事にするからね」

陽太郎は、この時の照美の笑顔を忘れない。

（もう、寝たのか）

龍作は小さな頭を撫でた。

「よかったな」

龍作も、それ以上何も言わない。

（向こうは、もっと雪が降っているのか！）

「行くか！」

こう声を掛けると、ソリは雪降る空に舞い上がった。

（少し遅れたが、まあ、いいだろう。あの人は、俺を待っている、久し振りに会うことになるな）