九鬼龍作の冒険 黒いヒゲのサンタクロース

第27話

（遅い、遅い）

　小原は苛立っている。余りに時間の進みが遅いからである。

龍作がそう宣言したからには、必ず現れる。じっとしていられない。足早にそこらを歩き回る。

（待つしかないのか。俺は奴に踊らされているような気がしてならない。何か手を打てないのか？）

小原は自分を納得させようとするが、苛立ちは収まらない。

雪は降り止む気配は全くなかった。目に雪が入り、開けていられない。

「ピッ、ピピッ」

（さっきの鳥がまだ近くにいるか？うるさいな、俺に何かを言いたいのか）

気になる、なぜだ？小原は鳥らしきものを探そうと目を配るが、何処にいるのか見当さえつかない。

「誰だ・・・」

小原は、

（人・・・）

の気配を感じた。

「おい、誰かいるぞ」

小原は近くにいる警察官に声を掛ける。博物館は明かりを消してはいない。博物館の中から漏れる明かりと雪で、この辺りは明るい。

「警部・・・いや、失礼しました、警視正。鹿・・・鹿です」

集まって来た警察官が全員見ている方を見ると、確かに鹿が二頭いた。目だけが光っている。

「いや、もっとたくさんいるぞ。何だ！なぜ、こんな所に集まって来ているんだ？」

よく見ると、光る眼の数がだんだん増えて来ているように感じだ。

しかし・・・よく考えると、この奈良公園は鹿でも有名なのだから、ここにいて、不思議ではない。

「おい、どういうことだ？」

小原は近くにいる警察官に怒鳴った。見ると、誰もが集まって来る鹿たちを呆然と見つめている。

「何とかならないのか？」

と、小原は言うが、誰も返事をしない。

「奈良公園の管理事務所に知らせろ」

とにかく、小原はそう命令を出した。彼には鹿を逮捕することなんて出来ない。猫さえ、彼には恐怖に近い感情を抱いているのだから。

城倉陽太郎は体を揺すられて、目を覚ました。どうやら黒いヒゲのサンタロースに抱かれ、眠ってしまったらしい。

「さあ、着いたよ」

陽太郎は暖かい腕の中から顔を出し、辺りを見た。まだ雪は降っていた。いいや、一層ひどくなったように感じた。

「あれは・・・？」

降り頻る雪の先に、大きな建物が見えた。

「あれが、私の住んでいる家。黒いヒゲのサンタクロースの館だ。さあ、行こう。たくさんの友だちが待っているから」

黒いヒゲのサンタクロースは陽太郎を抱き上げ、雪の中をゆっくりと歩き出した。

「友達？」

「そうだよ。館ら中にはたくさんの友達がいるからね」

だんだん館に近づいて来た。雪が時々目の中に入って来る。陽太郎は目を閉じ、暖かい胸の中に顔をうずめる。

「ピピッ、ピピッ」

陽太郎は、何だろうと顔を上げる。聞き覚えのある鳴き声だった。

「あっ！」

降り頻る雪の中を小さな鳥が、館に向かって飛んでいた。マゼンダ色をしている。

「友達・・・？」

「ああ、そうだよ。私の大切な友達だよ」

黒いヒゲのサンタクロースの腕は、陽太郎の小さな体をギュッと抱き締めた。